004.M31，考斯地面，地狱。
文坦努斯用二十三分钟完成了一次数据推导，他们已不在汝德省城区之中，早已转入地下。这是无奈之举，但也是最好的选择之一。
在那名为萨姆斯的恶魔被放逐以后，有更多的怀言者赶来了。而不管是文坦努斯还是沈，他们都不认为这样持续地在地表作战下去会带来什么好事——就像沈不久前曾说的那样，怀言者们有泰坦。
我们也有，但我联系不上。文坦努斯想。
他深呼吸一次，顺手拿起了数据板，开始谨慎地对照数据板内储存的考斯地图一一对照自己的记忆，对阿斯塔特的记忆力来说，这件事显得有些多余。可文坦努斯并不在乎此事。
数分钟后，对比完成，他立即抬起头，对沈提出了自己的推论。
“我们必须和盖奇战团长汇合，莱普提斯努米纳斯位于考斯中部，广播已经发出，任何收到消息的帝国军队都会前往那里集合。在目前的情况下，我认为，这是最好的计划。”
极限战士站在地下洞穴内被临时启用的一个安全屋中如是说道。
他身边散落着一地资料。考斯人没有为今日做过任何预案，但罗伯特·基里曼有。
他为这个还没有正式开始的项目编写了大量需要遵守的规章制度，在这些规则的作用下，地下洞穴内有大量的安全屋被建造、部署。
对于现在的这支军队来说，安全屋内有他们所需要的一切事物，就连通讯设备也有，可惜是简易式的，无法承担起长途通讯，更不可能在如今的考斯环境中联系上莱普提斯努米纳斯的部队。
沈面无表情地点了点头，自萨姆斯被放逐以后他就一直是这样。虽然他本就是个不苟言笑的人，可文坦努斯还是能微妙地从中察觉到一些改变。
因此，他直截了当地说出了这个计划的更多细节。
“但是，就像我之前说的那样，考斯的地下洞穴系统还没有被正式启用，它们甚至没有被连通。”
他拿起那块数据板，用手指在其上轻点了两下，放大了一个坐标。
他指着它，严肃地说：“这意味着我们只能前进十一公里左右，就不得不返回地面。我们缺少载具，而地面上大概也没有多少可供藏身的掩体。我们会经历许多场恶战，沈。”
沈朝他点点头，仍然没有说话。
“你对此没有意见吗？”
“我有。”沈颇有条理地回答。
“如果可以，我想申请空投装甲部队和我们一起对沿路的所有怀言者发起进攻。我还想申请轨道轰炸，让它们来对付那些和怀言者站在同一边的泰坦这样我们就能轻而易举地把这群王八蛋杀光了。”
文坦努斯的脸抽搐了一下，看上去正在努力压抑笑意。
“但你我都很清楚我说的这些事只是幻想，怀言者在不久前对太阳做了些糟糕的事，我们不知道具体缘由，但想来不会是好事。他们甚至还在持续轰炸地面，这意味着考斯的轨道也被他们占据了。我们赢得这场战争的期望已经很渺茫，文坦努斯。”
沈靠在墙壁上，低头凝视自己的头盔，如是说道。他的语气听上去没有任何波动，哪怕是在叙述这样的恐怖事实，他也不为所动。
文坦努斯欣赏地看着他，心里其实早已明白沈接下来会说什么。
“不过倒也不是没有机会”沈抬起头，来到文坦努斯所站立的那张桌前。
他伸手拿过数据板，输入了一个检索数据：地面武器阵列。短暂的延迟后，数千个地点立刻在地图上被标识了出来。
文坦努斯终于笑了，但很快就恢复了严肃。
“轨道武器平台大概已经彻底被毁灭，地面上的这些恐怕也十不存一，但我们只需要找到一个仍然可用的就能短暂地扭转局势。我们仍有一战之力。寻常舰船无法抵抗考斯的武器阵列。”
“的确如此。”沈说。“但我其实更担心另外一些事，文坦努斯。相信你也看出来了，我们和你们.”
他停顿片刻，开始酝酿措辞。极限战士耐心地等待着，没有催促或打断。沈在片刻后才给出后半句话，这是很不寻常的，更显得他谨慎。
“.不太一样。”夜刃说。
“我所指的不太一样不是指战术风格上的差异，个人武器选择上的不同，又或者是你我之间的出身、口音、样貌，乃至基因之父的不同。我们是阿斯塔特，但阿斯塔特不是我们全部的职责。”
“因此，我们知道一些我们其实本不该知道的事。根据这些情报，我可以推论出怀言者接下来的战术目的。“
“他们哪还有战术？”文坦努斯摇摇头。“他们根本没有半点在军事上的逻辑可言，任何一支部队都不会在以‘胜利’为前提条件时像他们那样作战。”
“是的，你提出了重点。但这正是他们需要的。”沈将头盔拿起，将它挂回了腰后。“他们不需要逻辑，因为他们在考斯上所做的一切都只是一场献祭。”
文坦努斯皱起眉，他想起那个怀言者军士所说的话。
“这不是你过去所熟悉的那种献祭，不是蛮荒世界的人们敬拜不祥的天气或膜拜虚构神明这样的献祭。他们所杀的每一个人，其鲜血都有明确指向。这些人的痛苦、憎恨与临死前的复仇意愿，也同样有明确指向。”
“他们已经杀了如此之多，但仍然不满足，除非我们和他们之间有一方完全死绝，否则考斯之战便永远不会结束。”
“但是，问题就在这里。怀言者不会将时间全部浪费在我们身上，我巴不得他们这样做，但他们不会这么做的。正如那个名为霍贝尔的叛徒所说，他们一定还有大部队”
沈轻敲桌面，以绝对理性，与极限战士们极其相似的口吻提出了一个推论。
“他们会去泰拉，文坦努斯，他们会直接对泰拉发起攻击。”
耐瑞德·文坦努斯神色严峻地思考了片刻，提出了反对意见。
“但其他军团和原体呢？他们不可能对此事没有反应。就算战帅——不，荷鲁斯真的叛变，和洛珈·奥瑞利安站在一边，仅凭他们两股力量，又怎么可能打进太阳系？”
沈对此的回答是一个悲哀的微笑。
“银河广阔，文坦努斯”夜刃缓慢地说。“消息的传递是有时效性的，就在我们谈话的这一会，说不定已经有好几场战争开始了你明白的，拉拢有时远逊铲除，谁知道荷鲁斯会怎么选？”
“.我仍然持反对意见。”极限战士严肃地回答。“我不相信圣吉列斯、罗格·多恩和伏尔甘他们那样的人会背叛帝国。”
沈没有再争论下去，只是说道：“那我们就把这当做一个赌注吧。首先，我们杀光或赶走所有的怀言者，然后我们启程前往泰拉。到时，谁是正确的那方，只需一看便知。”
我希望我会输掉这场打赌。沈默默地想。
——
004.M31，泰拉，皇宫深处。
卡里尔·洛哈尔斯抬起手，握住了一颗棋子。
它颇为精致，通体漆黑，看上去仿佛一个飘荡的鬼魂，手臂收拢在袖口之内，面容是苍白的骨头，空洞的眼眶闪闪发光。他拿起了它，但暂时没有放上棋盘。
掌印者坐在他对面，眼睛闪闪发光。他等待了片刻，卡里尔却仍然没将那枚棋子落下。他双眉紧皱，其下的一对眼眸呈现出一种燃烧的黑色。
“我想不到要如何落子。”许久以后，他缓缓开口。“这枚棋子.”
他叹息着，将其翻转。刹那间，它便变了副模样。
那是个头戴破碎王冠的漆黑人影，组成它存在的是隐有猩红的漆黑火焰，满怀憎恨的枉死者在其背后的黑暗中狂吼复仇，脚下累累白骨，无法计量。
马卡多伸手将它拿过，顺手放在了棋盘之外。面对卡里尔略带疑问的眼神，掌印者却只是轻轻地摇了摇头。
“它不属于棋盘。”马卡多伸手再次翻转棋子，使其变回了原本的模样。“它是棋盘之外的存在，卡里尔，你应该明白此事。而一旦它踏出棋盘它就永远无法回到从前。”
“我明白。”卡里尔说。“但我有办法。”
“你总是有，就和他一样。你们俩，还有我，我们总是会说这句话。”马卡多终于笑了起来。 “先用一个词语表示反对，表示转折，然后再用平静的语气告诉对方，‘我有解决的办法’，你真的有吗，卡里尔？”
“我真的有。”
“真的？”
“.真的。”
马卡多不动声色地勾起嘴角，以表自己的胜利。他拍拍桌面，棋盘上的景象顿时焕然一新，卡牌重回牌堆，棋子回到场下等待。紧接着，掌印者居然伸手拿走了卡牌堆。
“你不打算再玩下去了？”
“不，只是打算玩另一个版本。”
掌印者话音落下，棋盘开始转变模样。大面积的黑与白将整块棋盘变成了对立的两种颜色，卡里尔为白，马卡多为黑。
黑方先手。
掌印者缓缓落子，他率先派出的乃是名为神选者的棋子，金光熠熠，内里却潜藏有无边黑暗，然后是第二个，名为众心之主的棋子，身穿盔甲，高贵无比。
“到你了。”
“所以，这个版本，每个人可以一次性落子两枚，移动两次？”卡里尔问。
“不，只有我能。”马卡多摇摇头。“实际上，在这个版本下，规则由我指定。”
卡里尔无奈地笑了，顺手派出了一枚棋子，无冕君王。
其头戴桂冠，胸膛中似有火炉燃烧。马卡多微笑着将众心之主推进一格，又将神选者放至了无冕君王身前。
又轮到卡里尔，他伸出手，握住了另一枚棋子。那是个身处黑暗的幽魂，手持漆黑的刀刃，身后悬浮千百把染血利刃，似是拱卫。
“众刃之主。”马卡多说。“一个难对付的对手，但是，就像我说的那样，规则由我来制定。”
他放上名为孪生子的棋子，一个被制作的非常抽象的棋子，浑身上下没有半点细节，甚至无法分辨手脚与正反，但它有一千张脸。它踏上棋盘，在眨眼间分裂成了两个，随后就此消失不见。
然后是完美者，一个由紫色与金色制作的棋子，身披斗篷，浑身花纹，最为华丽。马卡多将它放到了众心之主的前进路线上。
卡里尔眯起眼睛，抗议了一次：“我记得——”
“——规则由我制定。”马卡多说，并伸手点了点棋子。“现在，你不能用这枚棋子了，除非某个时刻到来。”
他将右手伸向牌堆，拿出第一张，那是个身披药剂师长袍的痛苦人影，似在尖叫。
他将它放至完美者身边，将其翻转，卡牌瞬间变化，变成了一片乌云密布的鲜血大地，完美者的背影在其中若隐若现，他被枷锁所束缚，正面对着一大群抽象的影子。
一行小字在卡牌右上角若隐若现。
卡里尔念出它。
“大错已成。”
他抬起头，看向马卡多，又看看那迭卡牌，叹了口气：“你这样会不会有些太无赖了，马卡多？”
掌印者微笑不答，只是示意他继续下棋。
叹着气，卡里尔伸出手，派出了‘角斗士’，这是枚遍体鳞伤的棋子，手中没有武器，构成它主体的是一种带着血色的斑驳材料。一眼望去，竟然好似棋子本身正在流血。
他将角斗士放至众心之主前进路上，本欲就此罢手，谁知马卡多居然示意他再走一步。
“你这个规则到底有多么随心所欲？”卡里尔忍不住问道。“我每回合到底能走几步？”
“这取决于.”掌印者咳嗽一声。“我的想法。”
于是他伸手派出暗影，一只巨大的渡鸦，待在一颗破碎的颅骨之上。它开始和角斗士并肩作战，共同抵抗众心之主。
掌印者微笑着再次摸出一张卡牌，没有立即将它放下，而是先将角斗士与暗影稍微拿远了一些，紧接着，他从卡里尔的棋子堆中伸手拿出了阴云之主，铁砧与无言钢铁三枚棋子。
他将它们和众心之主放在了一起，然后才将那卡牌落下。
卡里尔凝视它，沉默不语。
“背叛。”马卡多说，卡牌在棋盘上闪闪发光。
血腥的泥泞战场上，几个人并肩而立，赤手空拳地面对着黑暗中窥伺的狼群，他们中的每个人都在后背上被刺了一刀。
他再次伸出手，拿出第二张卡牌，那是一张遍布怀疑的人面。
“猜疑。”
卡里尔抿起嘴，伸出手，马卡多却竖起手指，朝他摇了摇：“我的回合还没结束.”
他伸出手，将角斗士、暗影、铁砧与无言钢铁统统挪开了，用一张卡牌垫在了阴云之主脚下。
他将卡牌翻转，棋子随之一同翻转，并瞬间变化。一大团深绿色的乌云遮蔽了阴云之主，卡牌也变成了一只正在羽化的虫蛹。
“接下来，你该如何应对？”掌印者轻声询问。
卡里尔没有回答，他闭上眼睛，靠上椅背。伴随着他的动作，一股力量改变了棋盘。
一颗现实中并不存在的蓝色星球开始在他的白色棋盘最后方显现，他睁开眼睛，将那个飘荡的鬼魂放在了星球之上。然后他伸手前往牌堆，抽出一张卡牌，将它展示给了马卡多。
那是一个人在烈火中发声大笑的模样。
“牺牲。”马卡多念出它，表情古井无波。“你当真决定要这么做？”
卡里尔没有说话，只是从椅子上站了起来。
“走吧。”他前往门边，轻轻地朝掌印者招了招手。
“去哪？”
“去看看他的建造进度.”
掌印者无奈地伸手拿起权杖，和他走了出去，同时仍然不忘抱怨：“你总是这样，下棋到一定程度就开始不愿继续了我们明明还没完成这盘棋。”
“我棋品很差的，吾友。”卡里尔略带笑意地回答。
更新完毕。
天使，我的天使——
(本章完)