3月22日：当我收拾妥当准备上路时，传来剥皮帮在高树区伤人的消息，我意识到骑马返回营地并不安全，几个墨西哥朋友推荐我乘坐火车，我采纳了他们的建议，今天一早从风滚草镇南部的本尼迪克特车站上车，历经十个小时的车程到达月亮石池塘附近的巴克斯车站。
下火车时发生了一件有趣的事，我从站台的胖职员那里买了一些罐装的燕麦饼，打开喂给黑珍珠，算作对它陪伴这些天的奖赏，而我自己则啃着剩半截的胡萝卜，我觉得这没什么大不了，但旁边几位女士捂着嘴笑出了声。
下午，盘踞在头顶的乌云散开，阳光滋养着平原和丘陵，黑珍珠心满意足地昂起头，约翰为之一振，沿着格里兹里小径骑回月亮石池塘。
“谢天谢地，你终于回来了！”
凯瑟琳捧着一本厚书坐在营地外的树桩上，屡次被悠扬的鸟鸣打断专心的阅读，当她某一次抬头的时候，正与朝自己走来的约翰四目相对。
“琼斯小姐，外面太危险，快回你的帐篷。”
凯瑟琳迎着约翰的目光摇了摇头：“刚刚几个全副武装的人路过，米勒让我在这里把风。”
“你发现了什么异常吗？”
“没有……不过我有不好的预感，再这么躲下去会出事。”
“谢谢你，凯瑟琳，这些信息很重要。”约翰把黑珍珠栓在附近的马桩上，“请继续履行你的职责。”
约翰大步走向营地，发现大家都回到了各自的帐篷里，只留下一人拿着枪向自己靠近，那是米勒的身影，“一伙赏金猎人路过了这里，这是一个警告。”
“他们越来越靠近事实了，总有一天伯克基·朗会暴露，这群狡猾老练的家伙。”约翰提了口气，顿时感觉重担降临在身。
“与其说他们狡猾老练，不如说我们一开始就没有把踪迹藏得很好。”
“我同意这一点，知道吗？我本来想把大家召集起来，为帮派找一个长久稳定的出路，而不是一直躲下去，帕匹提说罗兹镇的一个人会给我们提供工作。”
在约翰的注视下，米勒拉长了脸：“老兄，我们还不至于沦落到相信城里的家伙。”
“我不认为我们还有别的出路。”约翰叹了口气，此话一出，他感觉到空前的悲伤。
“不是所有人都会赞同你的选择，帮派的凝聚力在逐渐消减，有些人已经离开了。”
约翰心里一惊，疑惑地望着米勒。
“史崔奇·曼斯达，她在你离开后的第二天就失踪了。”
这个答案有些出乎约翰的意料：“史崔奇来过印第安营地，大概是18日深夜的时候，之后她没回来吗？”
“没有，不过她留下了这个。”米勒从衣兜里摸出一张纸条递给约翰——致J·K：不管你要做什么，停下来，给我几天时间。“我在炖汤锅里发现了它，无疑是史崔奇的字迹，这明显是留给你的，我感觉有些蹊跷。”
约翰有些摸不着头脑，这不是史崔奇的作风，更不像一个头脑清醒的人会做的事，“也许她有自己的理由。”
“城里人总有一些我们琢磨不透的东西，但我更倾向于紧张的生活让她吃不消，仅仅需要放松一下，就像你一样。”
约翰有些尴尬地挠挠后脑勺：“我的确休息了几天，养足精力回到营地，现在却让我啥事不干，不讨个说法心里过不去。”
“别那么直来直去，我的兄弟。”米勒拍了拍约翰的肩膀，眼里放射出令人心安的光芒，“去做你想做的事，我相信曼斯达夫人会包容的。”
约翰回到自己的床铺，把熊皮挎包取了下来，肩带勒得他肩膀和脊背一阵发麻，他想起了皮包里的草药，也许有治疗皮肤瘙痒的办法，他提起皮包的一角，打算将里面的物件抖出来，却听到砰的一声。
那台彩色相机在他眼前裂成两半，玻璃镜头脱落下来，在阳光下碎成一堆刺眼的渣子。机箱也没逃脱损坏的命运，一张张精美的照片从里面滑落出来，其中还有一张尚未冲洗的底片，上面的一小行字体吸引了他的注意。
佰兰顿林憩小屋——史蒂夫·欧文森的摄影之家。
约翰认得这个地名，以前寄居在舒佩尔庄园的时候他去过那附近购买零碎的日用品，它在翡翠牧场所在的街上，是佰兰顿一家管理的居室之一。低廉的房租和风趣的房东太太吸引着在牧场打工的单身汉投宿，难道说摄影师也住在那里？
百闻不如一见，约翰拿出地图规划好行程，正当他骑上马准备起程的时候，却看到威廉·金森扶着腰走过来。
“先生，这几天我的腰痛减轻了不少，反而有点怀念跟着运动队东窜西跑的日子。如果没耽搁你的话，请带上我这条可怜虫。”
“不是什么大事，你坐上来吧。”约翰往后铺了一层坐垫。
临近翡翠牧场的时候，马屁股上的男人表现得很不自在，约翰以为他腰痛犯了也没在意。当他们走到街尽头的“林憩小屋”时，威廉·金森跳下马溜到一边，把脸埋进旁边的水槽，约翰难堪地笑了笑，拴好马匹，朝旁边靠在栅栏上的佰兰顿太太打了声招呼，表明自己的来意。
一条香烟在佰兰顿太太指间燃起，只见她用修长的指甲刮了刮油腻的下巴，“当然，那个小伙子可以连续几个月不出门，没想到这种人还有朋友登门来访。”
太太面带微笑指着最里面的一间屋子，房门虚掩着，上面挂着一张写着“摄影之家”的木牌。
约翰推门而入，发现这个房间不大装修简单，一个男人正伏在案上用笔勾画着什么，听到访客的脚步声后才缓缓抬起头来。
“噢！好久不见。”
“欧文森先生，我看到你留在照片上的地址，正好也取得了一些成果，我想是时候把这些交给你了。”
史蒂夫·欧文森接过约翰递来的照片，推了推鼻梁上的单框眼镜，发出一声惊呼：“熊、大鱼、狮子，你独自制服了这些凶猛的怪兽吗？”
“不，我运气很好，每次都有同伴帮忙。”
“容我冒昧地问一句，他们现在过得如何？”
“一个不知所踪，一个受伤去了我不知道的地方，还有一个已经去世了。”
“噢，我对这些人表示遗憾，不过别担心，你会得到相应的补偿，请填下这些文件。”
面对史蒂夫递来的地址薄和钢笔，约翰稍加思索，填上了得克萨斯州里根县这个地址。
史蒂夫满意地搓了搓手：“先生，你身上有发油或防晒膏吗？你知道，这种小地方买不到这类东西。”
约翰邀请史蒂夫走出门外，他的马鞍袋里正好有一些发油，只不过他没机会用它们来抹头发。
“威廉·金森！”
只见史蒂夫·欧文森无比愤怒地瞪着与房东太太攀谈甚欢的男人，“你怎么能丢下波莱特？”
约翰看着脸涨得通红的威廉：“请冷静，欧文森先生，你们之前认识吗？”
“呵呵，何止是认识，这家伙是我甩都甩不掉的包袱。”
既然两人相识，威廉就应该认识附近的人，这也能解释他表现出的滑稽，但当初他在犁刀村可没提到这一点，“纳什维尔的运动队？”
“……那是很久以前的事了。”威廉支支吾吾地回答道。
“先生，他没有说谎，诺克斯维尔的一名普通木匠也想不出别的借口。”史蒂夫跺了跺脚，陷入长远的回忆，“十年前运动队在登山时遭遇了寒潮，仅三人幸存下来，分别是我、威廉·金森和波莱特·尼亚，这几年我们辗转了许多地方，后来定居在翡翠牧场。”
“有一次我们远足到了雪山，当地人说巴罗泻湖有一只巨大的落基山公鹿，我对此很感兴趣，想把它作为摄影生涯的闭幕作，最后也如愿以偿。返回的途中我碰到了你，先生，我认为摄影爱好应该被更多人知晓，所以我把我的相机赠予你，实话说我不觉得你还会来找我。”
“但我没想到的是，我不在的这段时间里，可怜的尼亚被野狼咬伤，伤口不幸感染，而这个混蛋居然丢下了他，让一个病人在暴风雪中活活冻死。”
威廉打断了史蒂夫的讲述：“你没资格对我评头论足。我们三人的每一次旅行，波莱特会用猎枪保证我们不饿肚子，我会拾取木头建造营地，而你只会摆弄你那台相机，拍一些可笑的照片。”
“没有摄影展的收入，你们两个一辈子都会居无定所。”
“非常抱歉，你的相机被我摔坏了。”约翰插了一嘴。
“噢，是吗，那么太感谢你了。”威廉摆了一个鬼脸，“可是这个促狭鬼会到城里，再为自己添置一台比利时或者别处生产的相机。”
“不会的。”史蒂夫一本正经地说道，“我以前不知道你对我的爱好如此不满，如果你心里过意不去，我可以放弃它。”
“我凭什么相信你？”
“这位先生不是摔坏了我的相机吗，正好我也不打算再碰这东西了，接下来我要像赞恩·格雷一样，把这些照片写成一个个冒险故事。”
“又一个愚蠢的爱好……不过我再给你一次机会，你这个可悲又可怜的蠢蛋。”
彼此原谅是新生活的开始，约翰简直不能再认同这一点，他吹了声口哨，在黑珍珠的鞍袋里摸索着什么。
“金森先生，不回营地了？”
威廉·金森点点头，一把接住了约翰扔来的发油：“替我向可爱的女士们告别。”
……
平原还是一如既往的开阔，牧场里多种多样的牲畜真能让人增长见识，一个白胡子的老头赶着马车，他的周围簇拥着一群年轻的牛仔和女伴，一行人有说有笑，沿着大道从远处赶来。那是舒佩尔先生，看样子他又在帮助另一群人。
现在不是和老伙计寒暄的时候，约翰轻轻踢着黑珍珠的肚皮，加速向月石池的方向奔驰而去。