“艾蒂安，那些人在怀疑你？”
“不，没有。那家伙只是找我询问水晶塔的选址而已，哼，蠢货。”夜行者的工匠摇了摇头，回头看了一眼方鸻与崔希丝所在的方向。
他看向自己有些紧张的同伴：“别管他们，率光之子盲目自大，那些人自然也一样，他们根本不清楚发生了什么。”
“可那个夜莺盯得我们盯得很紧……”
“那就记得把手脚做得隐秘一些，我们必须要确认瑟尔瓦娜与艾梅雅不是在耍什么把戏。”
工匠脑海中忽然闪过一道灵感，总觉得自己无意识之间中遗漏了什么，但他分神去细想时，却又无论如何也抓不住那个名讳。
那一闪即逝的名字像是无根浮萍，在意识的海面上漂浮了片刻，转瞬被吞没入漆黑的海面之下。
他回过神来，看向自己的同伴，那人似乎也意识到什么，但同样是一脸茫然的样子。
“艾蒂安……”
“不必在意，是那个女人的把戏，不过那位女士只能改变契约上的文字，影响不了我们的计划。”他一字一顿地说道。
他四下看去。
对方有些紧张地看着他，不过附近是一片开阔的空地，工匠们在工地上已筑起地基附近并没有什么可供藏身的地方。
两人环视一周，才稍稍放下心来。
不过就在他们收回视线的时候，不远处的阴影忽然晃动起来，融入附近经过的工匠的影子之中，当对方靠近森林的边缘，影子才一闪即逝，没入林地之中。
然后它在一株晶化的树木停下，从地面上一点点凸起，逐渐形成一只猫的形状，并弓起身子四下看了一周，正准备离开。但一把匕首斜刺里飞来，正中它躯干。
这只野兽甚至还来不及发出一声尖叫，整个身躯就像是阴影一样烟消云散，最后化作一片枯萎的木质树瘤落在地上。
夜莺小姐明晃晃的长匕首就那么插在那木瘤之上。
爱丽莎轻描淡写地走过来，弯腰捡起插在匕首上的东西，打量了一眼，才拿出通讯水晶点亮，“艾德，那两个人果然有问题，不过我发现了一些有意思的东西。”
林地的另一边，夜行者的工匠似乎心有所觉。他抬起头去，但所见之处空无一物，目光在那里停留了片刻，不由投向寂静的森林之中。
他默默注视了一阵子，仿佛能看穿那里的地层。看到圣白的根支下方交织的以太网脉，它们汇聚向地层深处，交织成一个茧。
然而一切转瞬即逝，一切幻象都消失殆尽。森林仍旧是森林，犹如玻璃地上生长出的雕塑，灰白而静谧。扭曲的枝干融入无边的黑暗之中。
“尼尼梅尔前线的行动应该已经开始了。”
他心想。
……
德里克·艾尔伍德正立于人流之中，只偶尔揭起帽子，向天空之中望去，看到那里划过的几道淡淡的轨迹。
大量的上位战职者汇聚于此，银风守望者近三分之一的银之阶、以及七位龙骑士，其中不乏大量具有风元素适性的人。而议会近乎已经奢侈到使用银之阶来传递消息，但若非如此，也赶不上前线一日三变的变化。
天边悬挂的黑点是三支汇聚的舰队，其主力来自于银风港，另外两支也常年巡弋于此。
德里克默默看着那片移动的要塞，但在参天的灰白枝干的对比下仍显得藐小。巨树投下的阴影犹如这片土地此刻正面临的现状——希望渺茫，他只默默注视了那个方向片刻，然后轻叹了一口气。
德里克摇了摇头，身边的圣选者们则仍在讨论那些传讯的信使，话语一个不落地进入他耳中。
“那是十二色鸢尾花的人，好多银之阶，该不会海尔希也在其中吧？”
“你傻了，十二色鸢尾花的龙骑士在尼安洛特。”
“那是苍钢，看来他们又要发起新一轮的进攻了。”
“最近攻势越来越频繁了，听说前线好消息不断。”
人们窃窃私语，那个看起来有消息的人摇摇头，“但愿如此。”
这样的场景在尼尼梅尔这个地方并不罕见，虽然不过在数个月之前，这里还只是林诺瑞尔南方密林的一隅。
‘死疫’蔓延，在短短半年不到的时间里就遍及巨树之丘各处，星门的征召令在三个月之前就已经生效，并持续至今，期间几乎整个第二赛区都动了起来。
由于耀光王廷的精灵拒绝了大多数援助，因此圣选者几乎都汇聚于尼尼梅尔与尼安洛特的前线。
不过看起来，这里似乎正在发生某种不为人知的变化，只是变化未必是好事，过去议会一直恪守着谨慎的战略。
灰域的再生性很强，尤其是尼尼梅尔一带顽固的‘死疫’，是什么让这些人改变了策略呢，那些老家伙可不会轻易动摇。
这个胡子拉碴的男人心想。
他其实不需要求证，从离开银风港起他就大致猜出发生了什么，不过他追求的是单纯的正义么？德里克扪心自问，摇了摇头。
他最后看了那个方向一眼，按下帽子向前走去。
只是进入一条小巷时，七八个人前后将他堵了起来，为首的那个高大的男人扬起下巴看向这个方向，向他开口道：“你越界了，朋友。”
德里克似乎对这一幕并不意外，他甚至故意看了看在场的每一个人，然后摸了摸自己的下巴，“你们知道我为谁办事？”
“我们当然知道，”对方同样不意外，“银风港48号，你为议会效劳，确切的说，灾害调查部。你们的部长是那个卡兰迪尔，但他的声誉在这里没用，阁下，这里是军管区。”
“你们看起来却不像是军人。”德里克一笑，并不在意地反问道。
“这与你无关，”那人有点恼羞成怒，“有人让我来让你离选一些，别多管闲事，但我知道你这样的人多半听不进逆耳忠言，所以我打算将事情变得简单一些。”
“的确。”
“那就好办了，”高大的男人狞笑起来，“那位先生只是建议，但其实我有更简单的办法，毕竟我也不求你知情识趣。不如你和我们走一趟好了，这并非邀请，而是你不得不如此。”
德里克抬头看了一眼，虽然交织的战火已经将尼尼梅尔前线一带犁成了地狱一般的景象，但这里距离前线还很远。
在后方，汇聚于此的圣选者与原住民雇佣兵已经将这里改造成了一座颇具有生活气息的小镇，不过临时建立的聚居点难免杂乱。
错综复杂的巷子犹如蛛网一般密布，向内的方向是一望无垠的森严军营，要想继续向前一步已是不可能。
何况这里还有七八个人堵着他呢。
“看来你们是十拿九稳有备而来了，”德里克不喜不悲，“你们就不担心我失踪之后有人会察觉什么？”
“自然有人会知会那位先生，”那人也笑得有些阴森，“你是聪明人，很清楚这场游戏背后的参与者，何必多此一问。我不妨提醒你，有人时刻关注着这边的状况，你如果打算耍什么花招大可不必了。”
“一个银之阶，”德里克点了点头，“你们手笔还真不小，我很清楚自己的水平，所以也不打算做什么徒劳无功的反抗，不过我只是有点好奇，你们是什么时候察觉我的？”
“从你离开银风港开始，案子到了那位大名鼎鼎的部长手上，你真以为我们会忽略你，德里克先生，”男人摇了摇头，“干你这一行的，名气太大未必是一件好事。”
德里克笑了笑。
也就是说这些人从一开始就有所预料，对方深谙议会的程序，而这本身就足以说明问题。
他不需要求证，只是有时候看似无关的信息，本身也可以指向正确的逻辑。
德里克略微思索了片刻，轻描淡写地举起手来，“好吧，至少我的品格当中没有负隅顽抗这一项，明知不可为而为之这可不是我的一贯风格。”
他看向对方，“不过你们打算把我扣押到什么时候，直至对尼尼梅尔的计划结束？”
那男人眉头一跳，随即看向德里克的目光变得十分阴沉，面色也有些难看。他一字一顿地警告道：“言多必失，你有些聪明得过头了，阁下。”
“我可什么也没说。”
那男人才重新平静下来，大约是意识到对方就算猜到一些什么，而也无法有效将信息传递出去。
只是他不敢再多说什么，这条在外面大名鼎鼎的‘鬣狗’，嗅觉惊人，他生怕言多必失。
虽然有软禁对方的手段，但他也不打算节外生枝，挥了挥手道：“带他走。”
一众人围了上来，德里克任由这些人按住自己，不过心里跟明镜似的。有时候不回答也是回答，对方的脸色可是说明了一切。
他不着痕迹地笑了笑。
……
雾风区41号，精灵小姐正一如既往地推门而入，优雅地收拾好东西，然后才将本日份的资料放在桌上——有关于各处灾害的调查报告，议会的公文，来自于其他部门的通知，行政命令，厚厚一摞。
过去例行公事的公文，而今已经逐渐被越来越多的灾害报告所取代，人们在各处清剿灰域，但灰域仍旧变得越来越多。
当‘死疫’进一步蔓延，从森林的边沿扩散向文明区域，吞没农田、村落和城镇，并造成损失，扭曲的生物在荒野之上横行，公文上的口吻也日复一日变得严肃起来。
不过看得多了，也就变得麻木了，巨树之丘几乎在短短半年时间内失去了三分之一的土地，看着一处处沦陷报告的时候几乎很难察觉事态的严重性，但回首的时候，才发现从尼尼梅尔蘖发的区域到夜莺森林之间，几乎已经形成一片上千公里的真空地带。
大量的聚居点陷落，难民也如潮水涌来，汇聚在桑夏克北面与西面，造成了大量的治安问题，行政部正因此焦头烂额，灾害调查部要相对轻松一些，但也仅仅只是相对而已。
除此之外，剩下的很小一部分才是来自于巨树之丘外的消息，比如银链岛的观测点提醒议会小心帝国舰队的异动。
来自于外事部门的报告提到了奥述人与大议会之间战争的进展，战争仍旧扑朔迷离，但议会而今并不如昔日团结，帝国汇聚的大军正在有条不紊向着大雨林之中开进，换而言之，奥述人有可能获得战争的胜利。
但没人有闲心去关心远在天边的帝国的势态，连他们的宿敌考林人自己都身陷囫囵之中，南北大战闹得不可开交，何况还更偏远一些的巨树之丘人。
莉莉瑟尔一一将这些报告分门别类地放好，将紧要的放在上面，不紧要的放在一边，以她一贯的细致再仔细检查一遍，确认无误之后才回到自己的位置上。
大约半个钟头之后，某位精灵学者才姗姗来迟，卡兰迪尔将自己的大衣挂在门边的衣架上，还来得及调侃一下今天的天气：
“好大的雨，这应该是灰灾以来的第一场雨，‘死疫’改变了圣树的生态，连气候都影响了。”
精灵小姐看了他一眼，不咸不淡地答道：“早安，卡兰迪尔先生。”
“早，莉莉瑟尔，”卡兰迪尔来到自己办公桌边，目光在桌上一扫，自然而然越过那些受灾报告——倒不是他对此漠不关心，而是毫无办法。
报告上的灾难早已发生，化作了白纸黑字的数字，他个人也没什么‘武力’，改变不了灰域蔓延的现实。
与其让自己的心情变糟，还不如略过不看，反正统计又不是调查部的职责，他们只负责关注那些异常扩张与新生成的灰域。
“德里克的信呢？”
“在你右手侧第三份文件的最上面。”莉莉瑟尔小姐答道。
卡兰迪尔拿起那封信，甚至不用去确认上面的封蜡是否完好，拆开，端详了片刻，然后将信放回桌上。
“信息部审核过这封信。”精灵小姐看了他一眼，提醒道。
“这我知道，”精灵摇了摇头，“德里克遇上麻烦了，他离开橡荫丘陵的时候其实就已经有答案了。”
精灵小姐有点好奇地看着他。
卡兰迪尔看向自己的助手小姐，“不用奇怪，这封信上自然什么也没写，不过是他在抵达德文许之前发来的报平安的信而已，不然它也不会被送到这里。”
“……”
“真正的信息隐含在这封信之后，”卡兰迪尔答道，“你猜谁能不动声色地让几位独角兽圣女消失在银风港，甚至还与圣白树心有关，眼下可不比从前。”
“你是说那些人在银风港有内应，部长先生？”莉莉瑟尔一皱眉头，她左右看了看，站起身走到窗户旁拉下窗页，才回过头严肃地问道：“但这话可不能乱说，有能力签署通行证的人不多，其中就包括了我们——灾害调查部。”
卡兰迪尔摇摇头：“别担心，那些人对此心知肚明，他们既然敢让德里克先生失踪，自然就不会担心这件事外传。”
他轻描淡写地抖了抖那封信笺，“这本身就是一个警告。”
“警告？”
“警告我们别插手，”卡兰迪尔答道：“他们担心的可不是调查部，而是我。”
莉莉瑟尔还是有些云里雾里，但她深谙自己的上司，如果她开口询问的话，对方只怕会更得意。
所以她选择闭口不言。
卡兰迪尔见状只好答道：“他们担心我和德里克不按规矩办事，不过不用管他们……”他笑了笑，“不妨看看德里克给我们留下了什么信息。”
精灵小姐看向他，“您不是说，这信上什么也没有么？”
卡兰迪尔笑了笑，再拿起那封信，“有些信息不一定需要通过文字传递，这封信里其实包含了两重信息。”
“第一重是老伙计的推断，他认为圣女失踪案必定与尼尼梅尔前线的某些事有关。”
见精灵小姐看着自己，卡兰迪尔才继续答下去道：“我和德里克约定好一个周期联络一次，从德文许出发，下一个周期可以抵达的地方只有尼尼梅尔前线，这就是他选择从这里发信的缘由。”
“而第二重信息很简单，”精灵再看了一遍那信上平平无奇的文字，“就是确认，而确认并不需要传讯，没有信息本身也是一种确认。”
“确认什么？”
“确认他在尼尼梅尔前线遇上了麻烦，而麻烦就是一种证明，证明他的推断极大可能是正确的。”
精灵学者回过头，“那么，有关于那边最近的消息么？”
“有一些，”莉莉瑟尔指了指他手肘的方向，“议会目前正在筹划对那株灾枝的反攻，前线的攻势比上个月凌厉了许多。”
“你认为这是异常吗，莉莉瑟尔？”卡兰迪尔反问道。
“这……”精灵小姐犹豫了一下，摇了摇头，她也不清楚这算不算是反常，“可这说明不了什么。”
“不，这能说明很多，任何事件都不是孤立存在的，莉莉瑟尔，在这个世界上，事物之间往往存在普遍性联系，关键是你需要学会找到这种联系，”卡兰迪尔轻轻摇头，“议会与耀光王廷的争端是公开的事实，他们急于求成，希望在圣白林地的失误上打开一个关键的口子，这几个月来银风守望者对于圣女会的攻讦你我皆知。”
“这是其一，但仅有对手的失误还不够，议会自身还得有所作为，而对于‘死疫’的胜利无疑是最好的宣传手段，这是其二。”
“所以圣女会，尼尼梅尔前线，以及银风港的内应，议会在两个案子上的不作为，这个链条本身就可以成立。”
“只是还不够坚实，”卡兰迪尔答道，“因此德里克才需要寻找可靠的证据，而他的失踪本身就是一种证据，老伙计的实力有目共睹，什么人能在尼尼梅尔前线让他悄无声息地失踪？”
精灵小姐一言不发，像是在思考着背后的含义。
“所以我们可以大胆假设，”精灵学者轻轻敲了敲桌面，“老家伙们的计划是利用圣白树与独角兽少女的特质对尼尼梅尔展开计划，他们应当有一定成功的把握，这是一举两得的好事，如果对尼尼梅尔作战胜利，一方面可以提振议会的威望，而另一方面，也可以以此打击圣女会。”
他将整个事件分析了个八九不离十，而莉莉瑟尔抬头看向他：“所以部长先生打算怎么做？就此结案？”
卡兰迪尔有点夸张地看着对方：“亲爱的助手小姐，你有点缺乏同理心了，难道你不打算为那些可怜的少女伸张正义？”
莉莉瑟尔不为所动，淡淡地问道：“所以我们富有同理心的部长先生打算公开质询议会？”
卡兰迪尔摇了摇头，“没那么简单，莉莉瑟尔，等你到了我这个位置就会明白，我们这样的人去奢谈正义与理想是一种渎职。”
见自己的助手小姐翻了个白眼，卡兰迪尔也不以为意，反而问道：“还记得那些人么？”
“那些人？”
卡兰迪尔用手点了点桌面。
有些人忘记了一些事，但对于灾害调查部来说，精英灾枝的调查结果却很分明。
有人将种子带入了银风港，它就是那枚失踪的圣白树心，而在更早一些的时间段上，同样的人用同样的手法让灰域突破了银风港的结界。
更早一些，尼尼梅尔事实上也是以同样的手法被人为种下的。
这两者背后的共同证据都指向同一批人，毫无疑问，有人在刻意传播灰域，那么这些人会帮助他们战胜灰域么？
答案是否定的。
“但议会忽略了这一点，”精灵答道，“你应该很清楚，灾害调查部不止一次提交了相关的调查报告，但都石沉大海。”
“因为有人看中了这个‘最好的机会’，战胜尼尼梅尔可以带来丰厚的政治回报，利益太过耀眼，以至于潜藏于阴影之中的威胁被人忽略不计了。”
“你认为，这可能是一个阴谋？”
“不，我们没有证据，”卡兰迪尔仍旧摇头，“何况公众已经形成了盲目的声音，那几个可怜的姑娘的生命已经唤起不了什么了，我们必须得做两手准备。”
“埃尔文这个名字在银风港屹立三百年，家训告诉它的后人，孤注一掷必然会导致惨淡的结局，”卡兰迪尔道：“我有不好的预感，不过既然难于改变，就必须事先为它预留一条后路，以防最坏的结果发生。”
莉莉瑟尔好像完全不意外：“所以需要我做什么？”
“去帮我见一个人，”卡兰迪尔答道：“我们需要借助外部的力量，希望那位圣女冕下对自己人不像是我们这么无情。”
精灵小姐警惕起来，看向他：“你想让我离开银风港。”
卡兰迪尔摇摇头：“议会已经形成了统一的声音，他们没有知会我们，就说明区区一个灾害调查部不算什么。我背后的埃尔文这个名字或许有些分量，但牵一发动全身，一旦我以这个名义站出来，就再无回旋的余地。”
“我并不担心余地，但我担心最坏的结果仍旧会发生，因此你这一步对我来说至关重要，我们必须从外部得到援助。”
“这不仅仅是为了灾害调查部，或者我的家族，甚至也不仅仅是那几条逝去的生命，它的背后，有可能是整个巨树之丘。”
卡兰迪尔看着自己的助手小姐：“所以你明白了么？”
莉莉瑟尔·瑟拉斐尔小姐沉默了片刻，点了点头，“我明白了，我应该去见谁，这个时节我不可能见到那位圣女冕下。”
“艾林·铁心，”卡兰迪尔答道：“你去找他，他会带你见到那位圣女冕下。”
……