镇海十三年春，一个面黄肌瘦的少年踏进了赤星城。
他个子不高，相貌平平，眼眶分得略开，给人以天真好奇的印象，一双眸子漆黑如墨，璀璨如星，透出年轻人固有的青春和朝气。衣衫虽然打了补丁，洗得发白，却一尘不染，头上挽了个发髻，腰间插了支短笛，沉默寡言，和蔼可亲。
少年姓金，名三省，是昆仑山的土人，小名狗剩，“三省”这个名字，是他七岁时，有商队路过村子，逗留了半天，一个账房先生为他取的。
金三省居住的村子原本在蛮骨森林，因妖兽来袭，村子毁于从天而降的火雨，族人被迫撤往断崖峰，辗转踏上西去的陌路，最后在昆仑山的一处山坳中安顿下来。
金三省是个聪明人，父母早亡，由族长抚养长大，他擅长布置套索，什么单套、复套、连环套、翻套、洞口套、拦河套、弹套、腿套、压套、秋千套、滚轴套、平台套、释套、双面四套、双弹套，全都玩得出神入化。土人以狩猎为生，村落里比他强健的大有人在，但捕得的猎物，却远不如他。
族长将他带回的猎物占为己有，肉下肚，毛皮筋骨卖了换酒喝，只剩些残羹冷炙汤汤水水给他充饥，吃不饱饿不死。金三省不争也不闹，逆来顺受，到十五岁时，自觉这些年捕得的猎物已足以抵偿养育之恩，不辞而别，再也没有回去，就像当年的金小蝶一样。
不过金三省并不知道金小蝶的存在。
金三省在昆仑山独自过了几年，靠捕猎养活自己，但这终究不是长久之计，他不可能在山林中过一辈子，人总要跟其他人在一起过活。
他收拾起积攒下的兽皮，沿江而下，找了个人烟辐辏的大镇子，比划着手势卖掉存货，换了不多的几个钱，买几身旧衣物，剪短头发，洗了三回澡，用掉一整块胰子，把自己弄得干干净净。
金三省在镇子里住了三个月，打零工，下套子，日子过得不苦，很快学会了说汉人的话，像汉人一样思考。
那个镇子，叫做潼麓镇，镇里有一座花满楼，江边有四条精美的画舫。
这一天，金三省心血来潮，四下里闲走了一番，恰好看到一条靠岸的货船，脚夫往来装货，络绎不绝。他上前跟船夫闲聊了几句，听他说起昆仑山中有一座赤星城，仙师与凡人混杂而居，其繁华犹在京师之上。
金三省心向往之，得知货船正是往赤星城而去，三天后启程，便央求船老大捎上一程，他愿意在船上打白工，但求吃口冷饭，有个角落躺倒就成。一开始船老大不肯收留，他也不强求，往野地里逮几头野兔山鸡之类的猎物，送与船老大下酒，船老大见他稳重机灵，又有一手下套的绝活，心一软，便答应捎他去赤星城。
金三省上了船，冷眼旁观，系缆，撑船，升帆，扳舵，下锚，船上的诸般活计，他一学就会，晚上靠岸的工夫，他去山林中兜一圈，运气好的话，带回一两只小兽，剥了皮给大伙儿尝鲜。船老大一一看在眼里，暗自点头，觉得自己捡了块宝，动了招女婿的念头。
船老大有个女儿，小名二丫，年方二八，模样还算齐整，在船上烧烧煮煮，洗洗刷刷，小小年纪，就肩负起生活的重担，殊少有开心的时候。金三省的到来改变了一切。他话不多，任劳任怨，偶尔闲下来，便靠在桅杆上，吹几声短笛解乏。笛声委婉清冽，如泣如诉，二丫在舱内侧耳倾听，听着听着，疲倦的脸上露出了笑意。
察觉到女儿的心思，船老大心中有底，以更为挑剔的眼光审视金三省，故意吆五喝六，横挑鼻子竖挑眼，待以种种不公，连讨生活的船夫都看不下去，金三省却不以为意，该干活就干活，该吹笛就吹笛，一如既往的勤勉，让人挑不出半点毛病。
够了，船老大终于下定决心，在船到赤星城的前一天，向金三省袒露了招婿之意。
金三省没怎么考虑，婉言谢绝了。
为什么？船老大在诧异之余，百思不得其解，他虽然谈不上富庶，好歹有一条装货的大船，三五个船夫，往返潼麓镇和赤星城一趟，能挣上不少钱，山里的一介土人，莫非还瞧不上他这些家当？
他气不过，盯着金三省追问，金三省报以微笑，沉默不语，逼到最后，只得说了一句，“我不想成亲。”
船老大闷闷一气，不想成亲，什么话！
“咋地不想？”
“我喜欢一个人过，自由自在。”
“你……你给我滚！”他咆哮着，唾沫喷了金三省一头一脸。
就这样，金三省上了岸，头也不回走入山林，告别了一段过去，心中无牵无挂。
就这样，二丫躲在船舱里哭了一夜，第二天眼睛肿得像桃子，照样起来烧烧煮煮，洗洗刷刷。
不管怎样，生活总要继续。
踏入赤星城的金三省并不知道等待自己的命运是什么，冥冥之中仿佛有一个声音在提醒他，一定要到赤星城来。
大，真大！挤，真挤！这是赤星城留给金三省的第一印象。他从来没见过这么大的城池，这么多的人，看得他眼睛发酸，手足无措，不知道接下来该做什么。
“乡下人进城！”那是个衣冠楚楚的秀才，满脸不屑，眼睛长在头顶上。
“土包子！”那是个衣饰华美的丫鬟，手持团扇，一脸高傲。
金三省也不气恼，这话说的没错，他非但是乡下人，还是个乡下的土包子，到这么大的城池来，大姑娘上轿——头一回。
他紧了紧腰带，混在人流里，一路走，一路看，走得腿脚发软，看得目不暇给，这才觉得腹中饥馁难当，找个石墩坐下歇息，轻轻捶着小腿，满怀憧憬。
“叮——当——”有人在他脚下丢了一串铜钱，转身就走，金三省急忙抬头，却见一个女子的身影消失在人群中，像一阵风，一片云。
那是二丫。
金三省开开心心拾起铜钱，到隔壁的小摊买了四个实心大馒头，慢慢吃下肚去，又喝了半桶甘甜的井水，寻个避风的屋檐，蜷缩着对付了一夜，度过自己在赤星城的第一天。