宁荣街，伯爵府，贾琮院。
二月的神京，酷寒未消。
贾琮完成上午的功课，在院子里用过午饭，略微走了几圈，便回书房取了前几日的笔记，仔细研读揣摩。
英莲穿着玫红印花对襟长袄，浅蓝交领里衣，浅蓝绣玉兰花枝长裙，跟在贾琮身后入了书房。
她脸上带着微微倦意，揉了揉眼睛，帮贾琮沏了杯淡茶，用来润口消食，自己找了本闲书，坐在贾琮身边翻阅。
前面三日，贾琮都住在洛苍山柳宅，由柳静庵将他最近写的时文策论，进行逐篇批阅点评，并对薄弱之处，进行引导讲评。
他手中的笔记，便是这三日的心得摘录，他认真浏览笔记上的内容，比对推敲，愈发心与神合。
自丁忧居府以来，经过几月潜心苦读，又有柳静庵这样的大儒宗师循循善诱，自觉学业上更加通透明悟。
午后阳光异常融和，照在人身上暖洋洋的，他闻到身边英莲身上清甜的香味儿，突然感到肩头微微一沉。
侧头看去，见英莲正歪着头靠在他肩上，手中的闲书还捧在手里，双眼迷糊，昏昏欲睡。
她本就是贪睡年纪，刚用过午食，气血迟滞，又不肯午休，被午后的阳光一烘，便甜酣上头。
午后阳光明亮，照着英莲娇美白皙的脸庞，眉心胭脂痣透着红润晶莹，乌黑的睫毛微卷着，那唇瓣粉糯秀巧，可爱宜人。
已渐出落的玲珑婀娜的娇躯，散发着慵倦娇憨的气息，有一种细腻诱人的亲和力，让贾琮心神也感到异常安宁温和。
这几日他去洛苍山柳宅，只带了英莲随身，他自己跟着柳静庵听课，英莲就在柳宅陪了三天。
每日晨起梳洗，夜间跟随伴读，日常几个丫头的事情，都她一个人做了，比他跟着柳静庵苦读，可是没轻松多少。
贾琮自小跟着曲泓秀习武打熬身体，自然百无禁忌，英莲是弱质女流，却有些经受不住。
昨晚返回东府，今日一大早又跟着贾琮起来，大概十分缺睡。
贾琮也不惊动她，只是把胳膊微微下沉，让她靠得舒服些，依旧翻阅手中的笔记。
等过了许久，贾琮见英莲呼吸微酣，居然还睡得挺惬意。
他将手臂伸直，舒缓肩头的酸麻，手臂圈住她的纤腰，将她带着靠在胸口，两个人都更舒服一些。
本还想继续翻阅手中的笔记，只是身上依着软玉暖香，温温软软，实在没那个心性定力。
他喝了一口身前的淡茶，只觉午后阳光煦暖舒缓，透过书桌前的窗廊，看到院子里已渐褪去冬日萧瑟，开始显露春的气韵。
晴雯正坐在游廊上，挑针引线，用上等的界线手艺，在雪融绸手帕上绣一朵芙蓉花，芷芍坐在旁边颇有兴致的细瞧。
檐角的树荫下，龄官在给两盆抽春芽的花盆松土，豆官拿着笤帚清扫地上枯叶，还不时挥舞笤帚，蹬腿走步，摆几个花脸唱姿取乐。
虽然残冬未尽，但院子里已春色生机盎然……。
……
嘉昭十五年二月始，各地赶考的学子，从四面八方汇聚神京城，为各自多年书卷苦读，搏青云仕途前程。
神京街头茶撩酒楼，时常可见穿青袍儒巾的举子，三五成群，觥筹交错，高谈阔论，或衣裳简朴，或衣饰华丽。
这些来自天下各州，踌躇满志的科场举子，让富丽繁华的神京城，多了浓重的文华书香之气。
但凡通过科举成为举人，都已是读书人中的佼佼者。
即便终生未踏入进士行列，也足以成为一地乡绅名士，通过士人免税之法，通过平民土地投献，还能成为一方富户。
举人如会试名落孙山，也并不是没有做官的机会，可被遴选为低阶官吏、府佐，运气好的话甚至能授七品县令正官。
但是因举人之资，即便被授予低阶官职，也再无晋升生发的机会，想要在仕途上再进一步，只有走进士一途。
因此，对每一个入京赶考的举子，虽然春闱险峻万分，他们每一人的目的都是进士及第，借此跃入仕途官场的龙门。
科举拼搏到了会试这一关，牵连的已不单是个人的前程，还是一个家族，一个地方，甚至一方势力的将来。
一人及第，便是一家、一族、一乡皆荣耀体面，甚至鸡犬升天。
而站在其身后的乡党、座师、同年也会再增羽翼，延展到朝堂，便是博弈天下再添新力……。
……
每届春闱之争，入京赶考的天下举子，都不下数千之数，但最终能位列三甲，不过是其中极少数人。
这是比院试、乡试都更加残酷的大浪淘沙，所有举子都会不惜一切，倾其所有，甚至无所不用其极，也要博取这科场最终荣耀。
这些赶考的举子，在春闱到来之前，便已开始仕途功名竞争的鏖战，只是他们采取的手段和方式，各有不同。
有人到京之后，足不出户，闭门苦读，想要靠着真才实学，博功名于天下。
有人到京之后，呼朋唤友，拜谒高官名流，钻营考官府邸，既为增长自身名望，也寻摸一些科场机缘……。
神京在雍州之列，作为雍州乡试解元贾琮，自然也在这股浪涌中引人瞩目。
而前番朝廷遴选春闱主考官，礼部大宗伯郭佑昌和太常寺少卿郑俨，两人都意外落选，卷起的市井风波谣传至今不息。
几乎所有入京赶考的举子，都听说了这则传闻，因涉及春闱主考官，以及上届雍州乡试解元，一下吸引了所有举子的关注。
牵扯春闱夺魁天下的风潮，总能成为举子们最津津乐道的话题。
于是在无形的推波助澜之下，荣国血脉、文武双得、宏文立言、一战封爵、书词名动天下等诸多耀眼光环。
让上届雍州乡试解元贾琮，很快成为本次春闱的灼热焦点，几乎所有入京赶考的学子，目光都汇聚到宁荣街上那座恢弘的伯爵府。
……
宁荣街，伯爵府，西角门。
聚集着三四个青袍儒巾的举子，形状有些焦急的等在门口。
其中一个二十多岁的举子，容貌普通，身材修长，一双眼睛灵活有光，颇有几分神采。
他望着高大富丽的伯爵府邸，以及黑底金字的威远伯府门匾，目光中颇有艳羡向往之色。
对身边的同伴说道：“宜淳兄，你我都是双十之龄便过了乡试，即便在科举鼎盛的江南之地，也算是早发卓越之辈。
听说这贾玉章今年才十五，竟然早就中了乡试解元，比我等还要胜过几筹，当真让人惊异。”
那被称为宜淳兄的学子，也是二十左右年纪，神情从容淡定，一身的书卷气息，在同行中显得有几分不俗。
他微笑说道：“这贾玉章十岁就被邀请入楠溪文会，还能在文会上写出‘已是悬崖百丈冰，犹有花枝俏’之句，才情卓绝，非同凡响。
你我十龄之时还在乡间淘气呢，更不用说他后来几首词作，每首都足以鼎立士林，流芳百世，这样的人物，少年中举，有什么奇怪的。
只是他有这等旷世词才，却似乎不太热衷此道，自在金陵做出那两首新词，两年时间竟无新作传出，倒是可惜了。”
那容貌普通的举子，性情有些急性子，在西角门口来回走了两趟。
有些不耐烦的说道：“府上家人已拿了我们帖子进去，这已过了许久，怎么还没一点动静。”
同行的一位年纪较大的举子，似乎见过些世面，抚须微笑道：“希文稍安勿躁，这伯爵府听说原先是宁国公府，不比普通人家府邸。
而且这位威远伯承袭双府，也有可能他今日在荣国府，国公府邸门户重重，地方广大，传递信息需要些时间，也在常理之中。”
那被叫做希文的举子，听了同伴这话，神情有些发愣。
喃喃说道：“他这排场可真是不小，昨日北静王府开文会邀宴，堂堂王府进出，也没他这里这般迟怠繁琐……。”
那名叫宜淳的举子微笑道：“你们定要来拜见这贾玉章，我就说过多半是见不到人的，如今总信了我的话。”
那希文说道：“虽然他是国公勋贵，身上还有正经官身，但他既然下场春闱，与我等便是同年之谊。
他既能写出华美词章，又是饱学情怀，总不至于自傲身份，不屑于交往我等白身之人，那未免太自坠风度了。”
那宜淳笑道：“自傲身份倒不至于，我到了神京便听说，威远伯虽出身国公门第，但幼时微寒，天下皆知，所以性子有些孤僻。
听说他日常除了上朝入衙，极少外出交际游宴，常日都居府不出，自得其乐。
我们和他素不相识，人家就凭一张拜帖，难道就要出来相见？
如今他在入京举子中名头响亮，这几天又有多少人，去文翰街萧家书铺观赏他的墨宝。
这消息要是传开，不知有多少举子有样学样，都来上门投贴，难道他都一一相见，他见得过来吗，据我看他不会开这个口子。”
……
伯爵府，贾琮院。
传话的婆子拿了几张拜帖进院子，看到游廊上摆弄刺绣的芷芍和晴雯。
那婆子是秦可卿从江南帮贾琮选买的家奴，做事本分勤快，也不乏精明干练。
她知道伯爷院里这几个姑娘，都是极得伯爷宠的，将来必定都是做主子的命数，伯爷日常事务也都是几个姑娘料理。
笑着说道：“两位姑娘安好，外头有几位举人老爷，递了帖子要拜会伯爷，麻烦两位姑娘给伯爷传句话。”
晴雯接过帖子翻开看过，小嘴微微一翘，又递给芷芍去看。
这几年院子里的丫鬟，都跟着贾琮认字读书，晴雯虽没有芷芍、英莲这样通晓文墨，但识文断字却是没问题的。
俏声说道：“芷芍姐姐，你看又是那些闲得没事干的举人老爷，这几天都来了好几拨人了，当真有些嫌人。
他们进京不是为了赶考吗，不正经读书做学问，每日东拜会西拜会，也不显寒碜。
三爷这么大学问，还闭门读书呢，他们这些难道比三爷读书还厉害，就这么四处浪荡闲逛起来。
还有这帖子上的字太马虎了，七拐八拐，潦草透顶，写的还没我正经，三爷教我写字，可不是这样的。”
芷芍忍着笑，说道：“你这张厉嘴，还是省点唾沫，人家上门拜帖，见不见在三爷，怎么也算是客，也要被你一顿排落。
你才写几年字，没学会走就想跑，你想写的七拐八拐还没这本事呢，你这张快嘴真是没治了。”
芷芍对那婆子说道：“三爷事先已发下话，因他如今丁忧守孝之期，不宜喧哗谈宴，加之要读书应考，所以一律谢绝外客。
让外院管事这样回复就成。”
那婆子又说道：“姑娘，今日来拜会的几个举人老爷，好像有些来头，说其中一个叫周应辰的，是杭州府的解元……。”
晴雯神情有些骄傲，说道：“瞧大娘这话说的，芷芍姐姐都说不见了，难道还不清楚了。
解元在别人府上算颗了不起的蒜，到我们府上却不值当，我们三爷还是雍州解元呢，比杭州府的解元厉害多了……。”
芷芍见晴雯一张小嘴噼里啪啦说得清脆，担心她又说出怪话，让传话的婆子脸上不好看，伸手在她腰上拧了一把。
晴雯哎呀一声便住了嘴，她知道自己嘴巴利索，有时说起来没个轻重，芷芍这是提醒自己。
芷芍微笑道：“即便是解元也不妨事，三爷不见客是出于孝道，你把这道理一说，都是读书人，他们必定知道的。”
晴雯忍不住在旁边说了一句：“三爷如今在书房专心读书，可不喜欢别人打扰的，连我们都不轻易进去……。”
芷芍听了这话，脸色微微一红，差点笑出声，方才她进堂屋帮晴雯取刺绣的彩线，正看到书房里的情形。
三爷的确是在看书，只是怀里搂了个英莲在打盹……。
……
伯爵府，西角门。
几个拜会的举子，听了外院管事的回复，脸上都有失望之色，不过人家以丁忧守孝为由闭门谢客，却是挑不出半点毛病。
国朝以孝治天下，读书人敬奉圣贤之学，更是以孝道为先。
那叫希文的举子，对他的宜淳兄说道：“宜淳，你这个杭州府解元，脸面好像还不够大，不见我们也罢了，你居然也没这个体面。”
那宜淳笑道：“我这个解元在别的地方唬人，偏在他这里没什么用，人家可也是雍州解元，大家也就扯平了。
人没见到也就算了，我请给各位到春华楼吃酒，等过了这趟，我也轻易不出门了，春闱前再多用些功夫。”
……
贾琮院子里，芷芍正跟着晴雯学那界线绣法，就见平儿进了院子，问道：“芷芍妹妹，三爷在院子里吗？”
芷芍回道：“三爷在书房读书呢。”
平儿回道：“我正有要紧事找他呢。”说着便一路往书房而去。
芷芍想到贾琮正和英莲腻在一起，虽英莲这毛丫头平时跟进跟出，并不算什么事情，但看到多少有些尴尬。
忙上前说道：“平儿姐姐，你可有日子没过来了，最近西府的家务很忙碌吗？”
平儿听到芷芍和她说话，自然慢下了脚步，笑道：“二奶奶如今已经显怀，我们都不敢再让她操心，只让她坐镇罢了。
日常事务都揽过来自己做，虽比年前忙了些，好在都是做惯的事，又有五儿妹妹做帮手，也都能应付过去。”
平儿和芷芍清脆的声音传入书房，贾琮脸色微微一僵，拍了拍怀中的英莲，说道：“就这么困，到榻上去睡了。”
英莲一下抬起头，揉了揉眼睛，有些赧然说道：“我怎么就睡过去了。”
贾琮本待说话，却见平儿已进了书房，身后还跟着芷芍。
贾琮笑道：“平儿姐姐怎么有空过来。”
平儿微笑回道：“今天遇到一桩事情，因不是件小事，二奶奶也一时拿不定主意，所以让我来问三爷的意思。”
贾琮微微一愣，说道：“西府的事情二嫂管了多年，怎么还有她拿不定主意的。”
平儿回道：“因这桩事情三年才来一次，并不是常年都有，如今三爷承袭了爵位家业，老爷和太太又都搬去了东路院独居。
家中的情形和往年大不一样，所以这桩事情处置的尺度，和以往也就不能一概而论，所以二奶奶才会拿不定主意。”
这桩事是应在宫中的大姑娘，二太太要循着往年旧例，从西府公中提出四千两银子，去办大姑娘的事情。
如今三爷虽然承袭荣国爵位家业，但却是降等袭爵，家里的爵产比往年少了五百石，一年的进项也比往年少了许多。
眼下荣国府一年公中入账，还不到二万两，日常需要精打细算，才不会出现亏空。
一下子出去四千两，可不是一笔小数目，所以奶奶才不好随意拿主意，要听听三爷的意思。”