金狮王国，伦都。
薄雾弥漫，晨曦如剑，刺破雾霭。
伦都桥横跨金光粼粼的大河，桥塔屹立着显露超凡气息的长弓手。
行人商旅往来，驻扎在石塔前的守卫逐个盘问，忽地，觉察头顶掠过一道黑影。
守卫仰头，只见塔顶上方飞过一道燃烧斗气的身影，勃然大怒：
“谁人这么大胆，在王都上方飞行！狮鹫骑卫在哪里？”
塔顶上方传来瞭望兵不满的回答。
“别喊了，那披风上有忍冬花的家徽！你知道那是谁吗？”
守卫干咽了下口水。
有资格担任伦都警卫的，各个拥有骑士头衔，最次也是小贵族出身，家中有良田佃农，即使面对男爵也有傲慢的底气。
可是，忍冬花家徽的含义深远，其背后的家族，哪怕是伯爵世家也不敢触怒！
守卫心中后悔不已，绷着脸庞，佯装无事发生，挥手放行商旅，暗自纳闷。
“那人是谁……难道是忍冬花公爵大人？他这趟来伦都，又是为了什么事？”
云雾之中，正是送别海伦娜，从克林斯湾赶回王都的叶芝。
此前，特蕾莎公主专程访问白夜城，正是为了邀请叶芝前往伦都暂住一段时日，以在狮心王病重的关键节点，威慑暗流涌动的各方势力。
一旦特蕾莎继任王位，成功加冕，兰尼斯特与维克两家难保不被清算。
因此，两家早早开始组织军事演习，内战的气息愈演愈烈。
而叶芝是铁杆保皇派，是觊觎王位者的眼中钉，但两家又抓不到叶芝的任何把柄，只能针对他的哥哥威尔逊·伯朗第出手。
不论是兰尼斯特公爵还是维克公爵，都试图将叶芝的哥哥拉拢到自己阵营，并将‘海军少将’的位置作为利诱。
金狮王国前任海军上将，霍勒迪·纳尔逊，已有七十余岁的高龄，早在狮心王年轻时代，就已是威名显赫的六环大师，在风雨欲来的当今，纳尔逊主动宣布了自己的立场，支持狮心王与他的血脉。
威尔逊·伯朗第，一方面视纳尔逊为偶像，另一方面，自己的弟弟又是铁杆保皇派，实在没有投靠兰尼斯特与维克两家的理由，便以生病为由，蛰居家中。
叶芝这趟赶赴王都，有两大任务，一是了解狮心王的病情，二是协力特蕾莎把控当下的伦都时局。
如果情况快速恶化，叶芝已然做好帮助特蕾莎登基加冕，并独自威慑兰尼斯特与维克两家的计划。
“兰尼斯特与维克两家都是掏不出六环超凡者的，但难保没有其他后手。”
“不过，就算有六环大师也无所谓……”
叶芝暗自思忖，眼神锐利。
“眼下，正是勤王保驾，彰显功劳之时！”
目光所及，映入一座巍然耸立的雄伟宫殿，叶芝催动斗气，快速朝着狮宫方向飞去。
叶芝刚一靠近狮宫，觉察到六环气息的柯林便闪身出现在高空，与叶芝对峙。
见到是忍冬花公爵到访，柯林轻轻松了一口气，敬声道：
“原来是公爵大人。”
叶芝微微颔首：“带我去见陛下吧。”
柯林道：“公主殿下也已等候您多时，公主会与您一同面见陛下！”
狮宫。
长廊两侧耸立着大理石柱，铺着深红色地毯，阳光透过玻璃洒落，光影映照走廊尽头的雕花宫门。
“前方就是陛下的寝宫。”柯林道。
宫门旁，伫立着一道优雅高贵的身影，特蕾莎一袭白裙，身旁跟随两名貌美侍女。
见到叶芝，特蕾莎蓝宝石般的眼眸微微闪动，颔首致意，轻声问候道：“公爵阁下。”
空气中仿佛弥漫着熏香，平添一分庄重与肃穆。
叶芝还以点头，来到宫门前，望着门扉上镂刻着的狮子图案，深吸一口气。
咚咚——
特蕾莎的侍女敲响门扉，轻声道：
“陛下，公主殿下，忍冬花公爵，前来觐见。”
过了半晌，门内传来沙哑而低沉的嗓音。
“进。”
门扉推开一条缝隙，草药的气息迎面而来，宽敞而宏伟的寝宫中央，放置着一张四柱床，年迈而苍老的国王斜靠在床头，布满皱纹的脸庞上目光柔和，眼中倒映出叶芝与特蕾莎的身影，轻声道：
“来啦。”
叶芝微微一怔，数个多月未见，记忆中狮心王的形象，仍停留在与血蛛公对决之时，那头怒发冲冠的迟暮雄狮。
而此刻，躺在病榻上的白发老人已经瘦得不成人形，面颊深陷，手指如枯枝般干瘪，唯有那双温和眼眸的深处，仍能一睹王者昔日的坚定风采。
烛火微微摇曳着，叶芝的心中怅然若失，哪怕是对位于大陆顶点的六环强者，时间依旧是平等流逝。
叶芝甚至能够嗅见名为‘死亡’的气息，那是不可逆转的自然法则，充斥在这方无形的创造领域。
“陛下。”叶芝低声道，“我来，是有一件事，要当面上表给您。”
“这里没有外人。”
老国王依旧一眼洞悉了叶芝的忧虑，缓缓地道：
“没关系，大胆讲吧。”
叶芝迟疑片刻，道：
“不敢向您隐瞒，实际上，我已经晋升六环大师。”
霎时间。
寝宫中针落可闻。
叶芝抬头，看着病榻上的狮心王。
只见他一动不动地注视着自己，脸色有着一闪而逝的惊讶。
在狮心王的眼底，仿佛跃动着生机盎然的火焰，旋即，又变得如深深的潭水变得和缓。
六环大师，整个金狮王国，也是屈指可数！
但是，如此年轻的叶芝，却完成了这一不可思议的事迹！
狮心王感慨万千，嘴角牵起一丝欣慰的微笑。
“好啊……叶芝……好啊……我没有看走眼！”
说着，狮心王询问道：
“你今年多大年纪？”
“刚满十七岁。”
“十七岁。”狮心王喃喃自语，“十七岁的六环大师，是当今大陆上绝无仅有的天才！”
即便是教廷三巨头之一的黑斯廷斯，在叶芝这般的年纪，也远远逊色于他！
不清楚叶芝究竟经历了什么，才会取得这般惊人的进步。
但可以肯定是，叶芝的能力，足以信任，将重要之事托付给他。
狮心王轻阖双目，露出一丝哑然的笑容，摇了摇头：
“在你的年纪，我远不如你……”
柯林看在眼中，暗自思忖。
高傲如雄狮的狮心王，自叹弗如，意味着叶芝公爵所取得的成就，到了让陛下都惊讶不已的程度。
如果陛下再年轻個一两岁，此刻恐怕已经迫不及待，要披挂上阵，亲自与叶芝决斗一番！
可是。
柯林叹了一口气。
现在，陛下的脸上满是欣慰，就好像，了却了一桩牵挂……
这时，狮心王闷咳起来，旋即吩咐道：
“好了，其他人都出去，叶芝留下。”
很快，室内就只剩下叶芝与狮心王。
望着年轻俊朗的骑士，狮心王的眼神有一丝恍惚，轻叹道：
“每每看到你，我就会想起与你父亲一起征战北境……那时，我也还年轻……”
叶芝向来以能言善道著称，但面对病危的狮心王，张了张嘴，陷入缄默。
“看着我，叶芝。”狮心王忽然道，“告诉我，你究竟是怎样晋升六环的？”
暗夜神选的事情，终究不能告诉狮心王，但叶芝却又不愿意说谎，低声道：
“是因为奇迹，陛下。”
“奇迹……奇迹……”
狮心王喃喃咀嚼着叶芝的话语，倚靠在床头，笑容有一丝苦涩：
“我从来都不相信奇迹，但直到死神来临之时，我反倒盼望着奇迹……”
“直到现在，我才发现，我并不是无所畏惧的，我害怕死亡，和每个人一样，我害怕终会到来的那一天……”
年迈苍老的男人轻阖双目，胸膛起伏，发出一声喟叹。
“我害怕……我的结局，会是死在病床之上，灵魂坠入那阴冷绝望的冥界……”
灵魂，是可以转世的。
但转世之后的灵魂，究竟还是不是原来的自己？
这就仿佛是忒休斯之船一般的哲学难题：如果忒修斯的船上的木头被逐渐替换，所有的木头都不是原来的木头，那这艘船还是否是原来的那艘？
叶芝沉默思考着，忽然听见狮心王一声自嘲的笑声。“我和没和你说过，金雀花在很久以前，其实是北境蛮族？”
叶芝摇了摇头。
“金雀花家族，原本是北境流落到罗兰王国北部的一支分支，被罗兰人嘲笑为北方人。后来，北方人占领了金狮王国，接受了金狮的文化。”
狮心王顿了一下，沙哑道：
“但在我的骨子里，还流淌着好战的血液……叶芝，伱是聪明的，你告诉我，北境人会害怕什么？”
“害怕无法战死沙场。”
叶芝低声道：
“死在病床上，对北境人来说是一种耻辱。”
“没错。”狮心王苦涩道，“我害怕……害怕一辈子的峥嵘岁月，只能迎来屈辱的结局。”
“但是……”
狮心王摇了摇头，面露哀伤，不再言语。
言下之意，他已经无力再战，只能像现在这样，躺在病床，迎接他的宿命。
叶芝目光微闪。
在北境人的传说里，只有战死沙场，灵魂才能回归【英灵殿】。
直到末日到来之际，向那永恒不变的命运，高举战旗。
再一次地，叶芝想到了【天启】，那是记录在教廷神话中的灭世之日。
为了天启的到来，不论是神祇还是恶魔，都积蓄着自己的力量。
从天界叛逃至地狱的魔神，等待着终有一日，反攻天界。
坐在英灵殿王座上的战狂，等待着末日到来，奏响战歌。
叶芝忽然能理解，狮心王为何为没能战死而感到悲伤。因年迈而惶然无助，因衰老而痛苦绝望，与其这样无能为力地走向死亡，远不如战死来得光荣而壮烈。
这是一头暮年雄狮的壮志，叶芝无意评价，而不论是前往【冥界】还是升往【英灵殿】，人死灯灭，灵魂终究得到归宿。
“死亡，是每个人类终究面对的宿命。”
叶芝缓缓开口道：“但面对宿命，作何反应，又把人分成了不同的样子……”
看着床上呼吸微弱，轻闭双目，仿佛陷入昏睡的老人，叶芝将手轻搭在他嶙峋的手背，低声道：
“老年应当在日暮时燃烧咆哮……怒斥光明的消逝……”
狮心王怔了怔，理解着叶芝话语中的含义，嘴角露出一丝释然的笑容。
“说的真好啊。”
眼前，仿佛看见流星坠落迸发出的火焰，狮心王睁开熠熠生辉的双目：
“叶芝，我只求你一件事。”
狮心王没有说话，只是沉默地注视着。
与他那希冀的眼神对望，叶芝已然理会他的心意，颔首道：
“我会办到的。”
直到叶芝点头，狮心王才露出安然的笑容，喟叹道：
“明日，我带你和特蕾莎，去一趟阿瓦隆……不是之前的那座假岛，而是真正的仙境……”
“只有历任的金狮王，才有资格前往阿瓦隆，但是…你是特蕾莎的骑士，是如太阳般，高洁、耀眼、忠诚的骑士。”
“在阿瓦隆，湖中的精灵会为你洗礼，即使对六环的你，也会有所裨益。”
阿瓦隆，传说是洛林大帝的葬身之地，在那里流传着湖中剑的传说。
狮心王预感到自己的大期将近，想要最后赠予叶芝一份帮助。
“好了。”狮心王轻轻摆手，“你出去，让特蕾莎进来……”
叶芝沉默颔首，起身来到门扉，回望一眼病床上羸弱的老者，心有触动，推门离开。
门外，特蕾莎的眼眶微微发红，她似乎听见了两人的对话，抬眼看了眼叶芝，轻声道：
“公爵阁下，我有一个请求。”
“殿下请讲。”
“我想……请你……代我写一首诗。”
特蕾莎声音发颤，微笑地说：“父皇…他一定会喜欢的。”
叶芝默然，低声道：“我现在就可以把这首诗交给你，公主殿下。”
特蕾莎的眼中闪过一道意外，旋即，轻点螓首，柔声道：
“劳烦你了……”
空间气息一闪而逝，叶芝取出鹅毛笔和羊皮卷，似有艺术神性洒落而下，在羊皮纸上不朽的名篇。
狄兰·托马斯，《不要温和地走进那个良夜》。
停笔之际，叶芝心有所感，消化着自创造领域中涌来的艺术神性，感慨不已。
吟游诗人的职业之道，成功晋升六环！
新领悟的赐福，名为‘不屈战歌’，不仅可以激励斗志，即使是濒临死亡之人，在该赐福的激励下，也能够继续再战，但却也无法挽回死亡的宿命。
叶芝驻足，将手中的羊皮卷交予特蕾莎，看着她轻轻将门扉掩上，随后询问一旁的柯林道：
“兰尼斯特与维克公爵的情况如何？”
柯林摇了摇头，沉声道：“摩擦马上就要衍变成战争了，公爵阁下。”
“危难同样是良机。”
叶芝道：“只要处理这两家的争端，将没人会是殿下的阻碍。”
柯林颔首道：“但愿如此。”
寝宫内。
听见脚步声，狮心王耷拉着的眼皮微微睁开，露出柔和的微笑。
“特蕾莎，我的女儿……”
“父皇……”特蕾莎声音哽咽。
“我做过，许多对不起你的事，但我，也为你铺平了许多……”
狮心王声音低微，缓缓道：“叶芝、柯林、纳尔逊，都是能堪大任的人物。尤其是叶芝……”
“他，会成为，金狮王国的柱石，而你，特蕾莎……”
“不要猜忌他。”狮心王微笑道，“对于稀世的珍宝，不应该过多的雕刻，只需要摆放在那里，就能够让王冠更加的闪耀。”
“我会的，父皇……”特蕾莎轻轻点头。
“这是什么？”狮心王留意到特蕾莎手中的羊皮卷。
“我为您准备的诗……是我请叶芝公爵代笔的……”特蕾莎说。
“你啊……”
狮心王哑然失笑，轻合双目，喃喃道：
“念给我听吧，就在这里，想来，不会让我失望……”
特蕾莎展开手中的羊皮卷，轻声诵读。
“不要温和地走进那良夜，
“老年应当在日暮时燃烧咆哮；
“怒斥，怒斥光明的消逝。
随着诗篇的吟诵，狮心王的眼底闪烁出一簇微光，望着天花板，嘴唇翕动着，眼前闪过无数的画面。
“严肃的人，接近死亡，用炫目的视觉
“看出失明的眼睛，可以像流星一样闪耀欢欣，
“怒斥，怒斥光明的消逝……”
念到后半段，特蕾莎的声音颤抖，泪水打湿了羊皮纸。
“您啊，我的父亲，在那悲哀的高处。
“现在用您的热泪诅咒我，祝福我吧。我求您
“不要温和地走进那个良夜。
“怒斥，怒斥光明的消逝。”
狮心王面露触动，威严如狮子的男人，眼眶发红，热泪划过眼角，沙哑道：
“特蕾莎……”
听见呼唤，特蕾莎的鼻子愈加发酸，哽咽道：“我在，父皇。”
“要把那最后两句，雕刻在我的墓碑上。”
狮心王手搭在胸膛，闭着眼睛，轻声喃喃道：
“新的时代，就要来到……”
“而你，我的女儿……你会成为时代的掌舵者。”
“属于我的时代，大浪淘洗，散落如沙，换来了你……我的女儿。”
狮心王微笑道：
“这感觉，也不坏。”
(本章完)