旬月之内，曾国藩又接战报，言京师危殆，圣上移驾热河。国藩惴惴不安，致书曾国荃道：勤王一事，不知皇上果派国藩北上，抑系派润帅北上？左宗棠迟迟不至，如系派吾北上，沅弟愿同去否？为平世之官，则兄弟同省必须回避；为勤王之兵，则兄弟同行愈觉体面。望沅弟即日定计，复书告我，无论或派我或派润帅，皆须带万人以行。皖北皖南两岸大局势必大为抽动，请弟将如何抽法，如何布置开单见告。一切皆暗暗安排，胸有成竹，一经奉旨，旬日即可成行。
曾国荃接信，即告国藩：吾厉兵半载，正待陈贼；陈贼至，必亲刃其首，以祭温甫兄也！当今圣上，不重僧格林沁，遂成大患；不值一救。恭亲王奕忻，其智其力，远超其上。圣驾即崩，京师亦无颠覆；吾等则再无掣肘之患，剿灭粤逆，指日可待。
曾国藩观曾国荃书信，汗流浃背，且惧且恶，速焚其信，再致书曰：初九夜所接弟信，满纸骄矜之气，且多悖谬之语。天下之事多变矣，义理亦深矣，人情难知，天道亦难测，而吾弟为此一手遮天之辞、狂妄无稽之语，不知果何所本？
恭亲王之贤，吾亦屡见之而熟闻之。然其举止轻浮，聪明太露，多谋多改。若驻京太久，圣驾远离，恐日久亦难尽惬人心。
僧王所带蒙古诸部在天津、通州各仗，盖已挟全力与逆夷死战，岂尚留其有余而不肯尽力耶？皇上又岂禁制之而故令其不尽力耶？力已尽而不胜，皇上与僧邸皆浩叹而莫可如何。而弟屡次信来，皆言重用僧邸，不知弟接何处消息，谓僧邸见疏见轻，敝处并未闻此也。
分兵北援以应诏，此乃臣子应尽之分。吾辈所以忝窃虚名，为众所附者，全凭忠义二字。不忘君，谓之忠；不失信，谓之义。今銮舆播迁，而臣子付之不闻不问，可谓忠乎？万一京城或有疏失，热河本无银米，从驾之兵难保其不哗溃。根本倘拔，则南服如江西、两湖三省又岂能支持不败？庶民岂肯完粮？商旅岂肯抽厘？州县将士岂肯听号令？与其不入援而同归于尽，先后不过数月之间，孰若入援而以正纲常以笃忠义？纵使百无一成，而死后不自悔于九泉，不诒讥于百世。弟谓切不可听书生议论，兄所见即书生迂腐之见也。
至安庆之围不可撤，兄与希庵之意皆如此。弟只管安庆战守事宜，外间之事不可放言高论毫无忌惮。孔子曰：多闻阙疑，慎言其余。弟之闻本不多，而疑则全不阙，言则尤不慎。捕风捉影，扣槃扪烛，遂欲硬断天下之事。天下事果如是之易了乎？
大抵欲言兵事者，须默揣本军之人才，能坚守者几人，能陷阵者几人；欲言经济，须揣天下之人才，可保为督抚者几个，可保为将帅者几人。试令弟开一保单，未必不窘也。
弟如此骄矜，深恐援贼来扑或有疏失。此次复信，责弟甚切。嗣后弟若再有荒唐之信如初五者，兄即不复信耳！
圣驾离京，奕忻急召桂良、僧格林沁、文祥、胜保等，筹划时局。
奕忻道：八里桥大败，吾已无以为战，吾皇诏令抚夷议和，诸位何意？
僧格林沁、胜保互斥对方先退，二人喋喋不休，几欲动手。
桂良道：夷人兵临城下，吾等切勿阋墙于内！
奕忻道：夷人已抄至德胜、安定二门，僧、胜二兄，速率本部，合勤王诸军，且战且退至京畿要地，遥援京师。亡羊补牢，为时不晚；吾即出城，照会夷人，许以送还巴夏礼诸酋。巴夏礼何在？速速释放！好生安抚！
文祥道：巴酋尚押圆明园大牢。
奕忻不顾众人劝阻，躬身赴视，但见巴夏礼等，全皆衣衫褴褛、形容枯槁；一行三十九位，仅剩一十八活人；余皆尸首横陈，其中一人，竟被大卸八块，零落污处。
奕忻哀叹：大清危殆！大清危殆！
胜保道：亲王勿忧，苗沛霖勤王大军，正兼程驰赴，克日至京；届时吾等再与夷人一决死战。
奕忻道：火已烧眉毛，远水解不得近渴！
是夜，奕忻、文祥出城，接恰夷人，奉送议和照会，且许以送还巴夏礼等人。
额尔金不理，谓联军司令格兰特道：巴夏礼等乃议和使臣，必须完归！然时已晚矣！我兵进抵紫禁城，再谈议和赔偿事宜。
10月6日午间，英法联军进至德胜土城外，暗袭僧格林沁骑队，僧王无心恋战，清军再溃，败兵退至圆明园，英法联军亦衔尾而至。
傍晚7时，联军攻击圆明园，二十余名护园太监遇难不恐，奋力直前，无奈众寡悬殊，一触即溃。
额尔金夜观万园之园，不胜感慨，即派英法委员各三人合议分派园内之珍物。
法军司令孟托邦密嘱法国委员：入园之后，先取于艺术及考古上最有价值之物品，奉献大皇帝陛下，而藏之于法国博物院。
英军司令格兰特亦令属下：入园之后，竭力收集应属英人之物件。
翌日，法军先行，英军随后，纷纷涌入圆明园，打砸抢掠，肆意妄为。
一泰晤士记者谓额尔金道：我尊敬的爵士阁下，我刚刚从圆明园回来，那真是一个好地方，像一个英国的公园。无数漂亮的房间里充满了古董、青铜器和精美的时钟。但是却被阁下的士兵们抢了个精光、砸了个粉碎，他们的马车装满了各式各样的宝藏，我不知道他们要运向何处？万恶的战争，越看越令人讨厌。
额尔金道：清国皇帝毫无信义，擅扣我和谈使臣；此举只为报复！两日之后，此行为将被禁止。
俄国公使伊格纳季耶夫进言：阁下欲吞并清国乎？
额尔金道：倘若清国皇帝一味固执己见，一切皆有可能。
伊格纳季耶夫道：阁下之弹粮储备，行将耗尽；而清国之勤王诸师，正纷至沓来。阁下一意孤行，或将骑虎难下；我即去紫禁城，先为阁下一探口风。
夷兵抵近、圆明园遭劫，恭亲王奕忻惊悸，闻听俄公使求见，喜曰：快请。
伊格纳季耶夫道：英法联军不日即攻紫禁城，亲王先生能挡乎？
奕忻道：吾皇木兰秋狝，肄武绥藩，不日即返；吾勤王诸师，亦于近日抵京；然京师兵燹，终非幸事，烦请先生居中调停。
伊格纳季耶夫道：四载之前，鄙国与英法二国于克里米亚血战四年，我等与英法仇深似海；亲王先生若应允瑷珲之约，我国不但乐意居中调停，甚至可以出兵襄助。
奕忻道：吾虽为钦差大臣，然钤印画押之举，事关大体，须即奏请吾皇，烦请先生先行调停，事成之后，必不亏待！巴夏礼等谈判使臣，半数死于非命；烦请先生多多美言，吾国愿出巨资善后。
额尔金观和谈使臣惨状，怒道：清国之人，罪恶如此，岂区区金钱可以救赎！我未尝不可提议将陷害我国之人及破坏休战之辈交出惩办，然此皆清皇主使，清皇可杀乎？能杀乎？即刻焚烧圆明园，以示惩戒！
法国专使竭力反对，道：我等已掠物无数，再纵火烧园，甚为荒谬！
额尔金道：我虽怨恨良多，但绝不滥杀无辜！且放一把大火，聊解怨气；再者，圆明园散失之物，亦可随火而逝。米启尔中将，率兵3000，火烧圆明园。
焚前，英军大张告示，曰：宇宙之中，任何人物，无论其贵如帝王，既犯有虚伪欺诈之行为，即不能逃其所应受之责任与刑罚也。兹为责罚清帝不守前约及违反和约起见，决于十八日焚烧圆明园，所有种种违约行为，人民既未参与其间，决不加以伤害，惟于清室正甫，不能不一惩之也。
焚园告示张贴三日，额尔金下令放火，大火蔓延至安佑宫，管事太监竟反锁宫门，三百余太监、宫女、工匠叫天天不应呼地地不灵，全皆丧身火海。
大火蔓烧三天三夜，火光声里，额尔金戾气贯天，道：此举将使清国与欧洲惕然震惊，其效远非万里之外之人所能想象者；清国皇帝倘再横生波折，我将再焚紫禁城！
奕忻惊诧，旋即照会额尔金，所有事项，皆可协商。百忙之中，桂良督促奕忻奏请请命；又曰：“龚自珍之子龚橙乞食外邦、为虎作伥；我之情形，皆诉外夷。”
奕忻叹道：“国破家亡，竖子即再摇尾乞怜，亦不过一犬耳！”