月亮从昏黑的云层中再度显现，洒下银色的光辉。
街道上弥漫浓郁的血腥味，莉莎却无暇顾及，呆呆望着屹立月光下的身影，内心满是震撼。
血族的伯爵，无不是高环强者，却被领主大人如此轻松地斩杀！
莉莎的胸中波澜起伏，恍然间感知到了剧痛，低头一看，双膝已被鲜血染红，这是她刚才忤逆上位血族的代价。
“你做得很不错，莉莎。”平和的嗓音响起。
莉莎怔怔抬头，却见叶芝露出淡淡的微笑，语带勉励道：
“我见识了你的意志与勇气，这些，不会因种族而改变。”
呼吸微微紧促，莉莎的眼眶蒙上一层水雾，扯起哀艳而感动的笑靥，颤声道：“感谢您！”
她感谢的到底是自己救了她一命，还是感谢叶芝将她当做人类看待？
这答案或许只有莉莎自己知晓。
叶芝含笑颔首，银槲之剑上猩红的血焰散去，收回剑鞘。
瞥了眼那名血族留下的焦痕，他试图引爆血族的力量核心‘猩红血滴’，但手段被钻牙化解，还间接增强了‘血焰剑刃’。叶芝询问道：
“莉莎，你知道他的来历吗？”
莉莎心有余悸，倚靠在水井旁边，双腿鲜血淋漓，吞咽了下唾沫，缓缓道：
“血族是个傲慢而等级森严的种族，自诩比人类与精灵更加高贵，用爵位来代表实力，伯爵等于人类的四环，往上还有侯爵与公爵……”
莉莎表示，这名潜入领地的四环血族，意图收集处子，并将这些少女进献给猩红结社的首领‘血蛛公’。
“我和菲娜老师，就曾追查血蛛公的踪迹，最后查出他是金狮王国里的某位公爵，权势极大，我们最终一无所获。”
莉莎眼神一黯，低声道：“现在猩红结社的蛛网，都已经蔓延到了晨霜岭，看来血族的势力愈发壮大了。”
叶芝微微皱眉，听见魔宠位面里，来自钻牙的传讯。
“血族？一帮人类的叛徒罢了，神气个什么！”
松鼠哼哼唧唧道：“咱们连使徒都惹得起，还怕什么血族公爵？叶芝，办他！”
叶芝无语道：“你是怕不得多给我树立几个仇家啊。”
松鼠嘿嘿笑道：“叶芝，你是了解我的，如果我真想的话，你的仇家就不止是血蛛公，而是鲜血君王了。”
叶芝揉了揉眉心：“有你真是我的氟气！”
钻牙道：“谢谢夸奖。”
叶芝道：“根本没在夸你！”
事已至此，猩红结社与血蛛公，也已被叶芝列入了黑名单，在小本本上记了下来。
‘先让血蛛公得意几天。’叶芝眯起双眼，‘这仇，我记下了！’
水井旁，叶芝自空间袋里取出一瓶治疗药水递给莉莎，随后掌心亮起柔和的绿光。
这是叶芝特制的治疗药水，里加入了密涅瓦之泉，治疗效果显著，配合叶芝的治疗术，莉莎的脸颊渐渐有了血色。
看着俯身为自己疗伤的领主，莉莎目光微微闪动，轻轻发出一声叹息：
“您真是温柔的人。”
“只是。”黑暗里，莉莎的声音带着忧郁与苦涩，“为了对抗冰冷的世界，伱也当变得冰冷。领主大人，您没有与猩红结社硬碰硬的必要。”
“这是什么话？那伯爵既然已经被我斩杀，我和猩红结社早就不死不休了。”叶芝笑了笑，“我的仇家很多，猩红结社和他们一比，根本算不上什么。”
莉莎微微一怔。
“更何况，揪出血蛛公，这不单单是为了你…我绝不容许我的领地，被猩红的蛛网渗透。”叶芝沉声道，“因为我讨厌蜘蛛！”
月光如水，犹如水银泄地。
叶芝低头望去，莉莎的泪水竟已泓泓流满脸颊，嘴角向上扬起。
“您一定会成为英雄。”
莉莎坚定不移地说道：“一把披荆斩棘的剑，已经藏在您的心中！”
——超凡者如何增长灵魂力量，向来充满争议。
学者们最终得出三大结论：冥想、实战、魔药。
实际上，还存在第四种情况：在经历一些重大变故或是宝贵经历之后，人类的灵魂也会迅速得到增强。
这种特殊方式，有时被称作‘大难不死必有后福’，有时被称作‘顿悟’。
此刻，莉莎的灵魂气息逐节攀升，竟突破至三环。
叶芝有些惊讶，旋即高兴道：“祝贺你，莉莎。”
莉莎怔了怔，旋即眼神微动，仿佛带着崇高的使命感，正色道：
“我会尽我所能，为您与晨霜岭效忠！”
血族通常以血液为施法媒介，职业属于邪术师，是鲜血君王的仆从。血族的环数越强，所需的血食越多。
看着莉莎欲言又止的模样，叶芝表示会亲自为莉莎制作血肠、黑布丁之类的血食，这让莉莎大受鼓舞，表示自己会继续负责查验血族的工作。
像莉莎这种不吃人血的吸血鬼，在血族中还有个专有名词，‘素食者’。
叶芝不由想起冷笑话，方丈有三大爱好，素肉，素菜，和素人。
不光莉莎，叶芝自身也是大有收获。
吸收一位四环血族的‘猩红血滴’之后，‘血焰剑刃’的威力可谓大幅提升。加上流血的整体伤害，比‘独角之枪’还要强力。
战胜一名四环，同样为叶芝提供了宝贵的实战经验，灵魂力量得到提升。
“成为英雄嘛……”
叶芝想起莉莎的话语，摩挲下颔，陷入沉思道：
“成为五环，在金狮王国就可以横着走了，枢机院的红衣主教也不过五环水准。”
“竞技大会的实战经验，对增长灵魂力量也很有帮助，是时候该启程了。”
“但在离开之前，首先得把领地里的蜘蛛网给打扫干净。”
“委托霜风魔女伊安镇守在领地好了，请她搓一顿烧烤，相信她会答应的！”
雪林，厚雪堆积，连松针落地声都清晰可闻。
寒冷静谧的雪林深处，仿佛与世隔绝，冰泉般冷冽的女子，身穿一袭裘皮大衣，雍容优雅，亭亭立在祭坛前。
霜风魔女的蓝色眼睛，凝视着祭坛，轻轻祷告着，忽然止住，从容转身。
叶芝拨开挂满冰杈而下垂的藤条，朝着伊安一笑，开门见山道：
“伊安，我有件事要拜托你……”
未等叶芝道明来意，伊安已有猜测，道：“是与猩红结社有关？”
叶芝点头道：“我之前说过，我要离开领地一段时日，但又担心猩红结社不会善罢甘休，所以想请你代我镇守晨霜岭。”
伊安淡漠得像是冰山，冷淡地拒绝道：
“我是寒冰女神的祭祀，不是你的附庸。”
抬起眼眸望了眼叶芝，伊安两只冰蓝色的手放在身前，平静地道：
“况且，你不知何时返回，而我只为重建神殿而来，时机一到就会离开。”
霜风魔女拒人于千里之外，叶芝沉吟道：
“这样吧，我请你吃烧烤，我亲自制作——”
观察了眼她稍稍变化的神色，叶芝补充道：
“特辣！魔鬼辣的那一种！”
霜风魔女体内充满严冬的精华，血液冰冷彻骨，浓如糖蜜，甚至触摸都会带来极度的寒意。经过前阵子的接触，叶芝发现伊安对于辣味情有独钟，辣味能加快她的血液流动，让她的思绪更加敏锐。
这就好比冷血动物需要靠晒太阳来补充活力。伊安对辣椒的喜爱，仅次于她第二和第一喜欢的东西：第二喜欢北地寒夜的极光，第一喜欢冬日里和煦的阳光。
伊安那冷艳的面容如常，缓缓伸出两根蓝色的手指。
叶芝：？
伊安：“两顿，两顿烧烤。”
叶芝：“……成交！”
伊安脸上流露出一丝动人的笑意，转瞬即逝，淡淡地道：
“之前，你让雪鸮向我请教‘暴风雪’，现在，雪鸮已经掌握了这一法术。”
叶芝瞪大眼睛：“这么快？”
伊安的语气起伏：“我同样意外，这是五环法术，它却掌握得如此迅速……你的魔宠，实在都很不一般。”
叶芝有些感慨。
雪鸮可是让坎德拉都自愧不如的魔法天才。
【暴风雪】作为五环法术，整個金狮掌握五环法术的法师都屈指可数。
等到了伦都，足以给雪鸮一个发挥的舞台！
离开雪林之后，叶芝骑着雪豹返回领地，收到莉莎的汇报，称领地里的血族抓住了，他们是跟随商队一起混进领地，现已用木桩刺穿心脏，防止他们诈尸。
“商队？哪里来的商队？”叶芝问。
“是走水路，从威克港到白鱼港来的。”
“照这么说，血族也已经开始渗透托马斯的领地了。”
叶芝眼神微微闪动，低声道：“【血蛛公】是王国内的某位公爵…我得把这公爵挖出来才行…”
叶芝暗自摇了摇头。
“唉，一说到查案，恐怕又要和某位柯学家一起行动了！”
*
威克港，商会驮队往来，港口停满船只，喧闹声透露一派繁荣。
领主的城堡前，汇聚了一批形形色色的行人，指着挂在城门楼的三具尸体窃窃议论。
“他们犯了什么罪？”一个矮人粗声道。
“看他们那尖牙利齿、脸色苍白的样子，八成是吸血鬼！”半身人语气忌惮。
“血族就该全部吊死！”商人绑着头巾拈着小胡须，吹捧道，“托马斯公爵果然英明！”
年轻学生手指道：“告示上写着了，这帮家伙是猩红结社的血族，将人类转化为血仆所以处死…告示还说，任何发现血族与猩红结社线索的人，都可以向领主检举，赏金——”
学生瞪大了眼睛，惊呼道：
“五十枚金币！”
人群轰动了，矮人喘着粗气，半身人难以置信，商人双眼通红，写满贪婪与扭曲的神采。
五十枚金币，足以买下一个年轻貌美的伊苏族女仆，让一户人家五年衣食无忧！
“我检举！这个商人鬼鬼祟祟，一看就是血族的狗腿子！”
“我看你才像五十枚金币！”
“吵什么呢？血族大白天怎么会出现？况且血族是没有影子的——”
“嗯？等等！你，转过身去！”
卫兵队长瞪向一个裹得严实的黑袍身影。
倏地，黑影冲出人群，队长嘶声大吼：
“卫兵，抓住他，别让五十枚金币跑了！”
城堡内，一对父子正在下棋，窗外的噪音飘进少年的耳旁，让他心不在焉。
少年约十六七岁，鼻梁高挺，金发碧眼，器宇轩昂，正是心浮气躁的年纪。
“下棋不可分心。”托马斯又胖回了原来的体重，堆着双下巴，和蔼地拍了拍少年脑袋，笑道，“做什么事都是一样。”
少年和父亲一个名字，人们称他为‘小托马斯’，沉默片刻，不解问道：
“父亲，您这么大张旗鼓地对付猩红结社，不怕遭到结社的报复吗？”
托马斯眯起眼睛，冷冷注视着少年，少年羞愧低头，过了许久，才听父亲缓缓开口。
“不论是结社还是血族，亦或是那不见首尾的血蛛公，都永远只能躲在暗中。暗中的敌人，固然可怕，但不值一提。”
少年惊讶抬头，道：“您是说，正大光明的敌人，才是最可怕的？”
“是的。”托马斯正色道，“因为真正的敌人，不仅仅是你的敌人，更是你的朋友，你必须从朋友身上学到东西，然后把他击败！”
少年微微皱眉，沉声道：“既然血族不值一提，那么，谁才是我们真正的敌人？”
托马斯笑了笑：“二十年前，我与伯朗第公爵、哈德森公爵追随陛下，征战北境，豪取晨霜岭之役的大胜，他们无不是当世人杰，我与他们相见恨晚，成为无话不谈的好友。”
少年愕然，不由道：“可是，您和哈德森公爵不是死敌吗？怎会是好友？”
“人是会变的，仇敌会成为朋友，朋友当然也能变成仇敌。”托马斯公爵搓着双下巴，“关键是，我学会了新的东西，而哈德森没有，所以我赢了，他成了阶下囚。”
“什么东西？”
“藏巧于拙。”托马斯没有隐瞒，“你必须让别人觉得你很愚蠢。”
少年若有所思：“只有愚蠢的人，才会觉得别人愚蠢。”
托马斯含笑道：“你觉得伯朗第家族中，谁最愚蠢？”
少年张了张嘴，摇头道：“以前我很肯定，现在我不敢确定了。”
托马斯眼底闪过一丝冷光：“这是因为剑已出鞘，不用再藏拙了。”
“你还没有到该出鞘的时候。”托马斯眼底满是慈爱，“所以，你这趟前往伦都，必须谨慎再三。”
“那什么时候才能出鞘？”
“竞技大会之上。”
托马斯目光微凛：“到那时，世人都会知道，你尚未成年，就已是四环！”
少年的神情没有丝毫动摇，沉声道：
“父亲大人，我想请问…叶芝·伯朗第会是我的对手吗？”
“你觉得呢？”托马斯反问。
少年摇了摇头：“不论他有多强，我首先要和他做朋友，才有可能将他击败。”
托马斯大笑，亲昵抚摸儿子的头顶，笑眯眯道：
“你若能将他击败，说明他不足为惧，将来还能为你所用，成为关外的一柄尖刀。”
“可万一，我要是输了呢？”少年皱眉。
托马斯的笑声忽的止住了，一种可怕的表情在他脸上转瞬即逝，淡淡地道：
“那么，我会对晨霜岭用兵…一切障碍，我都会为你扫平。”
小托马斯忽然发现，父亲已经老了，甚至对于能否扼制伯朗第，已经有些不自信。
他在成为公爵之后，将一切心血都用来培养自己，只要自己能战胜伯朗第，那么北部行省再无值得一提的领主。
但是如果，连自己都不是叶芝的对手……那么，父亲会再度上马，亲征晨霜岭。
小托马斯感到眼眶有些发热，起身道：“我去练剑了，父亲。”
托马斯望着少年的背影消失，眼神充满慈祥。
这时，阴冷的嗓音在他耳旁响起。
“真是父慈子孝，惹人羡慕——”
“所以，尊敬的托马斯公爵，你考虑得如何了？”
这竟是一名散发五环气息的血族侯爵，身穿燕尾服，目露讥诮，负手站在托马斯身后。
托马斯笑眯眯地收拾棋桌，嘴里吐字清晰：“滚。”
侯爵叹了口气：“我既然能潜入这里，自然也能要了你的命，更何况，只要你愿意转化为血族，你无多的寿命也会……”
铮！
剑已出鞘，气冲斗牛，寒光乍现，劈向后方。
侯爵已消失不见，他似也没有拿下托马斯的信心，留下一串冷笑：
“等着吧，血蛛公很快就会取代金狮王，成为血族的王！到那时候，你再想变成血族，那可太迟了！”
托马斯缓缓收剑，仿佛血族从未出现过一般，慢吞吞地收拾残局，眯起的眼睛里，流露思忖。
猩红结社近来大张旗鼓，不仅仅是为了建立新国，仿佛是为了找寻什么。
金狮王已年迈，托马斯安插在伦都的线人来报，王动用了秘法恢复青春，会在竞技大会上以全盛姿态出席，震慑宵小。
但距离金狮王时代的落幕，已经愈来愈近，一个乱世就将拉开序幕……那仿佛是二十多年前，往事的重现。
“叶芝·伯朗第。”
窗边，托马斯揣手，眺望北方，目光深邃。
“故人之子，能否有故人之姿，就让我拭目以待！”
……