周马氏并不是真的病了，又早知道妹妹要来，自然无须装成病人的模样，躺在炕上接待来客。
她穿戴齐整地在自己所居的正房里招待了来访的妹妹祖孙三人。
寒暄过后，海棠送上了自己亲手绣的玉兰绣帕，周马氏大喜，没口子地夸了一大通：“绣得真好！你这般小小年纪，咋就绣得这么好了？”又说妹妹马氏有福气，夫妻和睦，孙子孙女聪明能干，又能陪在身边，比她强了一百倍。
马氏却不大想听到这种话。周马氏的儿女不在身边，好歹都还活在世上，女儿时不时能回娘家省亲。而她呢？只有一个亲生的儿子，却早早的去了，这算哪门子的福气？
她打断了大姐的话：“行咧，自家人客气个啥？你特特派了心腹请额过来，难不成就是为了说这些废话？！”
周马氏讪讪地将玉兰绣帕收了起来，道：“小妹如今年纪大了，脾气也见涨，这一会儿功夫都等不得了。”接着便清了清嗓子，给心腹侍女彩绢使眼色，“你去把家里昨儿新制的点心拿出来给表少爷表小姐尝尝，都是长安风味，礁哥儿与棠姐儿必定没吃过。”又小声跟马氏说，“你随额进里屋来。”
这是姐妹俩要单独说悄悄话？
马氏挑起一边眉毛：“到底是啥隐秘之事？连额孙子孙女都听不得？额信得过额家孩子，你咋还防着他们咧？”
周马氏干笑：“小妹，不是大姐信不过你家孩子，而是这事儿……说出去不大好听！”
马氏便不再多言，只吩咐海礁海棠兄妹俩：“好生在屋里待着，别四处乱走。这家里有好些人长着坏心肠，整天想着看你们姨奶奶的笑话，不定怎么算计人呢！”
海礁海棠起身应了，目送马氏随周马氏进了里间的卧房。彩罗又放下了门帘，守在门边。
这就不太方便靠近偷听了。
海礁与海棠对视了一眼，没有多说什么。
彩绢送了两攒盒的新鲜点心上来，看着花团锦簇的，其实都是各式精致的面点。马氏在肃州、瓜州时，只要能找齐材料，就会时不时做一些面点，只是不如周家的精致罢了。海棠海礁兄妹并不觉得稀奇，但也捧场地各拿了一个吃了。
海礁吃过点心，喝了口面茶，便清了清嗓子，笑着对彩绢说：“姐姐，这枣泥馅的点心怎会这么甜？有些齁嗓子了。不知可有清茶？能给我一杯么？若没有茶，白水也使得。”
彩绢怎会让自家主母娘家妹子的孙儿吃白开水？连忙吩咐妹妹彩罗去泡清茶了。
海棠吃过点心，便起身给彩绢使了个眼色，让她随自己走到门边无人处，眼角瞥见海礁起身参观起了屋子，便压低声音将方才进来的路上察觉到有人窥视之事说了，问：“我和哥哥都没看清那是什么人，只知道他进了东路第二个院子的门，不知那里是谁住着？”
彩绢面露惊愕：“这……表小姐确定是东路第二个院子么？可那里是客院……”
海棠有些意外。周家三房的祖宅，东路第二进院子竟然不是自家人住的，而是辟作了客房吗？
彩绢便告诉她，东路第一进是亲兵护院们的住处，又划出三分之一的面积做了车马棚，第二进是招待客人用的客院，这两个院子都算在外院范围内，第三进才是大少爷周晋浦一家住的大院子，其实本身就是个三进的院落，十分宽敞，房屋也多，还有单独的侧门通向夹道，直出大门。
周家三房的客院曾经招待过许多贵客，但近年来，除了京城姑太太家打发回来给马老夫人请安的颍川侯府家人以外，就只有二老爷周世成的同袍或下属来长安公干时会来借宿了。眼下客院里正好有一位新客人在，是前日入住的，乃是周世成在岷州卫的旧部遗孤，前来长安办事。二老爷写了信来，马老夫人便热心地把人留在了家里。这种事也不是头一回了，别说周世功，就是周马氏都不会多言。
海棠眨了眨眼：“这个客人多大年纪呀？”前天入住的？时间这么巧……
彩绢回答：“看起来大约十四五岁吧……跟大房的孙少爷差不多大。孙少爷倒是有心与他结交，但老夫人嘱咐过，让他别打搅客人，说是客人来长安有正事要忙，没空与人玩耍。”
这个岁数就更巧了。
海棠抬头看向海礁，他不知几时走到了彩绢身后，已把两人方才的对话听了个全。
海棠笑道：“客院里若是只有这个人住，方才该不会是他在偷看我们吧？他这样挺古怪的，不知是什么性情为人。他姓什么？叫什么？来长安有什么正事要忙呀？”
彩绢想了想：“记得是姓张……他老子娘都死了，家里的军职叫他叔叔占了去，他眼看着就要成|人，却没了生计，想要来长安找他父亲生前的旧识打点打点，无论是哪里的卫所，只要能进入军中就行。老夫人那边虽招待他住下，但还没来得及替他找人，如今要装病，也没法替他操心了，估计要留他在家里过年。
“老夫人还派人来叫太太给客人做新衣裳呢，太太推说病了，老爷便将对牌交给了大少奶奶，让大少奶奶去管家。大少奶奶不想给外人花银子，昨儿晚上还跑正院外头指桑骂槐了半日呢！”老爷搬到书房去住了，太太想告状都没处告去，又生了一夜闷气。
海棠干笑了两声，不是很想吃他们周家三房内斗的老瓜，便继续问自己的问题：“这张小哥既然是你家二老爷旧部的遗孤，只想在军中找个差使，你家二老爷难道帮不上忙吗？收来做个亲兵也行哪，何必让他回长安来找人？若说你家二老爷不打算帮他的忙，你们家老夫人又怎会这般热心，还特地把人留在家里住？”
彩绢叹气着摇头：“太太也想不明白，私底下念叨过。可老夫人发了话，太太又能说什么？不过是个寄宿的客人，顶多住到明年开春就要走了。咱们周家也不差这几个月的饭钱，眼下太太真正忧心的是别的。”
海棠看向海礁，后者又转身参观起了别处，转着转着又回到了里间门边。
这时候，彩罗端着新泡的清茶回来了。
海家兄妹俩换了个座位，海礁坐在距离里间卧室门最近的椅子上，安安静静地喝着茶。他耳力很好，即使隔着墙壁与门帘，也隐约能听到里间的谈话。
海棠便拿闲话牵扯着彩绢彩罗姐妹俩的注意力，给哥哥打掩护之余，还能顺便套点话，打听打听周家三房内部别的消息。
兄妹俩正合作无间，忽然就听到里间传来自家祖母马氏的声音：“啥？不可能！你听她瞎说！”语气里带着气愤。
海棠海礁对望一眼，不约而同地停下了动作，摒气倾听，正好听到马氏再次斩钉截铁的发言：“额们老爷在长安给边军算了十几年的账，也在你们老太爷手底下做过账。若真有这种事，额们老爷能不知晓？她说的都是瞎话，一个字都不能信！”
(本章完)