“‘胡桃木’号，‘嘉蒂尔·伯顿’号失去联系。”
“格泽利亚人也音讯全无，有人侦查到在凌晨三点在格泽利亚东北面爆发过一场战斗，发条妖精在现场也发现了战斗的痕迹，一条翼帆船搁浅在附近的浮岛上。”
“总督大人，‘凯旋’号也没消息了。”
有人冲进舰长室，带来的消息令房间内的所有人都不约而同安静了下来，但只片刻，汹涌的嘈杂又重新充溢房间，有人窃窃私语，交头接耳，甚至下意识开口确认，急切的语气回旋在柳木桌的镀金仪器上。
“‘凯旋’号，是第三舰队的那个‘凯旋’号？我没记错那不是一艘四等战列舰？”
人们变得恼怒起来，互相指责，推委责任：“不是说我们的对手只是一艘轻快帆船，船上几乎没有武备么？”
“没有武备的冒险船击溃了好几支先遣舰队，近二十艘船，欧力在上，究竟是谁在谎报了情报？”
“这也不能怪他们，可听说对手是那位龙之炼金术士……”
“闭嘴吧，那也不过是个才参加完大陆联赛的毛头小子！”
年迈的总督是布里亚诺斯本地人。
脸上的皱纹深邃得仿佛岁月留下沟壑，但心思还算敏捷，而且惜身——帝国其实并不太在意这些偏远的殖民地，只是淘汰下来的老旧舰支也足以将这些地方武装起来——但那是帝国的财产，不是他们的。
布里亚诺斯的地方舰队一共有三十多条船，但大多是开不出港的民船，还有一部分运输舰支，能拿得出手的一是七支翼帆船，两条轻快帆船与一艘五等巡防舰。
这艘巡防舰也就是港口舰队的门面，他们所在的这艘旗舰——‘角鸊鷉’号。
老人举起手来，让众人安静下来，开口问道：“稍安勿躁，敌人到了什么地方？”
“这不知道，大人，他们在格泽利亚北边就失去了踪影……那附近有一座在地图上没有标注的礁屿，名叫锚链岛，岛上的观测点最后在那里观测到对方的行踪……”
“他会向我们这边来吗？”
“大人，可能性不大，他们应当向北去了。”
老人放下心来。“那就好，帝国设下重重包围，总不会让对方逃脱。不过各位也不能放松警惕，你们回自己的船上去吧，做好战斗的准备，以防万一，为了帝国。”
各人回应：“欧力在上。”
潜在的焦虑就此消弭一空，一场小型会议告终，人们也各自离去。
……
凯瑟琳目光盯着空海，翠色的眸底染着火彩——晨曦在云海上瑰丽多变，任海风采撷她的束发，一丝一缕，形同星火——仿佛天边正是她的归宿，正如海鸟划过平静无波的海面，只留下浅浅影子。
野心勃勃，又充满自信，她所看到的一切都应归属于她，这女人生来就是这片海的主人，她想要一切，因此显得叛逆而张扬。
她回过头来，看向方鸻道：“其实我找你还有另外一件事，先前没空说，是你们的人让我给你传一句话。”
方鸻同样抬头看向她。
“星门港的人让你们别去巨树之丘。”
“为什么？”
“因为那里的树林生了病，一场奇怪的疫病在蔓延，它不会影响人，但会导致森林枯死，野生动物逃离，不好的传言四起，桑夏克尚能维持秩序，但郊野之间就不好说了——”
方鸻忽然想起传说有一位神明从阴影之中复生，艾梅雅的双生子在几百年间再一次重现世间，人们将见证林中之影，将生之死，和白树的枯枝，与一系列灾难的发生。
艾缇拉和大猫人正因此才会被迎回，她是白树圣殿的圣女，妲利尔他们来到帝国，正是为了带回这位离开巨树之丘，寻找自己弟弟下落的圣女冕下。
“很严重？”他问。
“说严重也不严重，但要说轻描淡写也是在骗人了，我出生于银链岛，那里的森林很早就开始小范围枯萎了，而现在病情不过是加重了而已。树精灵已经开始感到危机，桑夏克的上层大都是精灵贵族——人说树海是女士的影子，而今就像是她翡翠的长发上滋生了一缕灰白，虽不多，但已足以令人不安。”
“那星门港为什么不让我去那边？”
“和你那个便宜姐姐有关，”凯瑟琳嘴角一勾，声音温柔地说道：“白树圣殿内也有派系斗争，她因为自己弟弟的事离开了权力核心很长时间，就像人类的世界一样……精灵的世界也很复杂，有人希望借由此打倒她所属的派系，另一些人希望让她来背黑锅，当然她或许也有自己的想法，但这我就不得而知了。”
“巨树之丘是这样一个国度，精灵、妖精与人类共治着这片树上的大陆，但妖精们对于权力不感兴趣，只遵循着自己的喜好，居住在罗夏尔的一隅；精灵们事实上是这个国度的上层，他们中的一些居住在圣白林，精灵王廷，那是王室，议会与长老，但更多的住在桑夏克，与人类混居，是贵族与执政官，除此之外，就是身为少数民族的帕帕拉尔人。”
“但人类以精灵马首是瞻，妖精们又不问凡俗之事，帕帕拉尔人无足轻重，所以精灵们事实上决定着巨树之丘——同时也是你们所熟知的‘第二赛区’的去留，你那个便宜姐姐卷入的实际上是一场上层的政治争端，你们的人大约不希望在这场争端之中表态，因此他们也不希望你卷入到这场精灵们的‘内务’之中。”
方鸻静静看过去，打量对方：“但凯瑟琳女士好像并不这么想。”
他早已不是那个什么也不懂的毛头小子，虽然艾缇拉和大猫人的事让他内心有些不安，这种不安让他更迫切想要前往巨树之丘——但他很快意识到这正是这个女人的意图。
她就是有意在引导他作此决定。
“因为我只负责传话，决定权在你手上，你们的人也只负责提醒而已，他们也没权力对你们下命令不是么，”凯瑟琳并不否认，“而且这对我来说有好处。”
方鸻有些意外地看着她：“好处？”
“这就是我在这里的原因。”凯瑟琳道：“你应该不难猜出，为了控制圣休安角，我就必须成为血鲨海盗的对头，我和巴洛沙那老东西交手不止一次。而这一次他收买了我身边的人，提前得知我会前往这里，因此选择在加尔述尔设伏，袭击了我的船队。”
“在交手中我损失了自己的座舰，还有另外两艘船，但也没让他好过，我设法潜入了他的船上，给他留下了一点小‘惊喜’，后来他的船在夜里沉没，我听说他手下并没有找到他。”
“大型风船上都有复活圣殿，也就是说这老东西并没有死在空海里，因此我笃定他可能漂流到了附近的岛上，那附近最近有人居住的岛就是圭马那，帝国海军的动向也说明了一切。”
方鸻才知道这之间发生了这么多的事情：“所以你找上了我们，并引我们前往圭马那？”
“当然，我手上本属于我的力量就不多，经此一役更是元气大伤，我不是考林人，加入伊休里安海军更不过是因为有人看中我的价值，我的出身，与在圣休安海盗之中的号召力。”
“但这种号召力在我父亲之后其实所剩无几，因此我必须得小心翼翼，利用好身边的每一分力量，每一个助力。”
凯瑟琳看向七海旅人号的船舱，那个不可一世的传奇海盗王就被关押在下面，至今昏迷不醒。“而且我也不是完全在欺骗你们，我的确认识一些陆上的朋友，在圭马那也是最适合完成你们委托的地方。”
方鸻闭口不言，事实比一切解释都更有说服力，那场交易的确十分完美，他们虽然惹上了一些麻烦，但这些麻烦其实很难说是与对方有关系。
“所以你的目的究竟是什么？”
“你们是要前往圣休安？”凯瑟琳却笑了笑，问道，“你知道那是一个怎么样的地方吗？”
方鸻忽然止住了点头的欲望，想要听听看这位女海盗是怎么看待那里。
一丝不可捉摸的笑容游入凯瑟琳的眸中，像是讥讽，缄默，冰冷，而又野心勃勃，仿佛蓬勃的火焰，转瞬即逝，已然烧尽一切，但只留下晦暗的底色。
如同沉沉的翠绿。
最后剩下一个意味深长的一瞥：“正像人们所言，那里是个不法之地，自由港内没有太多规则，弱肉强食，‘王’拥有一切，但海盗们的‘王’并不止一个，罗德里戈是公认的空海之上的霸主，他死之后血鲨海盗崛起，巴洛沙就是其中的佼佼者，剩下的人则觊觎那个位置，而谁也不服谁——他们相互算计、攻伐，才造就了那片混乱之地。”
“你们想要前往那里去寻找一个可以委托造船的地方，恐怕并没那么容易，那里是自由之地，但也以实力为尊，你是个外来者，没有人会认同你，你们有一艘不错的船，但那正是危险所在。”
方鸻沉默片刻，意识到对方在说什么。
“那凯瑟琳女士有什么建议呢？”
“我可以帮你们，我有自己的造船厂，干船坞，有人手，工匠，但你们得帮我一个忙，私掠海盗内部并不像你想的那么单纯，那并不是海军，我是依靠自己的心腹人手才能控制住他们，但而今我很虚弱，有的人是想要取而代之。”
“你想要我们帮你震慑住你的手下？”
“还有我的竞争对手们，”凯瑟琳一笑，“而今我拿下了巴洛沙，风险与机会并存于其中，如果我能一举建立起威望，威慑所有人，我就可以成为圣休安新的海盗王。”
“记住我说过的，‘王’拥有一切，制订规则，介时，你们在那里也会拥有一个强有力的后盾，难道你们不希望拥有一个稳固的后方，我听说Loofah与她的船团也并不是无根之萍。”
方鸻深深看了她一眼：“你认为我们有这个能力，可以与那位举世之剑相提并论？”
“所以这正是我在考察的，”凯瑟琳毫不避讳，“我当然会谨慎选择我的合作对手，但至少到目前为止你的表现令我十分满意，你猜你们的人为什么会找到我？”
“为什么？”
“圣休安的下一任海盗王必须与考林—伊休里安有密切的联系，这也正是你们的人看中我的原因，但谁又能代表考林—伊休里安呢，看来有人已经对他们的合作者失去耐心了。”
“而我嘛，我自然不会绑死在一艘将沉的船上，这不，所以我就来了。”
方鸻沉默不语。
也就是说，无论是军方，还是这位女海盗，他们都不再看好那位考林的国王陛下，与他的宰相一系的党羽，她前来此处，与其说是给星门港一个人情，不如说是交一个投名状。
虽然不知道布丽安公主在考林—伊休里安干得怎么样，但看起来似乎进展还不错，他完全可以嗅到这位女海盗头子身上勃勃的野心，像这样的人不会为了一个虚无缥缈的信念而改变决定的。
她显然并不看好考林王室的未来。
他没想到这番交谈会深入到这个地步，难怪对方等到只剩下他一个人之后，才会向他开口。
他听得出来凯瑟琳的坦率，显然这一次，这位女海盗并没有再向他隐瞒什么，“所以为什么怂恿我们前往巨树之丘？”
“还记得我说过的么，我出身自银链岛，所以其实我是巨树之丘人，我在那里还有一些伙伴，巴洛沙的计谋很成功，这场交手我损失也不小，在重新汇聚起力量之前我不得不隐忍。”
“我不会直接大张旗鼓地前往圣休安，当然我会给你们引路，但待在那里并不安全，在我们拥有足够的力量之前，前往巨树之丘是最合适的选择，在那之前，我希望你们庇护我——”
“凯瑟琳女士，你在圣休安角有船厂？”
“作为所属于考林王室的私掠舰队，你应当清楚这并不算什么。”
“但你还能掌控那些资产么？”
“私掠舰队在圣休安并不只有一处锚地，我知道一个秘密地点，可以带你们去那里。当然，我现在已经信不过任何人，因此水手，船工，炼金术士可能还需要各位另想办法。”
方鸻沉默了片刻，内心在权衡利弊，他发现自己是将前往圣休安一行想得太简单了一些，他之所以萌生了要改造——或者重新建造一艘七海旅人号的想法，其实更多还是来自于弥雅。
七海旅团已经事实上认可了这位海之魔女小姐的加入，但这件事太过非同寻常，现在各国都应当已经知晓了她正和他们在一起，在七海旅人号上。
但她的身份过于特殊，纵使国内官方从没同意过那个提案——但事实上，她海之魔女的这个身份就是众所目睹，为各国、各大赛区与一众顶流公会所通缉。
而七海旅人号在艾音布洛克出了个大风头，现在全世界都知道有这么一艘新晋的龙骑士战舰，只怕他们一抵达巨树之丘，十二色鸢尾花、FNC、金夜之刃这些公会就会找上门来。
但如果说这个世界上还有一个地方独立于各国、联盟与众公会势力之外，除了妖精们所在的罗夏尔之外，也就只剩下圣休安角，自由者的天国，法外之地。
这里是海盗的天堂，自由港内有的是造船厂，他们只要能找到其中一家愿意接受他们委托的，改造好七海旅人号，就能掩人耳目地前往巨树之丘。
就算最后身份暴露，说不定那时他们早已离开前往第二世界了。
然而现在看来，情况并不如他所想。
“想好了？”
凯瑟琳摇摇头，“但不必急着回答，我希望你是我的合作者，但并不是要将你绑在我的船上，我还不至于拿这点儿事威逼利诱，何况至少有一件事我没有说谎，你们救了我，我欠各位一条命。”
“不过我只是希望给你们提一个醒，前往圣休安不是那么简单的一件事，海盗们桀骜不驯，这一趟可能远比你们想象之中凶险，如果你们拿不出这点勇气来，我建议你们还是直接前往罗塔奥。”
“——至少那里安稳，在秘罗殿也不是不能找到合适的造船厂，我在那里也有一些门路，可以帮你们介绍一些朋友，就当作是还你们一个人情了。”
她忽然住了口。
回过头去，看着夜莺小姐俏立在船舱入口处，看着两人。
她面上的表情像是并未听到凯瑟琳与方鸻之间的交谈，只走过来说道：“艾德，有些新情况。”
方鸻这才从这番对话之中回过神来，凯瑟琳一时间给他提供了太多的信息，从圣休安到巨树之丘，自由海盗们，甚至于艾缇拉小姐，大猫人先生的安危。
但那个回答其实不言而喻，七海旅人号不会放弃任何一个船员——精灵小姐只是暂时下船，他可从没同意过他们离队，再说，艾缇拉小姐将他看作是自己的弟弟。
他内心中，自然也认定了这个精灵‘姐姐’。
“什么情况？”
“风元素探测仪上已经探测到一个较大的能量源头，应当就是二等战列舰‘圣何塞’号，它在我们的西北面，距离我们应当不超过二十空里。”
“‘圣何塞’号上的风元素探测仪只会比我们的更大，更先进，我们发现了他们，帝国人自然早已发现了我们，从他们的航迹来看正是直冲我们而来的。”
爱丽莎脸色有些难看地说道：“从相对航速上来看，我们应该只能堪堪先抵达湍流区，但这里还有另一个麻烦。”
方鸻意外地看了看她。
夜莺小姐这才道：
“风元素探测仪在前方也同样发现了大量的反应源，帝国人并没有放过这条航道，他们在我们前面布置了一支舰队，经过希尔薇德小姐分析，应当是布里亚诺斯本地的舰队。”
“有多少？”方鸻问道。
“超过十艘船。”
短暂的沉默，以七海旅人号眼下的状态几乎不可能突破包围网。
方鸻看着远处天际浮过的不知名的岛礁，沉吟了片刻。
凯瑟琳在一旁默默看着他，现在折向离开圣休安的航线还来得及，他们或许可以找到一条更安全的道路——至少暂时安全——或是冲破礁屿，前方自然是自由的道路。
只是那道路上，还横亘着最后一道关卡。
方鸻看向她：“罗塔奥的大陆桥在二十年前就断绝了，而今没有人可以从那里前往第二世界。”
“所以？”
“我们的目标是圣休安，巨树之丘，继而通过天之扉，”方鸻答道，“这从一开始就没改变过，所以你赌对了，凯瑟琳女士。”
凯瑟琳莞尔一笑。
“但帝国人可不好对付。”
“幸好只是不好对付，而不是不能对付。”
……(本章完)