“凉州王家粮行大火有孙家的影子？”
海棠惊讶地看向自己的兄长：“这是怎么说的？我还以为那是马老夫人指使人干的呢！”
海礁叹了口气，苦笑道：“我原也是这么想的，哪里想到这里头还有别的内情？”
从陕西都司衙门里传出的消息，称涂荣加急审问过马老夫人身边的心腹婆子，所有人都否认了王家大火与马老夫人有关。
马老夫人就算曾经干过很多见不得光的事，也少不了这些心腹帮手的助力，否则她一个长年生活在深宅大院里的贵妇人，连长安城都不出，如何能把手伸到凉州去？哪怕她身边不是人人都知道她曾与胡人奸细有过接触，可王夫人作为周家姻亲，她的死曾经给周家上下带来很大的震动。倘若这里头有马老夫人的手笔，她身边的心腹们是不可能全被瞒过去的。她们全都否认有这回事，那涂荣就不能简单地把这桩悬案算到马老夫人头上去。
这一点，镇国公也是心知肚明的。不过周家三房似乎已经认定了，这是马老夫人的罪孽，他也没有纠正。反正等到涂荣查清真相后，该马老夫人负的责任，她总归是逃不掉的。不是她干的坏事，也不会有人无端栽到她头上。
既然马老夫人没有指使人去凉州火烧王家粮行，那她此前显露出的那些马脚，又是怎么回事呢？
据曹耕云从谢文载及友人们处打听到的消息，说马老夫人的心腹婆子们声称，当年王夫人在京城想托周淑仪的关系，结交权贵，周淑仪没答应，王夫人便记恨在心，私下去挑拨她那些陪嫁的老掌柜们，想让老掌柜们私下替她引见权贵家的管事。老掌柜们碍于脸面，不好直接赶人，便把人留在商行里用茶。王夫人因此见到了不少与周淑仪有来往的权贵人家的仆从，便顺杆儿爬地主动上前结识人，口口声声自称是曾二太太周淑仪的亲戚，引得周淑仪遭了别家权贵人家女眷的笑话，于是周淑仪便写信回娘家向母亲抱怨。
周淑仪命手下的掌柜们采买药材是有的。那些药材不是为了边军买的，而是周淑仪自己用来保养身体，顺便给婆婆颍川侯太夫人补身体用的，连长嫂颍川侯夫人也得了一份。周淑仪从母亲马老夫人处得了一本养身秘方，自己用着好，也利用它来与别家贵妇人们结交。那些药材，都是这样的用处，从来没有运回到长安来。
周淑仪命人采买火油，也是实情。不过她吩咐人采买的数量不多，顶多就是烧个两三间屋的份量吧，只是恰巧被王夫人看见了而已。马老夫人的心腹婆子声称这些火油是姑奶奶周淑仪预备用在京城新置办的山地上的，用来烧地开山。这话涂荣一个字也没相信过，但这点份量的火油，确实也不够做什么。
只是作为颍川侯的堂姑父，他想起了一件小事：十几年前，颍川侯府曾家祠堂，曾一度起过火，但很快就被扑灭了，建筑也没被焚毁，只是有几面墙被熏黑了而已。事后颍川侯在祠堂外围发现了火油的痕迹，不多，但很可疑，只可惜他始终查不出放火的人是谁，只能将两个行为不端的世仆撵出府去了事。
算算时间，这好象差不多就是周淑仪买火油的时候。两件事会有关系吗？可作为曾家二房媳妇的周淑仪，她又有什么理由要烧夫家的祠堂呢？
涂荣当时又再问得更仔细些，可一众婆子仆妇们实在是说不出更多的东西来了。那本就是十多年前发生的旧事，又是在京城发生的，她们留在长安，也不过是从周淑仪的来信又或是进京的老姐妹及亲友处听说些第二手消息，真实性没办法保证。
最终又是那个年轻时闺名叫香蕊的，给马老夫人做了多年心腹、还将她给胡人奸细弄路引之事记在小册子上的婆子，提到了一条线索：周淑仪买火油的路子，颇为隐秘，外人并不知晓。
原是早年跟着周家三房老太爷冲锋陷阵的一个老兵，退伍回家后做的买卖。因他老家在山西，不在西北边军辖下，故而他只在二三十年前边疆大战时，给西北边军供应过火油，原是给边军将领攻城、守城时用的。但因为路途遥远，运输不便，西北用火油的需求量不大的时候，就没再找他买过，所以他平日里跟大同那边的来往更多些。周淑仪是靠着老太爷的关系，跟对方联系上的，买火油的经过也很隐密，不曾让人知晓。那叫香蕊的婆子不知她为何要特地瞒着人，但马老夫人亲自吩咐下来，她也照办就是了。
当时被马老夫人打发去山西采买火油、再运往京城的，就是香蕊干妹妹的儿子，往日与她也是很亲近的。可惜这个后辈没福，本来都得了重用，专门替马老夫人与周淑仪母女俩往返京城与长安两地跑腿办事的，却在十来年前出京路上，遇上路匪没了。她干妹妹为此哭瞎了眼，连带老夫人院子里的体面差使也跟着丢了，如今只能在庄子上依附女儿女婿种地过活罢了。
除了药材与火油这两项以外，那西域客商的情况，一众仆妇嬷嬷们也都老实交代了。她们当年并没觉得这个商人有什么问题，王夫人提醒过马老夫人他来历可疑，众人也曾警惕过，可后来见他自个儿进了京城，似乎还攀上了权贵，也就放下心来。他送上重礼，央求周淑仪帮着引见权贵，后者也不曾回绝。
只不过这人后来忽然有一日就失踪了，从此下落不明，也不知道是死是活。坊间曾有小道消息，说他得罪了权贵，被抓走了，听到风声的人都不敢追问。周淑仪那边打听得他得罪的好象是孙家，也不敢大意，怕叫孙家人知道他与自家有来往，便特特吩咐下来，命手下所有掌柜、伙计们都不得泄露他与自家的交情。
因王夫人看到过这西域客商去她家商行，周淑仪也特地派人一路追着刚离京的王夫人，就为了嘱咐她不要在外人面前多嘴。谁知一路追到长安，都没能追上，还让她跟十四房的人多说了许多闲话。马老夫人知情后，便一直念叨这件事，再三嘱咐十四房不要多言，又派人追到凉州去。
谁知道就这么不巧，马老夫人的人还没到凉州城，王家粮行就已毁于大火了。马老夫人收到消息的时候，也吓了一跳，一边庆幸，一边又担心王夫人会不会在死前跟人说了这件事？要知道，王夫人停在长安时，可没少跟亲戚们说她闺女周淑仪的坏话哪！
这才有了马老夫人不顾十四房长媳母亲病倒，还要把人叫到家里再三追问王夫人言行的事。
马老夫人身边的心腹们都众口一辞，否定主母与王家大火有关系。不过是让王夫人别告诉京城的人，那西域客商与周淑仪有过交情罢了，在周淑仪结交上孙家女眷后，这事儿就更无关紧要了，马老夫人还不至于为了这点小事就杀人放火。
(本章完)