马氏听得唏嘘不已。
上一回与长兄马玉坤相见，还是十几年前。那时的马玉坤正值壮年，尚未随军前往西北边疆参战，落下腿疾，依然还是一脸的意气风发，认为自己日后必定能超越父祖，平步青云……
谁能想到，十几年后，马玉坤就已经老病到必须致仕的地步了呢？
马氏摸了摸鬓角。她也有了白头发，年纪不小了呀……
她低声对周马氏说：“大姐不必再说了，额明白你的意思。不就是四百两银子么？额不差这点钱，不会找大哥大嫂要的。”
周马氏讪讪地：“额没有别的意思，就是觉得大哥也不容易……大嫂虽贪财又可恶，可她也是为了马家着想。”
唉，周马氏回头想想，也不明白马家怎么就沦落到如今的地步了？从前马家在长安虽比不得周家显赫，但也是有根基的老户，家业兴旺。大哥年轻的时候，也称得上是青年才俊，前途一片光明。有她这个嫁入周家的嫡亲妹妹帮衬着，大哥在军中的发展本该越来越好，怎的不知不觉就走下坡路了呢？
从前大哥大嫂从不将妹夫那小小的八、九品官职放在眼里，可如今，他们的孙子想谋个八、九品的职位都艰难，只要能找到个正经差事，他们便不敢再挑剔什么了。
大侄儿才能平庸，只胜在性情沉稳，又有岳家可依靠，妻子也能干，估计还有望升上六品；二侄儿样样不出挑，人也不聪明，夫妻俩只有一个孝顺听话的好处，将来恐怕是不会有什么出息了。偏心如大嫂，都从来没提过要让两个儿子分家的话，就是因为清楚乖巧的次子离开兄嫂就立不起来了。因此，大嫂虽然偏爱次子，但对长子也从不刻薄，生怕他会对母亲弟弟生出怨怼来。她只是爱跟长媳吵架罢了。
周马氏忍不住问马氏：“玉梅，你说当年……额要是没劝老爷提拔大哥，大哥没去边疆参战，没落下腿疾，马家是不是就不会沦落到如今的境地？”
马氏无奈地看着她：“大姐，当年参战的人多了去咧，别人家咋就没走下坡路，反而还步步高升了？大哥就没啥出众的才干，你别听亲戚们夸他几句，就真把他当啥能人了！”
当然，说句公道话，马家与周家结了亲，还能混到如今的地步，孙辈连个八、九品的小职位都谋不着，儿子辈想要升个七品，都要费尽力气，这真的不完全是个人能力的问题。马玉坤缠绵病榻多年，马江氏急功近利，在儿孙婚姻上屡屡犯错，都是重要原因。
只怕连马老夫人与周世功，也有刻意打压马家的嫌疑。无论他们是为了周世功的嫡长子周晋浦着想，不希望周马氏娘家势大威胁到继子，还是别的什么缘故，若他们有心要帮衬马家，马家不至于连给儿孙谋个小官职，都如此艰难。
西北边军如今还是周家说了算呢！
马氏叹了口气，不想多说什么了，便转开了话题：“额原本还不知道大侄子的儿子都娶媳妇了，少备了一份见面礼。不知大哥近来身体咋样？额想挑个天气好的日子回去看他。”
周马氏便说：“额回头就打发人替你问问。这种事儿不能问大嫂，大嫂知道了绝不会有好脸色，见了你必定要说出一堆不是来，把她当初收的那五百两银子，还有这些年将你家宅子赁出去赚的租金给掩过去，还要反过来怪你害得大哥掏钱帮你家盖房子。额会挑她不在家的时候，你带两个小的回去见见大哥就行咧。”
马氏嗤笑：“额才不会避开她，倒象是额怕了她似的。理亏的是她！既然不打算问她要银子了，额就得把人情做到明面上，叫她见到额只有感激的份，咋还能叫她有机会说额的不是？！”
周马氏见小妹拿定了主意，也不好再多劝，就怕小妹又跟大嫂吵起来。她见天色不早，便要起身：“额得回去了，老爷说好了今日中午要回家用饭的。”
已经回到了长安，马氏知道自己以后会经常有机会与大姐相聚，便也不留她：“额闲了再去看你。若是那婆娘再找你麻烦，千万记得要给额送信。”
“知道了。”周马氏顿了顿，“其实都是银子带来的麻烦。若额那继婆婆不是想图额的银子，何苦算计额的别庄？若大嫂不是没有银子，也不至于变成如今这般神憎鬼厌的模样。玉梅，海妹夫素来就是个会挣银子的能人。你们回了长安，若有什么能赚钱的路子，千万别忘了算上大姐一份。额信得过你们夫妻的本事，便是变卖了嫁妆，也会凑足本钱，与你们合伙的！”
马氏无奈地说：“那都是从前的老黄历了。如今老爷与额都老了，不想再折腾。等过几年再往上升升，老爷就要告老回乡的。”反正如今赚的钱也够了。
周马氏笑笑，并没把妹妹的话当真：“总之，你们有啥门路，千万要告诉大姐一声。额在长安城这么多年，多少有些体面，周家太太的名头也还能唬得了人。”
马氏要送周马氏出门，周马氏却在出门前掀起东屋的布帘，往里看了看。海棠连忙起身行礼：“姨奶奶这是要走了么？”装作之前什么都没听见的模样。
周马氏笑道：“好孩子，你倒是坐得住。”瞧见海棠手里的针线活，比起自己刚来的时候，已经多添了四五朵花，虽然花样并不复杂，但绣得细致，针脚也齐整，显然是用了心的。她夸了海棠几句，方才在妹妹马氏的陪伴下离开了。
海棠放下针线，跟在祖母马氏身后，一同送了客。回来的时候，马氏吩咐厨房准备午饭，转头便瞧见大孙子海礁牵着马从门外进来了，便笑道：“这半天都上哪儿逛去了？外头可热闹？”
海棠往海礁外衣下摆处瞄了一眼，又看向马背上的搭裢，没有吭声。
“热闹得很。长安城果然繁华。”海礁与祖母打过招呼，便牵马去了马棚，过后回屋换了衣裳，才去了正屋跟祖母详谈今日“逛街”的见闻，比如城隍庙一带有些什么出名的大店铺呀，祖父母闲谈时曾提过的老字号有哪家还依然健在呀，哪片街区卖的文房种类多呀，还有马具店铁匠铺都聚集在哪里呀……等等等等，就如同他真的花一上午的时间逛了那么多地方似的。
马氏听得高兴：“那几家老字号卖的糕饼酱肉都好吃，一会儿额就打发人买回来尝尝。这么多年没吃了，不知道味道变了没有。”又觉得孙子逛了半天，必定累了，打发他回屋休息，等开饭了再到正屋来。
海棠便寻了个借口，跟着哥哥一道出了正屋。
兄妹俩一块儿去了后院。趁着后院没有第三人在，海棠抓紧时间向兄长发问：“哥哥，你去别庄了吗？方才衣裳上怎么还沾了血迹？你的棍子去哪儿了？”
(本章完)