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曾涤一行人惶惶如丧家之犬，从沅江溯流而上，抵达辰溪县后，转向西进入武陵山南脉。
置身茂密山林的那一刻，
他的神经才放松了，深吸一口富含氧离子的空气，感慨：
“湘西，我回来了。”
旁边的曾家老九也跟着热泪盈眶。
曾氏十一郎，除了老十老十一因为年龄略小留在老家未曾出征。
其余九个兄弟全部出山~
还有万余团练弟兄。
如今就剩下这么几个人，一艘小船都坐不满。
太惨了。
……
往山里走，树木越发茂密，越发静谧。
有的树枝上吊悬着已经风干的首级，随风摇晃。
这是警示！
进入凤凰土司的地界了。
曾经辉煌的湘西四大土司——永顺、保靖、桑植、茅岗。
如今，
已经化为了泡影。
势力最大的彭氏永顺土司在雍正年间被改土归流。
所谓改土归流，
说的好听点：
派遣流官，取缔土司，保留土司家族富贵，从此有名无权。
说的直白点：
大军已做好准备，愿意听话就给你保留个虚名，给予厚待。不听话，军事进剿，抄家灭族~
雍正花费了极大的精力在西南地区搞改土归流。
客观的讲，
给后来者（包括吴廷）扫清了障碍。
若是四大土司还在，此时清廷再加以厚赏联合，湖南的抵抗会比现在激烈数倍。
……
“大哥，附近有人。”
“亮明身份！”
随从一顿吆喝，林子里悉悉索索出来了几个土兵，手持短刀、自制弓弩~
曾涤举起一腰牌，
众土兵见了诚惶诚恐，连忙下跪。
“驸马回来了。”
一架简易滑竿抬着曾涤去了凤凰土司城。
……
山陡路窄，十分难走，不过滑竿照样稳当。
这些汉子穿山越岭如履平地。
体力之充沛，令东部的农耕民震惊。
不过，
若是金川那一带的土著见了，只会耻笑湘西土人弱小无力。
体力鄙视链上，高原土著永远稳居首位。
自然法则：
生存环境越恶劣，居住者的体力越充沛，稍微孱弱的都被淘汰了~
“驸马，朝廷来人了。”
“哦？什么人？在哪里？”
曾涤大为诧异，甚至忘了纠正驸马这个略带“僭越”的称呼。
……
凤凰古城坐落在沱江畔，是典型的集军事防御与居住商贸一体的边城。
明嘉靖之前还是一座土城，之后修成砖城。
到了康熙年间又改成了石城。
清廷为了防御土司作乱，在此设地凤凰厅、镇竿镇辰沅永靖兵备道，驻军1000。
随着战局的逐渐恶化，
改土归流的战车不仅踩下刹车，挂上倒挡，乾隆还狠踩油门。
战车加速倒退，无论撞到什么，只要能给吴军添点乱他都愿意。
……
风尘仆仆的曾涤简单梳洗收拾~
“驸马，穿哪件？”
丫鬟手里捧着一件官袍，一件对襟蓝色服饰。
曾涤眼珠子一转：
“不，穿长衫。”
没过多久，
他快步走入凤凰古城的高处。
只见花厅内，土司和2位官员谈笑风生。
……
“贤婿，你来的正好。”
“下官拜见抚台。”
曾涤一圈拱手，然后盯着2人。
“你们是？”
俩人还没开口，凤凰土司抢了过话头：
“他们是礼部下来的，替皇上厚赏册封小王。”
其中1人微笑道：
“土司所言极是，即日起，朝廷取缔凤凰厅、永绥厅。从此这2地皆由土司自治。军民事务一体管辖。”
……
曾涤捻着山羊胡：
问道：
“朝廷有何条件？”
“只需每三年进贡一次，表示臣服即可。”
“好，好。”
曾涤端起茶碗，悠然喝茶。
这等作派落在凤凰土司眼里只觉自家女婿简直人中龙风，气度非凡。
礼部官员忍不住开口了：
“曾大人，却不知湖南~战事如何？”
“你们不知道吗？”
“下官一行受皇上派遣在西南的大山里已跋涉2月，实在不知外面的情况。”
曾涤放下茶碗，
平静的说道：
“好叫两位上差知晓，吴贼主力云集湖南。长沙、常德、岳州都已沦陷。如果下官未曾猜错的话，衡州、宝庆、永州等重镇此刻怕是也落入敌手了。”
……
当啷，
茶碗碎了一地。
曾涤的三角眼盯着来使，语调冰冷：
“如此惨败乃意料之外，情理当中。朝廷在淮扬地区和江汉地区组织了两次大会战，精锐尽出。结果呢？输的一败涂地。八旗劲旅挡不住，火器营挡不住，索伦骑兵也挡不住。湖南地寡兵弱，团练乡勇如何能挡？”
“是，是。”
礼部官员不停擦汗，琢磨着要不要赶紧离境。
搞不好吴军下一刻就杀进湘西。
他们原先对于皇上“改流归土、大肆封爵”的怨念，瞬间烟消云散。
圣明无过皇上。
抢先一步把土地封赏给土司，让吴军和土司打生打死，妙啊。
……
曾涤起身：
“二位大人，请移步门外。”
狐疑的礼部官员走到门外，瞬间毛骨悚然。
门外，
一排人孝衣孝帽手捧牌位，牌位上面的墨迹未曾干！
“曾大人，这，这这是何意？”
“为了保卫湖南，我曾氏老二、老三、老四、老七、老八相继阵亡，皆死于吴贼之手。”
曾涤向前两步，
压迫感十足：
“二位上差请转告朝廷，转告皇上，我曾氏满门忠烈，与吴贼势不两立。希望朝廷给予湘西最大限度的支持。”
“是，是。下官一定转达~”
……
俩名使者匆匆离开，出于安全考虑，他们避开了湖广，向西进入贵州铜仁府之后改道北归。
曾氏兄弟的遭遇让他们有些感动。
国难见忠臣，板荡识人心呐。
凤凰城内，
翁婿俩俯瞰全城，随意聊天。
“老泰山，身体可好？”
60多岁的老土司笑的爽朗：
“好，好的很。每日能吃2斤肉，1斤米，呵呵呵，隔上数日，还能御一女。”
湘西就是这么的奔放~
如果礼部的人听了，肯定掩面而逃。
道德何在？
纲常何在？
秘方何在？交出来。
……
“这是什么？”
“钦差说是军国重器的制造秘方。”
曾涤接过一看，瞬间喜上眉梢。
好东西！
皇上终于舍得给汉人真正的好东西了。
“贤婿，这叠破纸打仗有用吗？”
“有，太有了。”
“哦，快快道来？”
“这叠纸讲的是如何修碉楼，修坚垒，如何造枪、如何铸各种大炮~”
土司尴尬地摊开手：
“贤婿，凤凰城没有你要的工匠，也没有足够的铁料。”
“没事，麻阳有。”
曾涤终于笑了。
他在巡抚任上做的最正确的事，就是勒令各州县押解粮饷物料送去沅州麻阳老家。
遗憾的是，
朝廷没早点给自己巡抚帽子。
若是早半年让自己执掌湖南，他至少搬空半个湖南充实湘西。
……
想到这里，
他忍不住吐槽：
“朝廷还是抠门，火烧房顶了才舍得放权给咱们。非我族类啊~”
土司点头：
“贤婿说的是。早知今日，何必当初。狗曰的以前玩命似的打压我们，现在又来捧我们，忽左忽右，忽前忽后，六部九卿做决定都是靠拍脑门吗？”
曾涤笑了：
“岳父大人英明。”
以他在工部的任职经历来看，这话真没错。
底下人以为朝堂庄严肃穆，无数顶级聪明人反复商讨、斟酌，最终拿出一个英明的“方案”。
实际上，
通晓内情的人笑掉大牙。
……
京旗坊间议论：
假如，
假如当初朝堂甭搭理大小金川，就能把7000万两军费省下来，
现在拿出来，给全西南的土司悬赏：
不管是哪家的土司兵，兹要砍下1个吴军首级，就发1000两赏银。
7000万两，足够兑换7万个吴贼首级。
妥了！
然后，
江南大定，美女、漕米、丝绸就可以顺着大运河入京了，大家的日子立马好过。
这一套逻辑清晰简洁，
每个人听了都拍案叫绝~
然后扼腕哀叹，当初打什么鸟金川，高原上有金子吗？
平定金川的主帅阿桂也因此名声急剧下降。
旗大爷们在这方面很聪明，
章佳.阿桂就藩云贵，远在万里，管不了京城，天高皇帝远，以后忠奸也很难讲。
所以，大家尽管喷。
……
凤凰城，
曾涤上承朝廷旨意，下聚湘西豪强，紧锣密鼓的搞起了一个湘西联盟。
招兵！
铸炮！
修坚垒！
歃血为盟！
湘西各州县的士绅、豪强、部族头人、土匪头目共计83人参加。
盟主是凤凰土司，副盟主是曾涤。
当场发放饷银12万两，同时划分各首领防区。
在大巫师的见证下，众首领立誓：
若吴军进攻，各部接受盟主统一指挥，出兵支援，绝不食言。
湘西地区，重视誓言~尤其是这种集体重誓。
背叛誓言的后果很严重，活不了，所有人都会找机会弄死你。
大巫师也会用蛊隔空取人性命。
……
“老六回来了吗？”
“没有。”
曾涤神情黯然，看来凶多吉少。
如今身边只剩下老五、老九、还有老十老十一这两个稚气未脱的少年。
想到这里，
他的三角眼里就喷出寒芒，发誓要吴军血债血偿。
表面上看，
曾涤拼命奔走捏塑湘西防线，是为清廷出力。
但实际上所有人都明白，这里有个前提——自治。
为自己打拼，才有这么大的干劲。
凤凰土司没有儿子，所以土司这一脉日后肯定传给外孙。
曾氏，就是未来的湘西王。
……
曾涤是工部主事出身，他一眼就盯上了“臼炮”，
铸造工艺、发射流程写的很详细，末尾署名是——工部侍郎何国宗。
此人是乾隆年间唯二的弹道学专家，曾带团队亲赴金川指挥臼炮。
另一人是为宫廷效力的弗朗机传教士。
但，
曾涤在工部的人缘不好，和上司何国宗平日来往很少。
不过他还是写了一封书信希望得到上司的指点，臼炮的关键不在于仿制，而在于搞懂奇怪的抛物线弹道~
整个湘西地区笼罩在紧张气氛当中。
许多人对着铅灰的天空，
默默祈祷：
冬季赶紧到来，赶紧降雪，降大雪。
……
八百里洞庭湖，寒风凛冽。
清军水师又开始了新一轮的转移。
作为第一大淡水湖，此时洞庭湖的面积还未曾萎缩，浩渺无边，一望无际。
也正是因为湖面足够大，
清军水师才躲过了覆灭。
随着湖广战局尘埃逐渐落下，吴军水师集中兵力进驻岳州。
之后，
以地狱号为先锋，驶入洞庭湖寻找清军水师决战。
……
总兵王霖的嘴角几个大泡，满脸忧虑。
站在船头，默默瞭望。
“大哥，咱们的粮食最多还能支撑20天。”
“省着点吃，傍晚下锚后派人打渔。”
“嗻。”
每隔2天，王霖就率领船队转移一次。
转移路线没有规律，事先也不告诉任何下属。
如此机警，是为了躲避吴军战舰搜捕。
避战！
……
大半个月前，
王霖就派人去接洽吴军，商谈投降条件。
林淮生一口拒绝，还冷脸告诉来使：
“洞庭湖水师无条件投降，可保官兵性命，上岸后亦可保留个人财物。”
此时，
吴军兵锋尚未进入湖南境内。
王霖气的七窍生烟，愤怒无比。大骂吴贼欺人太甚~
自古以来，
哪儿有如此对待主动投降之人的？就不怕后来者心寒吗？
……
实际上，持有相同想法的吴廷官吏很多。
但陛下执意“苛刻待降“，所以无人敢劝阻。
刚起兵时，
吴国吸纳了一批纳了投名状的降官。
后来打广东。
“苛刻待降”的态度就比较明显了，少有当地的投降官员得到任用。
如今打湖广，甚至懒得掩饰。
不装了，寡人摊牌了。
投降也不会给你官做，但是寡人可以保证你全部身家性命。
你尽可以恼羞成怒，关上门顽抗。
大不了，
寡人的大军多费些火药，多花点时间。
……
正治，是妥协的艺术。
不过，
妥协到什么程度，一来看双方的实力对比，二来看未来的定位。
李郁审时度势，
认为允许前清官绅放下武器归乡做富家翁的选择，妥协程度正正好。
再多让步，
不可能了。
……
如果让大批前官绅进入吴廷，以后自己深入推行“工商主义、殖民主义”阻力会大如泰山。
保守旧人一定会大肆结盟，反对，反扑。
这很可怕。
比遭遇敌国的20万大军入侵还要可怕。
即使自己赢了，也会在自己的儿子手里输掉。
这是一个惯性问题~
解决内部问题，永远比解决外部问题困难100倍。