山腰处的火器库正升腾着青烟，军匠们将调配好的硝化火药装入铁皮筒。
这些筒壁镌刻着“元武三年工造司监制”篆文的爆破装置，内层用鱼胶密封防水。
当值工师手持青铜矩尺，仔细丈量着炮眼深度——根据《矿冶则例》，每掘进十丈需布设三处爆破点，间距误差不得超过半寸。
“放——！”
随着令旗挥动，刑徒们捂着耳朵退到安全石室。震波沿着岩层传导，整条矿道都在颤动。
待硝烟稍散，赵三郎等人立刻被驱赶进爆破区，用竹篾编织的簸箕清理碎石。
有经验的老役工会故意放慢脚步，让新来的羌奴冲在前头——那些被火药震松的岩顶，随时可能坠落千斤重的石块。
临近午时，矿洞深处的爆炸声忽然密集起来。军匠们正在试验新型的“子母雷”，试图将矿石破碎率提升四成。频繁的山体震颤中，赵三郎的鹤嘴锄突然凿穿岩壁，暗红色的泉水喷涌而出。
按《矿冶要术》记载，这是打通了地下阴河的不祥之兆。监工却挥鞭驱赶众人上前，直到三个刑徒被激流卷走，才慌忙鸣金收工。
赵三郎趁机将青铜弩机藏进运送矿石的藤筐，他记得同乡石匠说过：暗渠尽头的排水闸装有精铁齿轮，若能用弩机卡住转轴……
……
几乎同一时间，仓曹掾王胥的算珠声在廨舍内清脆作响。他正对照着三套账册：明面上呈送长陵的《廪食簿》、应付御史巡查的《补役录》，以及藏在夹墙暗格里的《黑册》。
窗棂外飘落的初雪，将“病殁销籍”的朱批映得格外刺眼。
“大人，边市牙行送来十月兑票。”亲信压低声音递上木匣，里面整齐码着五十枚马蹄金，每块都烙着“河西马帮”的印记。按照私奴黑市行情，精壮羌奴每丁价值三十缗，而军械库报损的铁器……
山间骤然响起急促的马蹄声，惊飞了栖在望楼顶的寒鸦。
二十骑玄甲缇骑踏破冶金的烟雾，三座山头外的军驿道上，数辆包铜轊的四轮传车碾着薄冰疾驰而来，车顶悬挂的玄色旌节昭示着吏司派出的“黜陟使”身份，镶金错银的符牌在颠簸中奏出细碎清音。
当窗外传来仓吏变调的呼喊，王胥感到后颈发寒，手中的象牙裁刀当啷落地，他扑到窗棂前，正看见矿监李崇泰的狐裘在观役台上乱颤，对方纵是五境神念的修行者，也难以陷入突如其来的惊慌。
“奉诏稽查河西诸矿！”
巡察尉蒙衍的声音裹着朔风砸进廨舍，《秦律·效律》规定：“凡岁终考绩，须突查仓廪”，可今年的大计分明该在腊月！
王胥抓起案头《黑册》就要投入炭盆，却见竹简表面隐约浮起层诡异的青霜——这是工造司特制的“阴符简”，遇火反而会显形秘文。毫无疑问，代表着自己早已被盯上，掌握了足够的证据。
他颓然跌坐在凭几上，“出狄道，过焉支山，逃离秦境”的念头在脑中闪现不定，三十里外，就有自己提前让捕奴队准备的快马，可那群蛮夷之辈，事发败露、再无利益之际，真能值得信赖？
巷道里的赵三郎感觉地面莫名安静了许多。往日这个时辰，已该是第五批火药爆破的节点。几个机警的刑徒开始往暗渠方向挪动，却被突然涌入的持弩甲士逼退回采掘面。
“奉诏查验！擅动者诛三族！”
玄铁甲衣碰撞的铿锵声中，蒙衍踩着矿工们终生难见的鹿皮舄踏进廨舍。他左手托着的青铜诏板上，九枚错金虎符映得王胥双目刺痛——这代表可调动陇西郡全部戍军，足有十七万。
“公大夫王胥。”蒙衍的声音像淬过冰的剑刃，“《效律》有云‘匿户弗徭，赀二甲’，尔等虚报的十九丁口，可抵得上万钱赎罪？”
仓曹掾强撑着挤出谄笑，正欲搬出预备好的“征发民夫”说辞，却见对方随从呈上的漆盒中，赫然躺着今晨刚送往边市的牙行契书。
契尾朱砂印鉴未干，赫然写着：“九月丁亥，输波斯健奴三十至大月氏，易珊瑚三斛，折钱波斯舞姬五名，抵精壮奴二十……”
蒙衍的指尖抚过契书上“大夏行商支谦”的署名，突然改用雅言道：
“阁下既与塞琉古的‘红海商会’有旧，可知海西诸国战事未起之时，俾格米人、库施人、努比亚人这等僬侥奴历来最近的远售报价？”
王胥的血液在听到“僬侥奴”三字时几乎彻底凝固。这些经由赛种和丁零商旅传来的西方夷国情报，本该是绝密的跨国贸易网，此刻却从帝国监察官口中平静道出。
他膝行着想抱住巡察尉衣摆，却被对方甩出的《黑册》副本砸中面门。
“《厩苑律》规定，私贩人口过百者车裂。”蒙衍俯身抽出王胥腰间玉璜，这枚雕着塞人图腾的饰物，正是河西马帮首领的信物，“但若供出丁零王庭在漠北的走私路线，或可保全族性命。“
山腰处的火器库传来爆炸声，蒙衍的瞳孔微微收缩——这声巨响并非来自火药，而是李崇泰自暗道潜入矿洞，尝试销毁私铸兵器的动静。
他转身对副官比了个手势，立即有军士抬进整套拷问的刑具：从专门对付贪官的“虎爪梳”到用来逼供西域暗桩的“骆驼钉”，每件都泛着洗刷不净的黑褐色。
“给你半刻。”这名出身蒙侯府的六境高手将密账卷轴抛在案上，“除了月氏、丁零的情报网外，写出所有经手奴隶贸易的塞种中间人，特别是往来条枝与骊轩的船主。”
……
在矿井东南侧的冶炼区，三十六座冶炼铜锡的高炉昼夜喷吐着青烟，每座炉膛外壁都嵌着工司规制的水力鼓风机，黄河支流引来的激流推动齿轮组，将风压精准控制在“三寸水柱”的标准值。
巷道深处的赵三郎却攥紧了裤裆里的青铜弩机。他注意到监工们的皮鞭声稀疏了许多，取而代之的是矿洞尽头密集的甲胄撞击声。
几个黥面刑徒交换眼神，暗渠排水口的潺潺水声似乎突然变得清晰可闻。
“狗日的秦吏内哄了！”老役工啐了口血沫，用鹤嘴锄和钢钎撬开岩缝。他们“世代”相传的暗语在巷道里低徊：“未时初刻，水闸转轮。”
赵三郎摸向装满了尖锐矿石的藤筐，指尖传来寒铁箭矢般冰凉的触感。
……
王胥喉头滚动着腥甜，眼角瞥见窗外玄甲缇骑已将仓廪团团围住。
他太清楚蒙衍的手段——对方三年前在云中追查毒丹案时，曾把数名陈国旧公族绑在蒸汽车里逼供，直到骨肉分离还能保持神智清醒。
“丁零人的驼队……每月朔日经居延海西口……”
他颤抖着从袖袋摸出骨制密码筒，筒身阴刻的螺旋纹正是大月氏商团通用的密语：“这是下官与丁零敕勒部萨满的通信密钥，可调动漠北十三处补给点。”
“至于走私的线路，延伸至河西走廊的，共有北海线、金山线、火狱线三条，货品分为五等十八级，包括色雷斯角斗士、乌拉尔驯鹿人、马萨革泰女巫、高卢铁匠、努比亚采珠奴等等，甲等货需用托勒密王朝炼制的锁魂链禁锢……”
蒙衍接过骨筒时，指腹在筒底暗格轻轻一叩，三粒血髓玉滚落掌心——这种产自葱岭以西的宝石，正是丁零贵族常见的信物。
他抬脚碾碎王胥的膝盖，听着骨骼碎裂声笑道：“公大夫果然深谙《秦律》，私通外族当烹杀，不过本官需要你活着走完河西道。”
廨舍外忽然传来驼铃清响，十二头白峰驼踏破矿场烟尘。为首驼轿垂落的牦牛毡帘掀起时，方圆数百丈的漫天飞雪竟凝滞半空。
在十数名月氏、塞种胡商的簇拥下，丁零老萨满支迦罗身披雪貂大氅，眼眶里嵌着的猫眼石随光线变幻深浅，脖颈间悬挂的黄金狼髀骨与不知从哪掠来的秦军符节，互相碰撞出金石之音。
“蒙大人来得比鹰隼还快。这枚棋子既已无用，不如送予我族祭天……”
他的雅言带着草原腔调，枯枝般的手指划过王胥瘫软的身躯，目光却望向了蒙衍后方一名不起眼的中年缇骑：“说起来，此行真正的主事人，应该是阁下吧？”
蒙衍挥袖震开试图抢夺王胥的丁零武士，大踏步向前，替那位随手脱下玄甲、露出身着土黄色襟袍的皇后使者让出了道路。
一名已入七境搬山的宗师，纵然只是外族，也需得让同等阶的强者来对话。
早就被赵青“夺舍”、特地委派过来，主持新贩奴路线开拓、亦将此事充作忠诚度考验的郑立人，无疑将成为接下来谈判的主导者。
更具体的说，这是郑袖招揽培养高等阶手下时，最常见的通过即重用手段，而边上的巡察尉蒙衍，虽说看似是蒙侯府的派系，可实际上，亦算是皇后在外收买的眼线。
名义上好像有些独立开府意味的大秦十三侯，在获取这些权柄的同时，自然也得接受部分元武、郑袖安插的人手，让不少本家人全心投效。
因此，在知情者的眼中，蒙衍应该称得上是此行监控中的明线，真正的暗线，恐怕是名实力已超过初入七境的宗师，却是从头到尾均未出现。
不得不提，在胆之身神附身了有一段日子后，“郑立人”确实顺利迈入了七境，可却又出现了某种相对上的困境：因该修为纯由赵青本命元气的法则来维系，一旦脱离退出，就会半永久性的跌境。
看上去，这也算得上是一种有趣的状态，让她对该阶段的特质有了更根本的了解。
……
当丁零萨满的驼队与蒙衍部属对峙时，山脚矿洞的岩壁轰然炸裂，暗渠中奔涌的阴河水倒灌进巷道，和蒸腾着的硫磺味雾气融为一体。
在混乱的推搡中，赵三郎怀中的青铜弩机不慎滑落，刚想要弯腰去捡拾，却在触地瞬间被双镶嵌绿松石的牛皮靴踩住。
抬头望去，竟是个深目高鼻的胡商，其耳垂金环刻着与王胥玉璜相同的塞人图腾，蛇首鹿角纹蜿蜒的样式，跟赵三郎六年前在河东黑市见过的赝品鼎纹如出一辙。
那年冬至，正是为给高烧的女儿换半斤犀角粉，他才冒险熔了官铸的半两钱。
“眼中藏有戈壁孤狼影子的勇士，想用这个换取自由吗？”
胡商用生硬的秦语低语，袖中滑出一枚大流士一世时期铸造的古老金币，在指间翻飞如蝶：“知道吗？在波斯波利斯，奴隶市场挂着两种镣铐——铁铸的锁手脚，金打的困人心。”
“随我安摩柯的马队到米底亚，你能成为帕提亚行省，阿尔沙克将军的座上宾——‘新月盟’组建的卫队，正在募集能击穿塞琉古铁甲车的武器设计师，需要懂得改造秦弩的人才。”
远处传来甲士搜捕的呼喝，赵三郎盯着胡商腰间镶满红宝石的弯刀，突然想起老狱卒说过的话：在这鬼地方，活人比矿石贱。
但他没说的是，矿石终究要熔铸成兵器，而握刀的手可以改变贱命。
当蒙衍的属吏终于射杀已无力维系飞剑旋斩的李崇泰，举着连弩冲进巷道之际，只看到了岩壁上用血画的古怪符号——这是河西马帮用于标记“可交易货物”的暗语。
……
山间罡风卷起蒙衍玄色大氅的貂毛镶边，他抬手示意随从将王胥拖至观役台。远处矿洞传来骚动声被刻意忽略——这位巡察尉显然早有布局，三队重甲锐士早已扼守各处要道。
“丁零人的实力终究有限，纵然跟斯基泰王国、楚境贵族合作，仍把控不了这么漫长的商道，理应寻求真正的强援……”
“月氏臣服我大秦已有数十年，尔等却依旧不愿改换靠山，这让圣上与皇后娘娘很不满意！”
郑立人袖口跃出了数条尖牙利齿的真元鲸鲨，看似仅有五六寸长短，散发出的气息却仿佛要吞天噬地，惊得老萨满眼眶中的猫眼石骤然收缩成竖瞳状，被迫调动起了本命物的力量：
“阁下莫非忘了，三年前高阙塞的驼队是如何覆灭的？自楼兰至巴克特里亚的商道，大秦要七成抽分……每月三万丁壮经金山线输送，朝廷可按市价八折收购，月氏以西的货源地，须扩至条枝海西。”
丁零萨满袖中骨笛发出尖啸，十二头白驼应声屈膝。他取下颈间狼髀骨抛向空中，骨片幻化出色泽各异沙粒组成的全息地图，勾勒出了从尼罗河三角洲延伸至阿尔泰山口的漫长商道：
“每月三万，尊使是在说笑？哪里会有这么多的战俘？便是把黑海沿岸的希腊城邦全数攻破，只怕也凑不出这个数。”
郑立人冷笑：“如果达不到三万，那就拿最廉价的僬侥奴凑数，否则不予交易，或者，得往下压一压价……比方说，只交易了两万人，单价就降至原先的三分之二，一万人，就降至三分之一……”
“这是要我方以数目为先？不再有严格的质量要求？可三万这个数，甚至超过了某些小国的人口总数，若是持续下去，简直可以掏空一方强大王朝的根基——如果真能买卖得到的话。”
支迦罗耳垂的金环亮起圣洁的光芒，心中暗暗思索，明晓大秦王朝的工造技艺远在西方之上，自是无需寻常的高附加值奴隶。
可这样的话，跟直接联络塞琉古、斯泰基各国相比，丁零人的货源渠道便没了优势。
毕竟，把刚入手尚存反抗之心的战俘驯化，并设法包装成多才多艺的模样，才是丁零王庭这些年积攒财货的拿手本领。
他太清楚这个数字背后的凶险——三万人足够抽干三个中型绿洲的壮丁，更遑论要月复一月地持续供应。毫无疑问，对方正在用文字游戏撬动整个奴隶贸易的定价体系。
郑立人指尖游弋的鲸鲨忽然暴涨至十丈，将半幅沙盘地图撕得粉碎，矿场飘落的雪花在鲸齿间凝成冰棱。碎沙凝成数十柄灰色短剑悬于丁零萨满眉心，剑身流转的阴冥篆文明灭如星斗：
“不是数目为先，是只要数目。”
“自北海冰原至红海之滨，从极西僬侥到南蛮象郡，凡双足行走之物皆可充数——瘸者可为鼓风炉添柴，瞽者能替织室绕线，纵是垂死病奴，扔进丹炉还能炼出二两精血。”
夸张的数目要求与激进的压价方式，表面上是为了极限地追求利益，属于谈判时的心理战术，可实际上怀有什么心思，却是难说了。
老萨满眼眶中的猫眼石裂开蛛网状细纹，脖颈狼髀骨发出不堪重负的吱嘎声。十二头白驼突然人立而起，驼峰间腾起苍青色火焰，在雪地上烧灼出玄奥的塞种符文。
“每月三万……”他重复了一遍，舌尖在齿列间缓慢刮过这个数字，仿佛在咀嚼某种带血的生肉。
而后，萨满枯槁的手指插入自己胸腔，掏出血淋淋的髌骨掷于沙盘，这是建立本命精血契约的古奥秘法：“也不是不可以，但需大秦开放云中郡的玄铁贸易，另赐工造司冶炼图谱百卷。”
郑立人摇了摇头：“玄铁贸易需经少府监廷议，但若丁零能献上喀喇昆仑的冰魄矿脉，另加漠北十三处暗驿的通行符节……”
……
矿洞深处的暗渠入口，赵三郎的青铜弩机终究未能卡住精铁齿轮。
安摩柯的弯刀斩断他脚镣时，残余的刀芒竟在岩壁崩出丈许宽的裂口——这原是李崇泰私挖的密道，里面堆满刻着“义渠镇监制”的制式弩机。
“看来秦吏比我们更需要反叛者。”胡商拾起弩机端详，其望山处竟有西域工匠私底下改进的刻度线，“本该在陇西军械库屯着的装备，足够武装半个斯基泰骑兵团。”
赵三郎抓起沾血的岩片，在密道刻下秦篆警告。这个曾被黥面的私铸犯突然清醒：逃往波斯固然能活命，但妻儿仍在河东郡的官奴籍。
可当他转身冲向警报铜钲时，安摩柯的弯刀已轻巧地刺穿其肩胛骨，止住了对方的动作。
“你以为蒙衍真在乎矿奴暴动？”胡商安摩柯拽出染血的刀锋，露出腰间闪烁的玄鸟纹银牌，脸上泛起意味深长的微笑：“从你捡到弩机那刻起，就是郑大人选定的‘火种’。”
……
暮色中的矿场如同匍匐的巨兽，戍卒们点燃了环绕营区的松明火把。
按照《戍卫令》，每座营房外需设三重警戒：最外围是布满铁蒺藜的壕沟，中间架设可发射毒矢的连弩车，内层则由牵着獒犬的游哨巡逻。
昔时五大夫李崇泰最爱久待的观役台，今夜灯火通明。案几上陈列着鎏金错银的采矿模型：微型翻龙骨车能真实运转，竹筋混凝土巷道剖面镶嵌着水晶薄片，连刑徒俑手上的铁钳釱都可拆卸把玩。
整场谈判持续到月上中天。
蒙衍的缇骑早已控制这片矿区，李崇泰的头颅悬挂在望楼顶端，凝固的血珠坠在相风乌尾翼，将青铜铃铛染成暗红。
王胥像破麻袋般被拖进刑讯室，指甲缝里嵌入的“骆驼钉”正缓缓释放麻痹毒素——这是要他清醒着感受四肢被“虎爪梳”剔肉的痛苦。
可参与了矿场暴动的刑徒们，却并未受到什么正式的处罚，甚至反而被免除了劳役，这是“郑立人”表示，接下来试验异禽空骑，需得有健康的身体，才能提供有效的数据。
同时，他最终也在玄铁打造的契约板上，用陨星砂拟订下了震撼西域的条款，并应允了老萨满支迦罗的要求，让蒙衍回返长陵报告此行收获。
而“郑立人”自己，则将代表着大秦深入西域诸国，作为外派的使节，与丁零王贺拔玄高和十二支部族的统领会见畅谈。
考虑到此事关乎重大，那名不知隐藏于何处的宗师，也得在紧要之时跳出来了。
根据赵青目前得知的情报，当前这个丁零王庭的实力可是非同一般，势力广布横跨欧亚多地，垄断了许多商贸，究其崛起的原因，大抵是它现下的统治者，本为幽王朝东方巡王的后代。
或许是幽帝早年崛起之地在幽燕区域，跟塞外胡族相邻，以及中土传统宗门势力难以被插入缝隙、拉拢的缘故，他后来所封的四大巡王，有三个都是极为明显的胡姓：贺拔、宇文、拓跋。
虽然说，这些胡人姓氏未必没有跟炎黄的血缘联系，但总的来说，却也颇不像是正宗华夏之属，故而在幽王朝覆灭之后，基本上都流亡到了遥远的苦寒之地长期蛰伏，和蛮夷们混居在了一起。
不过，考虑到这三个氏族往后在正常历史中所留下的记载，倒是可以勉强寻出其藏匿的几分踪迹，推算它们当前位置的大致范围。
如果她所料不差，除了贺拔氏是丁零诸族实际上的统治者外，宇文氏多半是潜伏在东胡、燕朝一带搞事，而拓跋氏很可能在早年于天凉帝国掌握大权，或许出过一名臻至八境启天的拓跋无愁。
故而，这次蓄谋已久的接触，其实有着极大的危险性，无论是幽朝遗族、楚境权贵还是郑袖的暗线，均让人难以及时预警，实力也远在“郑立人”之上，称得上是场荒漠中的大冒险。
“说起来，韩辰帝闭关炼丹的地点，应该就在漠北某个偏远之所，也不知道，他是否接收到了本体传递过去的消息？”
……