平历三十五年初春月廿九日夜，武城县县衙之内。
夜黑风高，寒风料峭，县令给木牧安排了一处住处，熄了灯后，打更的更夫的梆子在寂静的县城之内忽远忽近，两道身影躲过巡街的衙役和更夫，围着县衙后院转了一圈后，确定的位置，一人身体半蹲做人梯，另一人则是借力攀上两人高的墙头，同时伸出一条腿，将另外一人拽了上来，两人动作轻盈，翻身落下院内，没有听到什么动静，护院的老黑狗如同睡死一般，即便两人走过都没有哼唧一声。
两人摸黑来到木牧住的房间外，含指点破窗棂纸，随后掏出迷烟管，将管内迷烟送入房中，等了片刻发现屋内没什么反应，另一人则手持短刃薄刀将门栓一点一点撬开，两人一左一右推开房门，直奔床榻，抽出怀中利刃，对着被褥一阵乱刺，棉絮飞舞间，两人却是感觉手感异常，掀开已经被刺成破烂的棉被，却发现里面没有人，只有一张被裹成个人形的褥子。
来人顿感不妙，其中一人低声喝道：“快走！”
还未转身，突感脑后一震，砰砰两声，来人翻着白眼瘫软的砸在床上，木牧也不耽误，这两个不过是小鱼小虾，接下来才是重头戏，掏出火折子吹了口气后，火苗燃起，点燃一根蜡烛后，木牧蹲下身，对着床下轻声呼道：“大人？县令大人？”
恐怕这两个前来行刺木牧的人都不会想到，堂堂县令，居然躲在一个外人的床榻之下，但令木牧想不到的是，自己明明已经提前告诉了苏云定小心迷烟，结果这位县令大人倒好，准备好掩住口鼻的丝巾没用上，直接着了迷烟的道，趴在床下地上，呼呼大睡。
木牧想了想，借着烛光拿了桌上早已凉透的茶水，随后将苏云定泼醒，凉水一激苏云定立刻清醒，只听得碰的一声闷响，床下传来一声痛呼，在嘶嘶的吸气声中，一身淡蓝长袍便装的苏云定从床下爬了出来，而此时木牧已经将两个刺客用窗帘绑好，之前跟苏云定要过麻绳，但苏云定怕引起县衙内某些人的警觉，便没答应。
见两个杀手的身形，县令老爷的脸色就变得难看起来，木牧摘掉两人脸上的面巾，苏云定紧闭双眼，身体抑制不住的颤抖，随后重重的呼出一口气，似是将心中怨气呼出一般，木牧见这位县官老爷平复心绪的速度极快，不由得暗自佩服。
“这是快班班头冯大海，这是快班的李青山，没想到他们居然会是双虎寨的眼线打手。”苏云定虽冷静了下来，但脸上的肉依然抽搐着，显然这两人的身份给了他极大的震撼，不过现在的他对木牧之前的推测已经信了七分。
这武城县县衙之内，离心离德之人怕是不少，那个师爷周青可能也跟双虎寨关系匪浅，之所以木牧在吃饭之前高声说明日行动，其实就是说给外面的人听的，在与这位县令大人谈话的过程中得知，数次围剿可能都是有人告密导致失败，木牧便让苏云定罗列参加过围剿，但还侥幸活着的衙役，这个名单人数众多，苏云定也不好推测，之后师爷带着饭菜来到，木牧才说了那么一句话。
本来师爷周青是要陪同的，但是正巧家里来人叫他，便早早告退，当时苏云定还对周青夸奖了一番，毕竟是周师爷让他在武城县站稳了脚，更是在日常政务之中出工出力，颇为勤勉，木牧对此不可置否，当苏云定给他夹菜时，木牧却说自己已经吃过并未动筷。
秉承节俭美德，苏云定吃了两口后便将师爷周青送上来的饭菜喂了护院黑狗，这算是他养成的习惯，出了房间，苏云定看了老黑狗的状况，脸色更显阴沉，这武城县内他竟是孤家寡人一个，连自己颇为看重的师爷……
长叹一声，苏云定对木牧躬身拱手行礼道：“壮士，接下来打算如何？”此时县衙之内苏云定已经不知道还有谁是可信之人，便想向木牧讨个法子，听了听梆子声，知道快到四更天，回屋确定将两人嘴里压舌填上破布，也不用苏云定帮忙摸出两人身上的物件后，分两次将人扛到柴房关了起来，此时的武城县衙就怕连牢狱那边也有双虎寨的眼线，苏云定本想着锁上，木牧却制止后带着县太爷来到厨房，借着烛光翻找调料。
县衙的厨子是本地人，苏云定可以确定此人必然不会是双虎寨的眼线，因为此人双亲被双虎寨残害，如果不是当时苏云定带着的衙役及时赶到，这大厨家的丫头怕是要被当做压寨夫人掠走。
“大人，如此的话，明日天亮，便挨个传话，优先那些跟双虎寨有血仇的衙役，内容不同，作为辨别，控制住局面，等我探查一番回来后再做打算。”木牧将找到的东西一股脑包好，又嘱咐苏云定注意自身安全后便趁着夜色离开武城县县衙，找了个巡防空档，掏出早已准备好的勾爪，借力翻身飞出城墙，直奔钉条山。
钉条山在武城县东北方向三十里外，因山体走势如同船钉故此得名钉条，此山南北走向，钉尖朝南，是一条狭窄山脊，西缓东陡，这山上曾有大虫作乱，因此也被附近百姓称为虎啸山，双虎寨便是建在钉条山的西面，背靠陡崖，又占据水源之地，因此剿灭难度极大。
天色微明时，木牧已经到了钉条山山脚下，钉条山从西面看并不算太高，也就比那座养着药童的不知名山头高出些许，山势看缓，却是密林广布，入内极易迷失方向，不过木牧有行伍出身，又当了数年猎人，还不至于在钉条山迷路，等了一阵，天色更亮，遥望山上有烟气升起，木牧便一头扎进林中。
而此时县城之内的苏云定也已经做好准备，先让进了县衙的厨子看好两个被困住手脚的衙役，讲明原委后，要不是苏云定拦的快，那厨子差点没忍住将两人活劈了，一个县太爷一个厨子就在柴房外清点这衙役里可信之人，等到天完全大亮之后，苏云定依然对外称病，随后按个叫来衙役，吩咐不同命令。
日上三竿时，便有所收获，最开始有两个快班的衙役注意到班头和一个同僚今日未到，起先没注意，等到苏云定派人找了之后发现两人皆不在家，那两个衙役得到消息一个突然跑肚，另一个则是头痛欲裂，苏云定叫了两个衙役将二人就近送至药铺，暗中又派了两个信得过的衙役在城门口守着，果然，此快班二人在药铺里没待多久便出来，直奔北门而去，结果被逮了个正着。
负责守城的官兵也不知为何，但还是依照命令将二人押下，等到木牧出现在北门时，已经过了晌午，而此时被押的衙役已经超过四十，占了整个武城县县衙衙役的三成之多。听到这个数字，木牧都为苏云定感到庆幸，身处狼窝，居然还能保住性命，也算是洪福齐天。
这位可怜的县官老爷，也是暗自庆幸，好在身边还有一半以上的人可用，只是想凭借手上这点人，怕是拿不下双虎寨。
“壮士，不知打探的结果如何？”听闻木牧回到县衙，苏云定赶忙出内堂迎接，两人在内堂坐定，木牧将自己看到的情况说了一遍，这双虎寨难以清剿，是因有高人坐镇，除却县衙内通风报信的奸佞之徒外，进山路上也是设有陷阱暗哨和迷阵，贸然前往必然吃亏。
苏云定自是深以为然，他率领衙役和部分守城兵将多次围剿皆不得其法，频频受挫，却是连钉条山双虎寨的布置都没摸透，苏云定也不由得感叹自己不知敌情，自是难胜。木牧见状也不好多说，这县令是个性情中人，应是想到那些为剿匪而战死之人，神色之中满是愧疚和自责。
让苏县令缓了一小会，木牧拿过纸笔，将自己打探到了双虎寨地形和寨子里的布置画出来个大概，苏云定起初还惊讶于眼前壮汉艺高人胆大，可随后神色却开始冷了下来，因为木牧在图上画出来了三个方框，上面分别写着男、女、童三字。
果然传闻是真的，这双虎寨还做着贩卖人口的行当，不管是千年之前的老御宇国，还是现在所处的新御宇国，人口贩卖都是大罪，新御宇国建国之后，承袭古法，很多罪责有增有减，但贩卖人口却是不管主从，皆从重处罚，即先砍头，而后车裂，最后焚烧尸骨，撒于闹市便所，为过往天下之人腌臜唾弃。
按理说如此重罚，必能深入人心，但天下之人，逐利而亡者无算，这贩卖人口的行当自是暴利，而这双虎寨内，竟然还分出男女长幼，初次探查木牧不敢贸然靠近，但这三个地方关押的人票超过五十之数，听得苏云定脸色惨白，他自然想不到武城县内的双虎寨势力如此庞大，眼前这名叫束仁的壮汉可能不太清楚，但他一听就明白，双虎寨的水比他想象的要深，也更黑。
“束仁壮士，这双虎寨怕是不是我等小小县令能拿下的，我需要立刻修书上报……”话说了一半，往案旁走的苏云定突然定住，豆大的冷汗从额头流下，狠狠的砸在了地上，此时苏云定哪里还不明白，为何自己会被杖责，想来自己上面的郡府之内也有奸人参与，而且很大可能是他的顶头上司郡府大人。
想到一郡之官首有可能参与贩卖人口，苏云定脑中嗡嗡作响，眼前一黑向后栽倒下去，木牧眼疾手快将这位大人扶到座上，轻抚后背的同时也渡过一缕内劲护住这位大人的心脉，免得这位大人经受不住打击而邪火攻心。
喝了两杯茶，苏云定总算是冷静下来，看着木牧问询的眼神，苏云定思绪飞转，寻求解决之道，眼前壮士已经对自己帮助颇多，两人皆对双虎寨有所图谋，只是这位束仁侠士单枪匹马凭借本事可救下三五人，可要想荡平钉条山，必须有足够的兵力方可。
“双虎寨兵力如何壮士可打探清楚了？”
传闻钉条山上双虎寨，匪徒过千，其中必有夸大之嫌，此次木牧前往钉条山探查，倒是得了个还算准确的数，钉条山的双虎寨其实更应该称之为双虎洞，遥望钉条山几乎看不到瓦舍，一来是有密林阻隔视线，二来则是这些山匪都住在洞中，此次木牧探查得知他看到的双虎寨内人数应不过三百之数。
“但小人以为，此数做不得准，探查的不过是山上土匪数量，但有多少人下了山，小人并不确定，所以大人可以多估算一些，有备无患。”木牧跟白石寨的海二哥也算熟识，只不过白石寨的行事与双虎寨不同，因此也不能用白石寨的经验来应对双虎寨，上了山之后，木牧才知道想要安全救人，颇为困难，当时天色已明，行踪容易暴露，便摸了个大概心中有数下了山回到武城县。
苏云定听完也点头称是，这束仁壮士大胆心细，行事稳健，心中不由得感叹江湖之大，绝非他一个小小县令能窥探一二的，木牧不知苏云定心中所想，只是想着怎么再去一趟双虎寨，两人各自盘算之间，却听得堂外有人禀报，说是有郡府大人公文送到，苏云定长吸一口气，心中惴惴全表现在了脸上，木牧对此毫不在意，这种公务与自己无关，也就没当回事，可当苏云定回来之后，脸色却变得更加难看。
“怎么了大人？”木牧见这位县官大老爷脚步虚浮踉跄，像极了方才那遭受重大打击的摸样，随时会摔倒一般，按下心中惊疑，再次将苏云定扶到案后，苏云定手里拿着一张公文，喝茶时也不没放下，外面报的是公文，实际上却是郡府大人的私信，送信之人说是急件，手下人便当成了公文报了上来。
木牧并不知晓，也不敢看，只是在旁边静静等待，沉默良久之后，这位苏县令才想起身边还有人，强提了一口气问道：“壮士，若以我为饵，可能为武城县百姓，击杀双虎，为民除害？”
“大人何出此言？”木牧听到这话，心中不免一慌，这信中到底是写了什么，让这位苏县令居然要再次以身犯险，将重注全都压在自己一个外人身上。
“原本我想绕过郡府大人，直接给驻守此地的将军们写信求援，事后自是免不了会受到惩处，但为了百姓苏某倒是能受得住，可方才来信，苏某求援之路已经被堵死，为今之计，也只能靠你我二人，极力谋划，死中求活了。”
木牧听了这些话心中更慌，这信中究竟是写了什么，让苏云定如丧考妣，围剿钉条山双虎寨，若无大军，不还得重蹈覆辙？
“大人，你我二人如何能成事？这大军为何求不来？”木牧刚问完就明白了，这武城县的水实在深的令人畏惧，之前苏云定怀疑顶头上司，想来这信中必然是有什么线索，让苏云定放弃求援，转而思考如何凭借手中现有实力与双虎寨斡旋，而且听这位苏县令之言，似是已经有了大略谋划。
见木牧恍然悟透其中关窍，苏云定也不藏掖开口道：“年前之前，双虎刺杀我失败，之后也曾扬言必会取我性命，此时若我发布剿匪劝归公告，双虎必然震怒，或有继续潜行刺杀的可能，毕竟我不过是一穷弱书生，比不得江湖高手，逃得一次侥幸，第二次必不能失手。”
闻言木牧对眼前这位苏县令是打心底敬佩，苏云定谈吐举止随和优雅，又有谋断之能，此人看似弱不禁风，却可算得上这武城县的砥柱。
“苏大人，为保大人性命，今夜小人会再探双虎寨，钉条山三虎不足为惧，只要能与雷病二虎交手一番，做到心中有数，也可助大人顺利完成谋划。”眼前的读书人都已经下定决断，木牧也不是拖沓之辈，打定主意后，两人又细细谋划一番，木牧吃罢了饭又带了些干粮便再次动身，二探双虎寨。
入了钉条山密林，夕阳将落，林内星星点点红光透射地上荒草，木牧顺着之前摸过的路奔着双虎寨前进，之前都想办法绕过暗哨，这一次木牧选择了动手，他轻功了得，纵掠无声，手上柴刀干净利落的将藏在草窠中的暗哨钉死在地上，用山匪的衣服抹了抹刀上血迹，后继续潜行干掉了三个暗哨，此时天色黯淡，木牧又藏得巧妙，一路上没遇到什么意外，直接绕到了双虎寨后面陡崖。
双虎寨依山而建，山寨主洞长宽超十步，从洞内传来的声响来推断，洞内深度惊人，主洞周围还有五六个小洞，洞外空地则是搭起简陋木屋，其中有三个相邻的，就是木牧之前给苏县令标出的关押男女幼童之地，其他还有马厩，伙房等房间。
木牧于一棵老树之上静待双虎寨的人发现寨前暗哨被杀，制造些许混乱才方便他进入寨中打探，数了不到百息时间，天已经完全暗了下来，木牧听到身下双虎寨传来骚动，叫骂着的土匪们集结了一小部分，打开寨门前往事发地点查探，为首的还算是木牧的熟人，正是那个被称为开山虎的三当家。
落地无声，纵掠浅痕，木牧顺着地势找准了空档，跃过低矮木栏，躲在火把照不到的阴影之中，随后不断调换位置，来到一间关押肉票之地，这个房子不过是简易棚屋，房顶不过是简单横梁堆砌枯草而成，抬眼望去，这是关押孩童的房子，隐约还能听到孩子泣声。
木牧心中略感疑惑，不知为何与自己早上观察的情况有所不同，他不敢耽搁，换了个棚屋才算找到了房罗尘等人被关押的位置，棚屋高处并没有全都堵住，四周透亮也漏风，里面的人都不会太好受，扫视一圈，木牧总算是从被关押的人里找到了张二汉这个大块头，双虎寨的人将同一批的人安排在了一起，木牧也算是找齐了大部分人，倒是里面的房罗尘，一双贼眼滴溜溜乱转，扭头一瞥刚好看到木牧，张了张嘴却是哑声问道怎么才来。
木牧比了个噤声，房罗尘白了一眼后便默不作声，这房内也有看押之人，若有异动，怕是连木牧也得进来，那样可就没人能救得了他们这一行的苦命人。
又跑到另外一个棚屋确认寒步摇安全后，木牧突然心生警觉，破空之声不大，木牧却是知道自己已经行踪暴露，翻身躲过暗器之后，木牧只看得一把锥头锤直奔自己面门而来，失了先手的木牧只能躲避，只是那锥头锤得势不饶人，紧跟木牧身形，锤头呜呜作响，木牧连翻跟头躲避暗器攻击，又用柴刀尽可能格挡追头筹，一时间还真有些手忙脚乱。
终于木牧得了机会，翻身上了树才得以喘息，而就在树下二十步开外，站着方才偷袭自己的两人。
那手持锥头锤之人身形高大，光头方脸，满脸凶光，虎背熊腰，初春月季节内里穿了粗布单衣，外面套着兽皮褂，脚踏鹿皮靴，粗壮双手各握一把两尺出头的黑红杂色锥头锤，看那锤上颜色应是血水干涸而成，另一人则是矮上那壮汉两头，身形消瘦微微佝偻，脸型细长，吊眉细眼，窄鼻细嘴，面色惨白，长发披散身后，红色长袍及地，衣袖宽大，手里还捏着一把刚刚合隆的扇子，看起来更像是个吊死鬼一般。
“想必两位便是名震武城县的雷病双虎二位当家的？”木牧没穿夜行衣，不过是换了装束蒙了面巾，让树下之人看不到自己的容貌，不过他心里清楚，等到开山虎回寨，他也就没有遮掩的必要，树下两人听到木牧的话，那病虎却是拱手笑道：“阁下伤我手下人命，潜入我等地盘，所欲何为？”声音尖细刺耳，如同鸮鸟，听得木牧都有些犯呕。
“也无他，只是过来请二位当家的放过我的几位朋友。”木牧也不客气，直接说了出来，那手持锥头锤的雷虎闻言，阔口一张哈哈大笑起来，这一笑真如雷声滚滚，震得木牧耳朵略有胀痛之感，不过一问一答一笑，三人暗中较劲便有了计较。
雷虎笑完问道：“能直接上我双虎寨要人的，你不是第一个，也不会是最后一个，小子，我不知道你到底什么来路，但想在我们兄弟二人面前充太爷，你还差了点意思。”
木牧也不气恼，只是扭头问病虎道：“不知道这位当家的当如何？”
听到木牧话语之中的离间之意，病虎嬉笑一声说道：“此事与我说不到，自然是大当家全权决定，小子，这双虎寨可不是你想来就来，想走就走的地方，今晚来了，便把命留下来吧！”话音未落，病虎的扇子一展一送，几根细针直奔树上木牧双眼，而那雷虎则是大吼一声，如同山君巡山一般，震人心神，抡开了双锤便狠狠的砸在木牧所占的一人合抱的树干之上。
木屑飞起，树干应声而断，轰然倒地，细针叮当作响，木牧挥舞柴刀挡下暗器，脚下借力一弹向后退却，随后欺身而上，直奔病虎。
方才交手，木牧感受过病虎撒出的暗器，力度一般，便想着先拿下病虎，可双虎反应也不慢，雷虎自后抡锤砸向木牧后心，而病虎露出扇外的细眼却是眯成一条缝，似是在笑木牧的轻敌，只是脚下动作不慢，向后滑行如同鬼魅一般，始终跟木牧保持着五步之外的距离。
木牧一击未得手，身子一拧，躲过雷虎双锤，手上动作却是不停，空着的左手兀自出现一个小白包，照着雷虎的脸上砸去，雷虎身形巨大，看起来动作缓慢，可还没等病虎提醒，手中锥头锤已经狠狠的砸在那白包之上，只听布帛破裂声响起，粉末瞬间在雷虎面前爆开，雷虎听到提醒，反应也是快迅速后撤，跟木牧拉开了距离。
粉尘弥漫间，围上来的土匪却是遭了殃，这粉末是木牧从武城县衙门厨房里拿的辛辣粉料，呛人的粉末随风蔓延，本想围住木牧的土匪顿时眼泪鼻涕一把接一把，阵型一乱便给了木牧机会，但木牧却没有直接冲过去，而是向后退却，跃过东面的木墙栅栏，木牧又撕开一包调料，扔到土匪群中，再次引发了些许骚乱，只是双虎却只是追到寨边，并未出寨，见木牧的身影消失在密林之中，二人便不再理会，直接回去整顿局面。
二人笃定木牧必然会再次闯山，不知此人来路，自是不能轻举妄动，若因此人坏了事，便是真的因小失大。
木牧自是不知道双虎盘算，他目的达到便离开钉条山，绕了些路，回到县城时已经天亮，路边吃了些东西，木牧也没正面进县衙，而是翻墙而入，不过此时护院黑狗已经醒了过来，听到动静后便一阵吠叫，木牧低头瞥了这黑狗一眼，大黑后立刻收住吠叫，呜咽着夹起尾巴趴在地上瑟瑟发抖。
赶过来的县令苏云定见状忙挥退众人，随后抱怨木牧未免太过……随意，便拉着木牧来到书房，等着木牧说一说二探双虎寨的结果。
等木牧说完，苏县令盯着木牧画的地图又看了很久，最终还是叹气说道：“壮士，明日发布归乡布告可行？”木牧想了想，觉得此时宜早不宜迟，迟则生变，便提议今日便发出去，他想着尽快解决双虎，好继续东行前往王城。
苏云定想了想便下令召集主簿和衙役开始撰写布告，木牧则是回屋休息，毕竟忙了一晚，可能今夜还有一场硬仗，自然要养足精神，这一睡便是到了日头西斜才醒过来，吃了下人送过来的饭菜，木牧开始研究这位苏县令的布置，说来可笑，这位苏县令上次能逃出生天，全赖他自己给大黑狗留下的狗洞，狗洞外面便是已经开化的城内河，靠着这两样活命也可以说是独一份。
等到天黑，木牧就躲在房中，依照他和苏县令的推算，自己两次闯山的消息应该传到了双虎耳中，毕竟苏云定只能确保县衙里的差人被简单辨别过一次，可这县衙之外还有没有双虎寨的线人，谁也说不准，因此双虎寨的两个贼首在得到消息之后，必然会派人下山打听，这个时间恐怕不会太长，毕竟他们可以肯定苏云定是求不来兵丁的，只能靠着这县衙固有的衙役和乡勇，再者就是这个闯山之人。
依照之前双虎的做为，若他们想到苏云定的底气不过是个外人给的，会有什么反应，觉得好笑之余，怕是更会觉得气恼。
一个小小的县令，居然敢虎口捋须，如此不知天高地厚，不教训一番属实说不过去，而木牧和苏云定赌的就是双虎的自傲，毕竟就眼前实力对比来说，苏云定这个县令的胜算连一成都不到。
想到人丁买卖，木牧陡然联想到前一阵六河县的药童，这些药童之中，会不会也有双虎买卖出去的？齐先生向来嫉恶如仇，这双虎寨如此暴行，在江湖上不可能一点消息都没有，这双虎寨是怎么骗过丐帮的眼线呢？
木牧正想着，突然心头一惊，他所在房间屋内并未点灯，所有的光线都是从屋外的灯笼照进来的，而此时窗外站了一道略显富态的身影，等到木牧冲出屋，那身影早已消失不见，这身影给了他一种熟悉之感，但又不同于自己七师父紫蝴蝶那种经年累月的熟悉，更像是两人擦肩而过的感觉而已。
这个时候，县衙之内突然多了这么一个不知底细的人，自己和苏县令制定的计划，怕是要出大纰漏！