石矶洲的中部位置有一座王城，名为澎城。
四大王府之中，楚王府居首位，王城中常年挂在最高处的那面大纛王旗，黑底金字，龙纹金丝，迎风招展，一个“楚”字铁画银钩，威风凛凛。
楚王在此开府建衙有多久，这面王旗摆在这里便有多久。
江湖公认，那位名字就是“楚霸王”三个字的天下四大王侯之首，天生膂力惊人，冠绝九洲，被很多江湖人称为楚河之主。所谓楚河者，又名鸿沟，如石矶洲由南向北联通祖宗四渎其二的那条大运河，便是九洲鸿沟之一。
这位四大王侯之首，之所以会被称为楚河之主，一是因为这位楚王执掌天下鸿沟，二则是为了彰显其膂力之庞然不可逾越之意，举鼎，拔山，断江，开天，举手投足都是天下壮举！
当年四大王府不入九品制，楚霸王挑了石矶洲中部位置开府建衙，自此之后不再插足江湖事，与中土临渊学宫之间也有些旧账本没有翻完。
这位名震天下的王侯历来不喜欢读书人，一贯认为读书无用，只会叽叽喳喳絮絮叨叨没完没了。相传当年九洲大战，楚霸王领军，西进中土参与天下之争，有个文人曾劝楚王占中土神洲，代替那位无故消失的末代人皇而王天下，楚王曾有名言“富贵不还乡，如锦衣夜行”，那文士便嘲笑楚人沐猴而冠，遂被楚王下令烹杀。
在此之后，楚霸王便因为嗜杀之名，与中土之间多有宿怨，历来不睦。
膂力惊人的楚霸王，为人豪阔，藐视天下英豪，且最好军武，楚王府开府在石矶洲中部澎城之后，麾下军备常年不辍，军威之盛，足以藐视九洲各大帝国，也从不曾将他们放在眼中。
楚王府澎城，建城于平原之上，四面开阔，一望无际。今日的楚王府一如往日，王府麾下诸军驻扎在澎城外围，联营千里，旌旗蔽空，虽已多年无战事，但大军依旧操练不辍，从无懈怠，喊杀声震四野，杀气纵横。
那位常年不在王宫，只喜欢呆在军营中军大帐之中的楚王，身形壮硕，膀大腰圆，不怒自威，独自一人坐在帅帐主位上，自斟自饮，千杯不醉。
对于一个好战之人而言，近万年无仗可打，已让这位称雄石矶洲的王者深感无聊，很多年来都有些郁郁寡欢，无聊透顶，直到先前天下妖祸四起，又有军报说南边的金钗洲已经陷于异族之手，他才终于觉得好像又到了有事可做的时候。
只不过四大王府不插手九洲江湖事已有万年，又与中土那座学宫有些陈年旧账不曾理清，所以楚王府虽然对于曾经的宿敌卷土重来，已有了厉兵秣马、虎视眈眈的意思，但时至今日始终按兵不动，不曾有一丝一毫想要出兵收复人族失地的意思，高坐云端，坐山观虎斗。
雄姿伟阔的中年汉子，虽坐在帅帐主位上饮酒，但其实是有些无聊，正巧有帐前军卒在门外来报，说是久出未归的钟离将军已到营外，求见大王。
楚霸王坐在帅位上，听到军士恭敬地奏报声，才像是终于来了些兴趣，但他却并未立刻传人进来，而是先低头看了眼端在手中的那只白玉酒爵，拧动手腕轻轻摇晃，杯中酒波光粼粼，隐隐透着一股馥郁浓厚的酒香气。
有些事，这位曾有能力称霸天下的绝顶王侯当然不会不知道，但他历来不拘小节，也不愿意细究某些人的鬼鬼祟祟，只要不烦到眼前来就懒得管他们。
楚王府家大业大，虽然有楚王这样一位足以排进天下武道前三的武神坐镇，但王府中某些事却不会因为有这样一位豪阔之主在，就什么事都不发生。
家家有本难念的经，小门小户如此，如楚王府这样天下闻名的名门豪阀更会是如此。坐看人间万年，豪放不羁如楚王，也多多少少还是会有些心得，他虽看不上读书人，但有时候也不得不承认有些人说的话实在太有道理。
天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往。
楚元宵跟着郑开山见过一面的那位钟掌柜，其实就是楚王府帐下虎将，姓钟名离，是个武夫。
钟离之所以会到石矶洲北方的那座小国去开酒楼，当然是因为领了他的军令，目的当然也不复杂，就是为了看一看那个终会自礼官洲而来，有朝一日也一定会到楚王府门前的少年人，至于看过之后要如何，至少在目前来说，还在两可之间。
将帅相见，楚霸王高坐帅位，见到多年未曾归来的麾下兄弟，就笑着看了他一眼，提起桌上酒壶往一只空酒爵中添酒，而后放下酒壶再转动手腕，手掌从桌面上拂过，那只酒爵便滴溜溜隔空飞过，直奔钟离。
钟离笑着稳稳接住酒爵，双手合抱朝那位王侯躬身致谢，“末将谢大王赐酒！”
楚霸王笑着摆了摆手，提起桌上自己的那只酒杯，朝着钟离举了举，笑道：“大家都是兄弟，就显你会说话了？婆婆妈妈，不嫌啰嗦，罚酒！”
三言两语，本来还是多年不见的举杯相逢，因为一句礼数客气话，转头就变成了罚酒。
钟离对此司空见惯，也不觉得惶恐或是如何，看着楚王将手中酒一饮而尽，也跟着笑了笑不再多说，举杯同饮。
楚霸王放下酒爵，摆了摆手示意钟离坐下说话，笑道：“既然回来了，想必是见过那个少年人了吧，到石矶洲了？”
钟离笑着点了点头，但没有说那个少年人，而是开门见山道：“大王应该感觉到了那一份武运吧？”
楚霸王端着酒爵，闻言一笑，以他的能耐，从中土飞过来别的什么，他可能未必会知道，可那么大一份明晃晃的武运飞过来，他怎么会不知道？更何况是发生在鸿沟之一的石矶洲运河上，跟在他的眼皮子底下有什么区别？
“来了又走了，跟一锅过水面一样乏善可陈，武庙那帮瘠人肥己的鼠辈，总爱把武运看成他们自家的东西，恨不得当个光吃不拉的貔貅，把全天下的武运全抠到他们手里，然后又当成赏赐一样想送给谁就送给谁，还说什么武道栽培。”
这位楚王说这话，突然就开始一脸嘲讽，手中酒一饮而尽，满脸不屑冷哼道：“真正的绝顶武人，是能赏出来的？”
“结果又如何？且不说养出来几个够看的武夫，光说他们扒拉了半天，恨不得吃尽占尽，还说什么庙算无敌，运筹帷幄，到最后却连个区区金钗洲都守不住，全是些没用的废物！”
坐在下方的钟离闻言笑了笑，自家大王历来看不起天下英豪这种事，他心里清楚的很，有些在旁人看来力不能及的事情，到了他这里都不叫事，也是个常事，所以有些话，楚王能说得如此睥睨天下，豪气干云，其实就一点都不奇怪。
楚霸王嘲讽完了武庙那群人，突然话音一顿，转头看着钟离笑道：“我倒是知道那份武运来了又走了，但为何会如此，我反倒是更感兴趣，看地方应该是离你不太远吧？”
钟离点了点头，大概是也觉得那一幕有些奇异，所以一脸感慨道：“运河谢神君教了那个少年几手拳术，又借此从中土那边招来的那份武运，结果被那个少年人给当成了一锤子买卖，直接拿去打大鳖了，一点都没留。”
楚霸王有些讶异地挑了挑眉，突然有些好笑，“武运拿去打王八？这倒是个好说法！”
钟离跟着笑了笑，“那头被有心人养出来堵河道的老鳖，被他一拳给打了个对穿肠，成了头半死不活的死鳖，也算是还了白毫渡船上那一箭之仇了。”
楚霸王大概是不认可这话，闻言摇了摇头，似笑非笑道：“打死个王八而已，算什么报仇？要按本王的尿性，就该将燕云姓赵的那一家子软蛋直接挑了才成！”
“该打仗的时候不好好打，只会缩头缩脑当王八，反过头来窝里横倒是会用脑子，也难怪龙池洲姓岳的那家人要跟他们分家两个锅，就活该他们连一份武运都挣不回去！”
钟离闻言，表情有些古怪，看不起读书人的楚王，同样看不起养了一群读书人的燕云帝国，而且还是一群站着说话不腰疼的读书人，当然就只会更看不起。
“大王总不能拿自家本事去衡量那个少年人，我听说他在礼官洲的时候，还因为跟那酆都鬼侯墨千秋掰手腕，打碎了武道肉身，后来是出了盐官之后才勉强修复，所以要让他现在就去挑了燕云，怕是有些难为人了。”
钟离说这话的时候，一直在小心看着楚王的表情，因为在有些事里，背后其实还连着某些人，跟楚王府有些渊源的人。
楚霸王当然不会没有听闻盐官镇的那场对局，更知道武庙那群人是让谁去帮了那个少年人一把，而且还是在有一条“楚河”在场的情况下。
要是放到往日别处，就凭这一件事，都够他楚霸王去一趟武庙，好好找那群混账聊个一年半载的，不过念在那一场对局的对手是酆都鬼侯的份上，暂且勉强饶他们一次。
楚王突然转过头，微微眯眼看着这个外出十多年方归的麾下，语气之间喜怒难明，“你好像很满意那个小家伙？”
楚霸王作为楚王府之首，雄踞天下之东已然万年，平时对待麾下有如手足，所以诸将有什么话基本都会明言，但当他此刻微微眯眼时，一身属于上位者的王霸之气，立时扑面而来，整个帅帐之中瞬间如坠冰窟。
钟离心中凛然，但面上表情并无太多变化，从帐中一侧靠椅上起身，躬身抱拳，开口就是一句直言，“反正在末将看来，那个小家伙的表现，总比某些人要更让人顺眼得多。”
这话说得耿直，在两人之间来说，已经是几近于指名道姓了。
天下四大王府各有各的特色，家大业大的楚王府，虽然身在其中的某些人同样是姓楚的，但跟楚霸王却并不是一条心。
四大王府之中，若论复杂，就属兴和洲相王府最复杂，但若论谁家的水最深，楚王府当之无愧！
楚霸王有意无意把玩着手中那只，已经空了却并未添新酒的酒爵，眯眼定定看着站在下首，面无表情的麾下爱将，许久都未曾开口说话。二人之间如同一场无声无息却刀光剑影互不相让的拔河。
“这么多年，你是第一个敢在本王面前，说那个小家伙不错的人。”楚霸王的语气很淡，听不出任何情绪，双眸从刚才眯起的那一刻，就一直没有睁开，更让人看不出这位楚河之主的心思。
钟离面色坦然，还是那个抱拳躬身的动作，眼神清明，并无半分犹豫闪躲。双方都是军中行伍，有些话既然要说，就没有再退缩的必要，不顺眼就是不顺眼，觉得不错就是不错，爱憎分明是楚王的本色，也同样是麾下诸将的本色，不是一类人的话，在同一个军帐中也蹲不了上万年。
楚王一身武神境的威压，从先前就已在整个帅帐之重弥漫开来，双方沉默对峙许久，仍不见钟离有任何要收回言辞的意思，某一刻，楚霸王蓦然而笑，帐内几近凝滞的气氛骤然一松。
“虽然某个姓陈的家伙当年那一出反间计，让本王很不舒服，但他评价你的那句话，本王倒是很赞同，‘骨鲠’二字，钟将军当之无愧！”
钟离此刻，肩头骤然一轻之后，只觉得浑身都有些脱力，但对于方才的选择并无任何后悔，听闻大王这一句评价，他缓缓弯腰，轻声道：“为王前驱，犯言直谏，为臣之本分。”
楚王微微笑了笑，很多事要吃过一会苦头才会有长进，很多年前的旧故事里，那个刚愎自用的楚霸王已经吃过一回亏了，有些习惯改不改得看心情，但有些毛病多多少少总还是要改一改的。
钟离抬头看了眼楚王，道：“如今到了石矶洲，有些人狗改不了吃屎，那个少年人恐怕还会有难处，需不需要末将稍稍看顾一些？以免…”
后半句话并未直接说出口，听的人自然会明白。
楚王再次开始为自己添酒，闻言也不抬头，只是放下酒壶，端起酒爵缓缓靠在帅椅靠背上，轻轻摇晃酒杯，看着杯中酒缓缓旋转，泛起一阵阵沁人心脾的酒香。
“天下人无论是谁，要想当人上人，就得吃够苦中苦，没本事活下来的人，不配成为本王的座上宾。”
说罢，这位楚河之主一口饮尽杯中酒，抬头望向微微撩起的军帐门帘，一字一顿缓声道：“中土那帮人选他当道争的棋子，就算他们歪打正着有眼光，但能不能成事当然也得靠他自己。”
“如果有一天，他真有本事打到本王驾前，我倒是可以给他个面子，让他有机会好好问拳楚王府，想必有些人…会很乐意看到那一天。”
钟离闻言，微微有些嘲讽笑意挂在嘴角，要是真到了那一天，有些人大概得后悔当年做过的某些事了吧？
——
楚元宵一行南下穿过东月国，某一日傍晚落宿在了一座依山傍河的野地上，也是一片已然开始泛黄落叶的枣林边。
江湖规矩，夜不入林。
月黑风高夜，杀人放火天，山间林地草木茂盛，极容易出现某些神神怪怪的奇异事，所以行走江湖有些年头的老江湖，大多不会选择在林间过夜，避免撞上某些不该撞上的人和事。
如当初在临茂县的那座山林前一样，四人今夜选择在这枣林前百丈处安营扎寨，升起火堆取暖。
如今已是深秋，落叶枯黄，天寒地冻，楚元宵重操旧业，下河摸鱼，炖一锅鱼汤给四人填肚子。当初他在离开盐官镇之前，从云海间买了一大包东西，里头就会有很多盐巴调料，就是为了用在这样的地方的，后来一路上都是穿山跨河，这些东西当然用的不少，所以每到一地，少年还会找地方再重新补货，那块刻有儒字的玉牌须弥物里，就总有一小块地方是用来放这些家当的。
很早前的小镇少年人不识字，所以不知道什么叫“君子远庖厨”，后来有机会读书识字了，偶尔也会从书上看见这句话，他也曾听过某些半吊子读书人信誓旦旦解释其意，说什么读书人十指不沾阳春水，庖厨鄙陋，不屑为之。
少年人总觉得这个解释好像哪里不太对，因为他在小镇时，就曾见过崔先生亲自下厨，若是君子当真不屑为之，那么像崔先生那样一位儒门圣人，为什么会亲自做饭？
楚元宵还吃过先生做的菜，当真不赖嘞，可好吃！
直到后来，那位白衣大剑仙与少年人同行，楚元宵有次也是做鱼，只不过是架在火上烤出来的。看着那位提着酒壶的白衣剑仙吃得不亦乐乎，少年人当时憋得有些难受，实在是不问不行，于是便将这句话拿出来请教。
那位有酒又有鱼的大剑仙闻言嗤笑，啃了一口烤鱼，又灌了一大口楚元宵有幸也喝过，但至今都不知道是什么味道的壶中酒，一脸讥讽，“俗话说‘满壶不响，半壶叮当’，有些所谓读书人，把人家五柳先生那句‘好读书，不求甚解’的高境界，放到地上用脚踩，真以为读书只看字面就成，一句话当半句看，不知前言，不问后语，光看着想看的那半句就开始摇头晃脑。”
“所谓‘君子远庖厨’，好好的儒门王道仁心学说，硬生生被一帮穷酸腐儒们曲解成了伪君子之举，想来中土那座文庙里的那几位大圣人，到如今还没被自家那帮狗徒弟龟徒孙们气死，已经算是老人家身子骨硬朗强壮了。”
那位诗酒剑三绝的大文人，说出来某些话的时候全然无所顾忌，借着酒劲真的是什么话都敢说，也难怪随口吟诵，就是“天子呼来不上船，自称臣是酒中仙”这种让人神往的绝句，千万年难有后来人。
也是从那一天开始，少年对于做饭这件事，再无阻滞越发喜好，饿过肚子之后，吃饭就是最大的喜闻乐见，比练剑读书还要更爱好。
余人捧着一只鱼汤碗，吸溜吸溜往嘴里灌鱼汤，仗着自己是个鬼物，连鱼汤烫嘴都不管，喝完了一碗汤，还要长长地打出来一个饱嗝，然后屁颠屁颠还要再盛一碗。
就这个吃相，楚元宵有那么一瞬间觉得好像是老猴子在场一样，也看得青玉跟青霜两个女子都有些愕然，看人吃饭香，自己吃饭也能多吃两碗，所以那一锅鱼汤，到最后就丁点都没剩，反倒是负责做饭的楚元宵自己，只轮到了一碗而已，想多吃都抢不到。
余人往肚子里灌完了半锅鱼汤，还有些意犹未尽，又仔仔细细舔了舔碗底。
他转过头看着端着碗站在锅边发呆的小镇少年郎，笑道：“公子，要我说，等咱们这趟回去凉州，要不然就开个饭庄得了，我给公子当跑堂，青玉负责管账，青霜负责劈柴挑水，就公子你这手艺，在那小镇上估计也能混他个名厨当一当。”
楚元宵挑眉笑了笑，但没有直接点头，表情古怪看着余人，不说话。
青霜小口喝完了碗里的鱼汤，认认真真在河边洗完了属于自己的那只青瓷碗，然后小心翼翼放到空处，等着自备锅碗瓢盆的楚元宵将之收走。做完这些，她才转过头笑眯眯走到余人身边，捏着一双略显秀气的拳头，和颜悦色道：“来来来，你给我说说，为啥青玉要负责管账，姑奶奶我就得负责劈柴挑水？你是觉得我不好看，还是觉得我有修为在身就活该当粗使丫鬟？你家青玉姐姐长得比青霜妹妹好看？还是说情人眼里出美人？”
这个本体是一根皇宫太庙雕梁龙头的蛟龙之属，平心而论，在长相一事上是确实要比青玉更出彩一些的。
四个人这一路走下来，少女青霜也不再如最开始一样，与另外三个人格格不入，大概是终于认可了那位，既是开国皇帝又是武道大宗师的姜桓楚，给她新找的主人，所以最近有些时候，她也能笑眯眯与人开几句玩笑。
余人吃得高兴了，有些忘乎所以，一句话闯了祸，此刻见到那个境界比他还高出三境的少女捏着拳头，关节间咔咔作响，下意识缩了缩脖子，赶忙换上一脸狗腿笑意，满脸赔笑讨好。
“青霜姐姐说得哪里话？小的这不是历来深觉‘能者多劳’四个字说得太精辟，青霜姐姐乃是正儿八经的高人，白璧无瑕的白，学富五车的富，貌美如花的美，是个风华绝代的天上仙人，这才忍不住说了句大实话嘛！”
楚元宵有些好笑，环胸抱臂看着余人在那里绞尽脑汁自救，也不插话。
余人眼见青霜还是一脸冷笑，丝毫没有要放过他的意思，于是干脆一心狠一咬牙，抱着头蹲在地上，大喊道：“小的诚心叹服，要是青霜姐姐不满意，大可以打小的一顿出气，不过将来饭庄开张，必须得让青霜姐姐当老板娘…还得是大老板娘！公子要是不同意，小的就必须得帮着你说句公道话，如此人美心善的好姑娘，怎么就配不上一个‘大’字了？！”
青霜微微眯眼，转过头看了眼楚元宵，却见那家伙已经蒙着头开始收拾锅碗瓢盆，一溜烟跑到河边洗洗涮涮去了。
少女回过头又看了眼余人，突然冷笑一声，“好戏看得挺开心？”
抱着头已经准备挨揍的余人，闻言有些发愣，抬起头看着少女，一脸迷茫道：“啊？”
少女淡淡瞥了他一眼，而后抬头看向那座山林。
余人瞬间回头，漆黑夜色下，那黑沉沉的山林犹如一头趴窝在地，择人而噬的猛兽，透着一股阴森诡异。
有个声音缓缓自林间传来，“哈哈，还好还好！小神苦等良久，终于是等到了各位过路人，所以小神这里有一盘棋，不知哪位仙家愿意过来对弈一局？”
空谷幽声，经久不息。
楚元宵从那水边站起身，眯眼打量着那座只闻其声，不见其人的山林，淡淡道：“棋艺不精，这一局怕是不能陪阁下了。”
那声音轻笑一声，还在篝火边的四人骤然发现周围景象一变，抬头不见星月，伸手不见五指，唯有那团篝火，幽幽如鬼火。
“若是仙家不肯赏脸陪本君下完这盘棋，诸位恐怕就都得成我烂柯山的枯骨喽。”
少年犹记得，之前看过一本书，书上有个地名叫做烂柯山，一局棋五百年，斧柯烂尽，沧海桑田。
今日不凑巧，还真就碰上了。
……