时逢北宋，元奉八年间。金陵城郊的钟山之上，一个年逾花甲的老人，正望着这南朝古都连连兴叹。他头发花白，面容憔悴，一身布衣，右手拄着一根树枝，左手中拿着一张羊皮古卷。
叹息之人正是变法失败之后辞官归隐的当朝大宰相王安石。只听他曼声吟道：“
六代豪华空处所，金陵王气黯然收。
烟浓草远望不尽，物换星移度几秋。
至竟江山谁是主，却因歌舞破除休。
我来不见当时事，上尽重城更上楼。”
一首诗吟罢，就见同行的随从急急忙忙自山下赶上来，见了王安石纳头便拜。王安石连忙问道：“可是有了消息？”那随从长跪不起，哭道：“启禀老爷，圣上征讨西夏大败而归，急火攻心已经驾崩了。”王安石倒退两步，满目凄凉，眼望北方喃喃说道：“变法已然失败，圣上都已西去，我却还不能解开这图中玄机。就算将来下去了，又叫我如何面对圣上？”那随从道：“老爷不必自责。老爷一生忧国忧民，鞠躬尽瘁。变法失败只是恰逢天灾，又遭小人弹劾，圣上泉下有知也会想的明白。”王安石凄然一笑道：“忧国是真，忧民便谈不上。我这一生总念着励精图治、富国强兵，现在想来确实给天下的黎民百姓添了不少苦难。本想能解开这南唐藏宝图，可以为朝廷分忧为百姓解难，偏偏天不随人愿。可叹啊可叹！”随从道：“老爷不必着急，慢慢琢磨便是。”王安石把眼一瞪斥道：“辽国铁骑、西夏异族，无时无刻不惦记着我大宋的锦绣江山，你叫我如何不急？难道等他们打到汴梁城下，咱们能用这宝藏求和么？”说着一把丢掉手中的羊皮卷道：“我还留它何用！”随从心道：老爷还是这般的急性子。慌忙拾起藏宝图交到王安石手中。王安石茫然接过，却只是望着金陵城出神。
神宗驾崩之后，由年幼的赵煦接掌帝位史称“哲宗”。赵煦九岁登基，其实大权都在太皇太后高氏手中，同年王安石也病死故乡江宁。
金陵城的正南方接近山东地界处有一座山名曰——云台。云台山东南横着一条河，当地人称之为灌河，灌河生生不息向东蜿蜒入海。在这条水路经过的地方有一个小小的村子，村中杨姓居多，故此村名曰“杨家集”。村中有一富户姓杨名天佑，杨家家境殷实，只是香火不旺。杨老爷整日里求神拜佛为杨家续添香火，终于一日东方紫光大盛，杨夫人怀胎十月后产下一子。杨老爷大喜过望，给爱子取了天神的名讳，单名一个戬字，平日里疼爱有加，一家人倒也平安喜乐。
忽忽数年间，杨戬长到八岁，到了读私塾的年纪，可这小小村子之中哪有私塾可念。说来也巧，杨老爷正自愁眉不展之际，村中忽然来了一个邋遢秀才，据说是江北逃难而来流落此地。杨老爷见他一介书生，颇有些文采，于是收留他在此教杨戬读些诗书。
杨戬天资聪颖，数年间已是出口成章，文采斐然。到得十五岁上，以秀才的本事便已经无书可教，当即要向杨老爷请辞。杨老爷闻听大喜道：“先生过谦了，小儿虽有些聪明，这几年也是多亏了先生的谆谆教诲。先生本无家业，还是留在寒舍方便些。”那秀才哈哈一笑说道：“杨老爷是要辛某留下做食客？正所谓无功不受禄，小可倒另有一请求？”杨老爷道：“先生但说无妨。”两人正说话间，杨戬自外面回来，还没进门就高声叫道：“辛老师，你看我今天捕的大鱼。”
话音落地，一个高大英俊的少年，左手拿着鱼叉，右手提着一条七八斤重的大鱼进了院子。辛秀才连忙和杨老爷出了花厅。杨老爷见到爱子英气勃勃，心底暗暗欢喜，面上却把脸一沉道：“混账，书都念好了么？怎么又去河里厮耍？”杨戬正色道：“父亲，辛老师连日来未留功课，二郎才去河里捕些鱼来，本是要请老师下酒的。”辛秀才大笑说道：“好，好，少爷好水性。在下正要向老爷求一条渔船好出海。”杨戬奇道：“怎么，辛老师不教书要做渔民不成？”辛秀才点头道：“正是。辛某学着打鱼自食其力。”杨戬听了只当他说笑，于是道：“也好，我再请父亲帮你置一处宅子住下，也好有个照应。”辛秀才一躬到地说道：“如此多谢了。”
此后一年间，辛秀才果真不再教杨戬读书，开始跟当地的渔民学习出海。只是他行为着实怪异，别人都是到礁少鱼多地方去捕鱼。辛秀才偏偏往海礁复杂的水域捕鱼，有时甚至往很远的海岛上一去数月，似乎在寻找什么东西。
此时的杨家集忽然热闹起来，来了一对卖唱的父女整日在村头的庙前说书，众乡民闲时便聚众围坐听上半晌，有钱便给，无钱时那父女也不索要。
另有一白白净净的书生天天去听，此人二十上下、面白无须、唇角眉梢略微上扬，穿一件月白长衫，看上去倒也和善；只是腰间插一只长笛甚是惹眼。这只笛子比寻常的要粗长一倍，外面烙着花纹，一眼望去分量极重，似是精钢所铸。他听书十分入迷，出手也相当豪阔，有时听到兴致处还拿出笛子吹奏一曲。
杨戬闲来无事也去听了几回。那说书老者有五十岁上下年纪，面色焦黄，颌下几缕稀疏长髯，穿一件洗的发白的破烂长衫。旁边打大鼓的少女约么十八九岁年纪，鹅蛋脸红扑扑地，鼻尖生着几粒小麻子，再配上一双杏核眼，粉嫩里透着一股英气。杨戬暗想：这二人父女不像父女，祖孙不像祖孙，倒是什么来头？转念不禁暗笑，管人这等闲事，还是安心听书吧。
那老者书说得确是精彩，说的是隋唐时期英雄“俏罗成”的故事。他说一段停下，旁边的少女便就着大鼓唱上一段，众乡民禁不住连声喝彩。如此老人说一段儿，姑娘唱一段儿，这一段书说了直有三个时辰，把杨戬听得如痴如醉。忽听那书生叹道：“好书啊，想我大宋就是缺少罗成这样的少年英雄，不然岂能被辽国和西夏欺辱。高太后凤驾刚崩，圣上新近掌权，又推行新政，且要重新征讨西夏，唉！”说着从腰间取出长笛吹奏起来，笛声悠扬却满是萧索之意。
盏茶功夫，笛声散去，杨戬上前抱拳道：“兄台贵姓？”那书生见杨戬虽然年幼却是相貌堂堂，当下也抱拳道：“小哥有礼，在下韩笑。”杨戬道：“小弟杨戬，刚刚听韩兄所言，圣上推行变法新政，百姓理应受益。征讨西夏更是扬我大宋国威的好事，怎地韩兄却又长叹？”韩笑苦笑一声道：“话虽如此，这新法利弊参半暂且不论。那西夏国兵强马壮岂是易于征讨的，何况战火一起，国库必然空虚，天下百姓的赋税又要加重。”杨戬默然半晌道：“韩兄所言甚是。”韩笑道：“杨老弟，我向你打听一个人。此人是个邋遢秀才，几年前来到此地？”杨戬道：“你问得是辛秀才？”韩笑道：“正是。却不知他现在何处？”那卖唱的老者和少女微微欠身，似乎也在侧耳倾听。
杨戬眼睛一转，心知这三人原来是为了辛秀才而来，当即笑道：“杨家集谁不知道辛秀才。只是他整日里出海打渔，也不知什么时候回来。”韩笑一听，失望之情溢于言表。冲杨戬道：“杨老弟，你我甚是投缘，为兄倒要请你帮个忙。那辛秀才一旦回来麻烦通知一声，在下就歇在村头的庙里。”杨戬点头假装同意说道：“那是自然。”日子过了半月，辛秀才却并没有从海上回来。那老者还是天天在村头说书，杨戬有时去了，韩笑也不再问他。
这一日深夜杨戬睡得正酣，窗下有人低声叫道：“少爷，快开门。”杨戬自睡梦中惊醒问道：“是辛老师吗？”窗外人说道：“是我，少爷快开门。”杨戬急忙将卧房门打开，辛秀才踉踉跄跄的扑进房来道：“快，快关门。”只见他面色惨白，腰上似乎受了伤，左手上也有一道很深的伤口。
杨戬一惊问道：“辛老师，你怎么弄成这般模样？”辛秀才咬牙说道：“先别问，去帮我弄碗水来。”杨戬依言去厨房里取来水。辛秀才自怀中摸出一个小瓶，瓶中是些淡黄色的粉末，哆哆嗦嗦将粉末倒入碗中化开，一半敷在伤口之上，一半喝下。半个时辰之后，方才舒了口气，面色也现红润，瞅着杨戬惨然一笑说道：“少爷，这些年来你只是知辛某是个落难之人，在下到底是什么来路这点你并不清楚。”杨戬不由自主的点点头。