达克西斯，子爵府。
这个上午，一切看起来都是平和无比——夫人在房间里轻声细语地对着女仆长说着些什么。银发的少女，还在柔软的床铺上睡得正香；佣人们和护卫们则是早早地起床，尽职尽责地做起自己的本职工作。
因为子爵的妥协的缘故，来自贵族派的经济压力和打击最终也没有到来。逐渐恢复了元气的城镇，又开始一点点有了当年繁荣时的那种感觉。
唯一的不同——在于子爵的书房旁，在红茶香气缭绕下，陷入诡异沉默的父子。
佣人们表示很奇怪——自家少爷上次回来的时候，还和老爷以及夫人看上去都很亲切，据说还带了个女孩子回来——但是这次的感觉，明显不同。
不过即使这样，佣人们也识趣地没有过多地关心——而且说实话，常年在子爵府工作的他们，早已耳濡目染，心里对于这样气氛的原因，也是早已有了数。
“……你把什么书送出去了？”良久，海利加才轻轻问道。父亲的头发当中又添了几根白丝，看起来苍老了许多，当然他这个年纪的确本来也算不上年轻了。他知道父亲必然在自己这个不负责任的接班人看不到的地方付出了许多——正因如此，从前对这些从不过问的海利加，这次终于下定决心要问个明白。
父亲向自己承诺过，会打理好家里的一切，让海利加能够安心地在外面自由驰骋。事实上，这几年他的确是这么做的——因为那时的海利加还是一个迷茫的少年，不知道生活的意义，也没有明确的目标，外出是机遇，也是挑战。身为父母，即使再不情愿，也不能束缚了孩子想要自由翱翔的愿望。
幸运的是，海利加并未像有些人那样，离开了家庭港湾的庇护，就被邪恶和阴暗沾染，走上一条不归之路。他回归了，作为胜利者，作为更加成熟的人，作为一个能够担当得起责任的人——回归了。
曾经的他，是在父母羽翼下茁壮成长的幼苗。父母挡下了所有责任和诘难，为自己创造出了优良的环境——如今，他们终于也露出了疲态，显出的老态。但是自己已经不再是那个和帝国贵族圈子没有任何关系的游历的少年了。如今他是奥利巴特皇子计划的重要参与者，同时还是经历过「浮游都市」相关异变的人。更重要的是，他已经彻底战胜了自己内心的那份怯弱，不惧怕力量本身并做好了相应的觉悟——正因如此，他认为自己有资格参与到这些事情的讨论中。
现在的海利加，已经够强了——强到有能力保护他所珍爱的人不受到威胁和侵害。即使这世界上不是所有事情都能够用力量解决的也好——他也是这么认为的。
而沃纳斯，毫无疑问在儿子的眼神和语气中，感受到了这种觉悟和意志。呷了口茶的他嘴角露出的笑容里，既有欣慰，也有感叹。但是无论如何，曾经那份看孩子的目光，如今差不多算是彻底消除了吧。
“一些来自东方的书画集……虽然也是珍惜的东西，不过相比较之下，还是不如那些大家之手的论文来得珍贵。”沃纳斯淡淡地说道，但海利加能看出来，他还是挺心疼的。
“那也算是古董啊……虽然我们家没人懂这些艺术，但是父亲您会把它送给识货的朋友作为礼物的，对吧？”海利加嗤之以鼻，“交到那种人手里，感觉这些书画更加可怜了。”
“是啊……戈提伯爵他们……并非艺术的爱好者。他们收藏艺术品，都是做给别人看的，为了彰显自己有钱这一事实罢了……”沃纳斯的声音当中有些遗憾的意味，“但是你现在也明白了吧？某种意义上来说，这也是一种「代价」……在他们看来，我不过是顶不住他们的压力，不得不倒向他们一边的不合群的边境贵族罢了——即使是对于公都内部势力不够的贵族成员，他们都颇有些不屑一顾的意味，又怎么可能对我一视同仁呢？这种事情，我早早就预料到了。”
“即使如此……您还是很不愿意嘛。”海利加轻声说道。
“是啊……但我判断这种选择是必要的。”沃纳斯答道，“作为贵族，最重要的是自己的义务……保护领地上的领民。如果我不答应他们的条件，公都的经济制裁下来……你知道这里的人们生活会变得多么艰难。我丢些面子无所谓，重要的是，大家要好好地生活才是。”
“这些道理，我都明白……也都理解。”不知怎的，原本对于这一事实已经接受的海利加，此时此刻的内心当中却突然涌现出一股强横的反感，“发生在别人身上的话，我或许也会用这样的说辞一笔带过吧——但是这件事情发生在您……同时也是和我相关——我可不愿意就这样接收这个事实。”
“……”沃纳斯顿了一下，没有说话，而是用复杂的眼神看了自己的儿子一眼。
“这件事情，您就交给我处理如何？”海利加强迫自己的声音平静下来，“虽然不能保证一定能拿回您的那几件宝贝。”
“……你想干什么？”沃纳斯颇为好奇地问道。
“杀了他……其实挺容易做到的，您知道吗？”海利加半是开玩笑，半是认真地说道。
“……我知道你在开玩笑，尽管现在你已经有了这个能力，如果你真的要这么做，整个帝国恐怕都没有人能够阻止你……”知子莫若父，这种听起来极其危险的发言，沃纳斯只用了一秒钟就反应了过来，“不过退一步讲——你也该知道这么做的代价。”
“是啊……我明白。戈提伯爵是帝国金融产业的龙头之一，他的存在有利于帝国的经济稳定——如果他遇害，那么帝国的经济必然会大幅度动摇。到时候，金融市场紊乱，大量失业这类的内部社会问题先不谈……最起码，东方那个蓄势待发的敌人，恐怕会趁机对帝国发难——您大概想这么说吧。”
“是啊……道理你是明白的。”沃纳斯点点头，“气话也说了……我想听听你的真实想法。”
“嘿，不愧是父亲。”海利加露出一抹坏笑，“我虽然不能拿他这个人怎么样，但是他的个人财产部分嘛……属于他的财团和势力的确很大，也不是一时半会儿能够扳倒的——但是他个人的资产，可未必就安全无恙了。”
“……这个选择也够危险的。”沃纳斯不置可否。
“不影响市场的话，不碍事的——只是会让他好好郁闷一阵子了。”我不能杀你，难道还不能像你恶心我父亲一样恶心你？“这个也是我经过推理得出的最有可行性的结论了……当然，如果宰相暗示的「那个」真的发生了，说不定一切还会有变化……”
“宰相？”沃纳斯不禁脱口而出，“「铁血宰相」？”
“啊呀……我还没对您提过呢。其实……”海利加把奥斯本宰相出现在利贝尔，和自己以及奥利巴特见了面的事情，以及对话的内容，毫无保留地告诉了自己的父亲。听完这一切的沃纳斯，眉头紧锁。
“这可不得了啊……宰相的意思，分明就是……”
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“……”诡异的沉默。
“父亲……您该明白他到底在说什么。”海利加轻轻道，“蒸汽战车什么的……这种动作，是完全可以看作对贵族派的挑衅的吧。”
“……是。”沃纳斯木然点了点头，“可以想到，面对这种挑衅和示威……领邦军们八成会进行新一轮的招兵买马吧。我听说，「RF社」的新型战车貌似很快就要出炉了。”
“我听皇子殿下说起过，好像是叫什么「十八号」。”海利加回忆起来奥利巴特偶然提到的事，“据说作战性能要比传统的战车强上不少，也更适应多功能作战。当然，价格也很贵就是了。”
“就是它。有些朋友告诉过我，这些战车的设计和首批制造已经完成，现在正在秘密场所进行试验，预计很快就会发售，之后被卖给属于正规军那边的各大机甲师团当中……不过，这种强力的新式武器肯定不可能只有正规军惦记着。”
“以公爵家和其它三家的财力和人脉来说，有渠道购买到这些也不奇怪。”海利加不置可否，“不过这样一来，这种直接面对面的军备竞赛势必会炒开新一轮的贵族派和改革派之间的矛盾激化……再加上奥斯本宰相这种几乎是有意地把「中心」转移到帝国之外的这种做法……按照东方的古人的话说，这就叫「螳螂捕蝉黄雀在后」吧。”
“嗯。虽然听起来很难接受，但是这样是说得通呢。可笑公爵家的那群蠢货还以为自己掌握者主动权。”
一直以来都关注着政治时事的沃纳斯，对于政治上的信号再敏感不过。奥斯本的这一连串举动虽然看起来十分难以理解，但是如果能够得到足够的情报的话——是很容易串起来的。
贵族派和改革派的矛盾被进一步激化；「RF社」这种新兴的拥有大规模资产的军工企业也必将成为两派争夺的重点——奥斯本宰相此时此刻把战略重心放在各大自治州上，在贵族们看来也许是一种示弱和妥协，是一种强弩之末的表现，但是海利加和沃纳斯都明白，宰相这是在扮猪吃老虎——针对贵族们的杀招，恐怕早已经备好了吧。
当然，开战的话，还需要一个名义上的点火线和信号点。虽然现在还看不出什么端倪，但是在目前国际形势开始新一轮动荡的情况下，想要刻意制造出一些冲突来，简直太容易不过了。
“根据我的判断……这个打破平衡的点很可能来自克洛斯贝尔。”经过长时间的思考，沃纳斯有些忧虑地说道，“我那些帝国政治学院的朋友们经常写信告诉我，如今帝国政府对待克洛斯贝尔的态度非常奇怪——与其说是业务水平问题，倒不如说是在故意挑起克洛斯贝尔地区的矛盾和冲突，从而激发民众的不满。”
“比如说？”这话引起了海利加的注意。
“比如说，在那里拉拢了大批道德败坏的议员和政治家，但是却并未有任何制裁手段——按理说，如果政府真的有心和共和国争取克洛斯贝尔的实际控制权，那么应该清除这批毒瘤才是。尽管有那么一部分这样的存在可以算得上是帝国政府操控自治州事务的润滑剂，但是数量如此巨大的贪污腐败，我实在是看不出来有什么好的效果。”
“这样做会让共和国的势力更容易渗透进克洛斯贝尔……的确，对帝国没有任何益处。”没有真才实干的人在职场上也是被需要的存在，但是无论如何，业务水平高超的人才应该是舞台的主角，帝国政府如今的做法毫无疑问是本末倒置的。
“但是正因为共和国势力的渗透，才能加剧克洛斯贝尔这个特殊地区的各种矛盾和冲突，从而更容易制造一些针对国内敌对势力的战争借口。”海利加全明白了，“不过说实话，虽然他和他的手下手段高强，但是共和国在内的对手们也不能算是弱小啊……万一玩脱了，那克洛斯贝尔岂不是就要被帝国拱手让出？”
“他是明知有这样的风险，但是依然敢于这么做的——一切都为了更伟大的利益，这才是这样的人的可怕之处。”沃纳斯此时已经平静下来，“以改革派最大的税收基地自治州为赌注，来点燃焚烧贵族派的熊熊烈火——这就是「铁血宰相」的气魄。”
“……我算是明白为什么奥利巴特皇子要那样形容他了……真正自己体会一把的话，他确实很可怕。”海利加感叹道，可怜罗伊德他们这些克洛斯贝尔人了。
“比起贵族派的迂腐陈旧，他是个更让人感到不详和危险的人。”沃纳斯警告道，“海利加，你可要千万注意——最大的威胁不是那群令人恶心的贵族派，而是那个真正隐藏在这个国家里的庞然大鳄。”