伯爵府，丛绿堂。
贾琮将柳璧请入堂中安坐，又让小厮奉过茶水，两人随口闲聊几句，话题转到柳璧此次调迁赴任之事。
当年柳璧进士及第之后，本想进入翰林院，但考选中发挥失利，并未入翰林院庶吉士。
这曾让柳璧许多同年感到意外，因当初柳璧名入二甲，且排名居中，也不知是柳璧学识存在偏颇，还是考官存在喜好倾向。
历来会试及第，三甲进士为天下读书人骄子，但他们的仕途走向，因各人才华、家世、人脉、机缘等存在差异。
最终的走向各有不同，但不外乎三种结果。
一等便是通过考选进入翰林院，此为社稷养士，内阁摇篮，高官阶梯，将来有望入阁或为六部主官。
次等不入翰林院，选入六部为观政进士，或选为六部主事之职。
这一类能入神京六部，便是积累人脉才干的极好机缘，将来也有望攀上文官顶峰，但因缺乏入翰林的资历，难度却要大上许多。
三等便是外放为知县、县丞等官职，大部分只能困于一隅，难窥天颜，一生注定是沉于下僚的命数。
本来以柳静庵在官场和士林的威望，以及柳家一门七进士，在官场扎下的深厚根基。
柳家要为柳璧活动一二，入神京六部为观政进士，或谋主事之职，并不算什么难事。
但柳静庵却没有为长孙做任何筹谋，只是让他等待吏部例行选官。
最终柳璧被吏部选官为高淳县令，这样的结果对比柳璧的家世，不得不说很出人意料。
……
贾琮问道：“我听老师提过，此次吏部三年大考，柳兄考绩上等，不知此次升迁到何处？”
柳璧微叹了口气，说道：“原本以为在高淳为官三年，用心竭力，本次大考之后，能再回神京，终究还是事与愿违。
此次吏部调遣我至陪都户部任六品主事，结果也不算太差，比起我一些倒楣的同年，已经要窃喜了。”
关于柳璧之事，贾琮从没问过柳静庵相关原由。
柳静庵也从不和他说起，自己当年在朝为官的往事。
但贾琮这些年陆续听到的传闻，知道自己老师曾任礼部大宗伯，是太上皇十分倚重的重臣。
但在嘉昭帝登基后不久，柳静庵很快便致仕告老，从此只在家中开馆教授子弟。
柳静庵膝下有二子，长子任江西布政司，次子在任钱塘知府，当初也都在京中六部为官，柳静庵致仕之后，他们都被陆续外放。
家中其余及第后辈，虽另有三人入翰林院，但这些年也都陆续外放为官。
即便柳家眼下无人为京官，没有了上达天听的权势，或许有所欠缺。
但满门文华的盛名，在官场和士林依然具备巨大的影响力。
算起来柳璧是柳家第八位进士，连在六部和翰林院过度的机会都没有，直接就被外放为县令。
要说这一切都是巧合，任何明眼人都不会相信，只是各自看破不说破罢了。
柳静庵不为长孙前程活动，而是让他被动等待吏部选官，大概就是基于此念。
……
贾琮说道：“柳兄不需气馁，仕途官场起伏，都在常理之中，能得进士之第，已经不负多年苦读，天地宽广，大有可为。
金陵是江南枢纽，六朝古都，物富人丰，繁华富丽不下于神京，也算是个极好的去处。
陪都户部统辖江南六州一府民生要务，必能让柳兄一展所长。”
柳璧听了贾琮的话，神情微微开朗，笑道：“玉章说的没错，金陵的确是个好去处，玉章曾两下金陵，做下好大的事情。
当时你我同在江南，我却不能恰逢其会，想想实在可惜，如今你回了神京，我再去金陵，倒是让人感慨。
两日后我就要离京赴任，来不及目睹玉章金榜题名，传胪唱名，饮宴琼林。
那时我柳门将出第九名进士，祖父将再添荣耀，将是何等风光。”
贾琮听他将自己算作柳门九进士，心中微微暖意，他能得柳静庵这样的宗师教诲，已算莫大福分，即便心中一直有些疑虑，也不算什么。
柳璧这样的柳门嫡传，不仅是自己至交，更将自己当做柳门一脉，让贾琮有融融的归属感，这种感觉甚至比贾家，还要温和几分……。
……
柳璧又说道：“我这一去金陵，倒是耳根清净，不过神京的水却是深得很。
大周历届春闱，皆遴选三人为主考官，一般为内阁大学士一人，六部侍郎以上官员两人，皆需学问精深，二甲以上出身。
可本年春闱主考官遴选，却多有波折，原本礼部大宗伯郭佑昌、太常寺少卿郑俨皆名重天下，学养深厚，该是主考最佳人选。
没想到传出风言，竟与玉章相牵扯，朝廷各部都有官员上奏驳回，两人竟双双落选。
我想祖父便因为此事，心中生出警惕，才会特意嘱咐你，会试下场前，低调行事，不惹是非。”
贾琮有些无奈的说道：“两位座师都是当世鸿儒，却因我这个门生，双双失去主考之荣。”
柳璧笑道：“玉章倒也不用有什么不安，会试主考之位，虽是仕途文官荣耀巅峰。
但这位置关系天下举子仕途前程，历来读书之人，为了科举出仕，从来都是不惜生死以之。
春闱主考之位，实在担着天大干系，牵扯朝野内外多少纠葛，俗话说热锅上的蚂蚁，大概不外如是。
郭公、郑公二人早已功成名就，做不做本年会试主考，对他们来说无关紧要，依我看他们还巴不得不捏这烫手山芋。
说不定心里还要感谢玉章呢。”
贾琮想想也有道理，郭佑昌和郑俨，仕途虽不算登顶，但士林名望却已至高峰，实在不需什么春闱主考的虚名。
……
柳璧继续说道：“不过，昨天朝堂上传出消息，原本内阁大学士蔡襄也在主考官遴选之列，现下已主动谢辞春闱主考之位。
据说蔡大人谢辞的原因，多少和玉章也有些关联。”
贾琮听了也心中古怪，会试主考都是钦定三人，已有两人落选与自己相关，没想到居然还有第三人……。
柳璧见贾琮脸上古怪的表情，笑道：“因为蔡襄三子蔡孝宇，也是本年春闱应试举子。
况且很多人知道，蔡孝宇是玉章在青山书院的同窗挚友。”
柳璧忍不住笑道：“蔡大人谢辞主考之位，即是因亲子下场本年春闱，他要回避相关嫌疑。
大概也因蔡孝宇与你的关系，会将他牵扯其中，他在郭郑二人身上，看到相关前车之鉴，所以干脆不接这差事，落个轻松干净。”
贾琮虽和蔡孝宇是青山书院的至交同窗，但和他的父亲内阁大学生蔡襄，却没什么公私来往。
只听说这位蔡大学士在朝野有枭士之称，其人学识渊博，才干出众，是一位能臣，颇受嘉昭帝的器重和重用。
但此人也不是满腔孔孟恕道的儒官，对待政敌和冒犯之人，历来手段凌厉狠辣，毫不手软。
但凡这样性情的人物，都极具精明理智的做派，蔡襄官居内阁大学士领户部尚书衔，仕途已达到顶峰。
自然不会把会试主考的荣耀放在眼里，明知道会沾染上莫须有的干系，自然不会去碰这种麻烦。
……
柳璧继续说道：“本次春闱主考和属官名录，候选之人还在遴选之中，朝廷还未最终昭告，但是外头却已是波涛涌动。
世家勋贵，文武官僚，赶考举子都在闻风而动。
据说市面上有深通朝堂官员之人，私下编撰春闱待选官员名录。
上面不仅有入选主考的内阁和六部高官待选名单，还有本次春闱各部抽调属官人员名录，这些人后期都会担负阅卷初筛之责。
如今这样的名录，市面上已被炒到十两银子一份，那些举子个个蜂拥抢购。
侥幸买到的人，视如珍宝，买不到的人到处钻营，搞得世风混乱。
最近两日，几位阁臣和六部一些高官，府门前每日都有许多举子拜谒，甚至部分待选的春闱属官，都有举子拐弯抹角去结交。
这些都是那本私传名录闹出来的，往年春闱虽也会闹出不少事，但是今年似乎特别热闹。
玉章谨遵祖父所言，闭门谢客，才是稳妥之举，免得招惹上什么因果……。”
……
柳璧已是科举上岸之人，他说起这些事情，只当做市井趣谈。
但贾琮面临下场春闱，对这消息比柳璧要敏感许多。
市井之上居然出现春闱主官属官待选名录，这种东西明显具备蛊惑欺诈的意味，居然还被许多赶考举子追捧。
要知道但凡能参加会试的举子，都已是读书人中的佼佼者，很多人都是一州之地的顶尖才子。
这样的人，不管学识，还是眼界，都是非同凡流。
这份杜撰的名录，能把他们认可，一传十，十传百，到处索罗抢购。
说明这份杜撰名录，必定让人觉得言之有物，颇有些份量，让举子们觉得物有所值，对春闱入围有所襄助。
那些撰写这份名录的人，就不可能是市井俗人，他不仅熟悉各部官员情况，甚至还可能熟悉春闱考官筛选要旨，不然无法大致锁定人员范围。
如今那些会试举子，开始依照名录上的官员，四处拜谒结交，彼此就会牵扯上说不清道不明的关系。
一旦朝廷昭告春闱主考和属官遴选结果，部分官员正好和市井名录上重叠，那其中就会隐藏难测的纠葛和凶险……。
一直到贾琮送走柳璧，心中还在盘旋那市井名录的事。
……
荣国府，东路院。
夏太太带着女儿夏金桂，受了王夫人的盛邀，到东路院做客。
自马车在东路院门口停驻，王夫人早就屏退外院管家小厮，带着心腹陪嫁婆子和丫鬟，亲自在门口相迎。
夏夫人随着王夫人一路走来，发现这东路院虽不如夏府宽大，但修建得十分精美宏丽。
游廊、屋舍、假山、水榭、树木花草，错落有致，曲径通幽，而且处处崭新，望而生端。
东路院对比夏府的豪阔，透露出大族世勋独有的清贵底蕴，这种气息是出身富商之家的夏太太，极少有机会见识，心中多少有些感叹。
她一路走来，沿途遇到的贾家仆妇，面容端正，衣裳整洁，举止规矩，礼数周到，里外气象实在不愧豪门之风。
她再看王夫人身边几个贴身丫鬟，满身绫罗，头戴珠玉，相貌秀美，即便普通之家的小姐，也多有不如。
等到进了堂屋，看到博物架上摆满古玩，或晶莹透亮，或宝光内敛，尽显儒雅富贵。
所用桌椅都是上年份的酸枝香檀之物，闪动着时光沉淀的暗光，可知传承数代，不像大富之家新奢之物，里外透着暴发气息。
夏太太也偶尔在官勋之家走动，但却都没贾家这种百年豪族气度，心中油然而生难掩的敬慕和艳羡。
据她所知，这里的东路院不过是荣国府偏院，一座偏院便已有这种气象，那荣国正府的富丽堂皇，只怕要更加炫人眼目。
上次夏太太到梨香院做客，虽然也在贾府之内，但那时她并没太过留意。
但这次上门，她心中却多了一丝杂念，来之前大致打听了贾家之事。
她知道贾家可不止一座荣国府，家主贾琮，少年得志，名满神京，一体双爵，除了荣国府之外，还有一座日常居住的威远伯府。
既是家主的居府，且也是皇家敕造，贾家对内称做东府，只怕富贵风华比之荣国府，多半有过之而无不及。
夏太太想到这些，一颗心无法抑制有些蠢蠢欲动……。
……
夏家乃皇商之家，虽然金银满屋，但在官勋贵族眼中，不过是可宰杀的猪羊。
她一个寡妇守业的妇人，为了保住万贯家财。
不得不利用亡夫留下的人脉，将那些王族贵勋引入夏家的生意，让他们分食夏家的利是，以保住夏家的富贵家业。
贾家这等贵勋豪门的根基和权势，正是夏家这种商贾之门，最欠缺的凭仗……。
夏太太独立支撑家业历练出来的筹谋算计，不是王夫人这样半生安享内宅的妇人，可以同日而语。
他想到女儿对那个贾琮的痴迷，心中不由叹息，要说女儿的眼光想法没错，只是这路数和方向，实在不搭调子。
自己女儿和那少年勋贵，称斤拨两，两人天差地别，根本不用奢望。
……
此时丫鬟进来传话，说三姑娘从东府刚过来，如今已进了内院。
夏太太见一旁的女儿，不知是听到三姑娘到来，还是听到东府字眼，一双明眸似乎都微微一亮。
看得她有些皱眉，不由心中思量一圈，想到今日王夫人盛邀的目的，心中便大致有了算计。
探春到了正堂之后，王夫人笑着让她陪着夏姑娘逛院子说话。
等到两位姑娘走后，夏太太说道：“上回贾太太信中所言之事，家中大姑娘入宫多年，神丰貌美，孝贤淑德。
这等人物，如能得蒙圣宠，自然是实至名归，家门之福。
只是宫中历来佳丽如云，要想得蒙龙恩，总归要能入圣上青眼，这其中的讲究和门道可就太多了。
我家中倒是有一族亲，在宫中任事多年，也算颇有些手段。
可以帮着贾太太打听一二，只是此次宫中三年之事，如是官宦之家选送的秀女，倒是更容易操办。
因选送入宫的秀女，都有既定程序层层筛选，只要人物出众，再加些额外手段，必定能在圣上面前露脸，此乃例选。
而家中大姑娘入宫多年，属于尚宫局女官，倒有女官在三年之期，遴选为妃的前例，但却不在常例之中，此乃特选。
特选比起秀女例选，又要难上十分，遴选女官不仅要品貌出众，家世人脉缺一不可，还要有极好的机缘。
要想找人操办，也是十分敏感繁琐，难以一撮而就，需要细细打听筹谋，不能操之过急。”
……
王夫人自那日送信去夏家，心心念念此事，如今总算从夏太太口中听到真章，心神不由一阵振奋。
自己猜的果然没错，宫中那位夏太监，就是夏家的族亲，夏太太称他任事多年，颇有手段，那就再没有旁人了。
只是夏太太说元春的事情，操办起来颇为繁难，王夫人听了虽有些气馁。
但是也不觉得奇怪，此事要是不难，元春怎么会入宫多年，至今也没有落下结果。
而且，王夫人刚才听夏太太说的头头是道，可知是深知此事就里底细，让王夫人觉得总算遇上个明白人。
她压抑心头兴奋，说道：“夏太太有这样的族亲，又有这等根底手段，小女之事还请夏家予以襄助，贾家必记得这份恩德。
如果事情能成就，我和家中老爷必定倾力图报，不负夏家这份情义。”
夏太太笑道：“贾太太此话客套了，我与你一见如故，实在觉得投缘融洽，你我都是为母之人，为子女计算长远，同类此心。
此事我会传口信入宫，请我那位族亲先做打探，先弄清楚大姑娘如今在宫中的情形。
比如入宫多年，为何至今未得屏选，需明了原因。
这深宫大内，并不像寻常之家，各种讲究忌讳极多，这种事总要清楚根底，才能清楚能不能操办，操办起来才会事半功倍。”
夏太太这话一说，王夫人的心绪一下又被吊了起来，似乎对前程又多了几分忐忑不宁。
但是王夫人仔细想来，却觉得夏太太这是稳妥之言，如果这种事情都那么容易，岂不是随便一个宫女都能做皇妃。
但王夫人虽有急不可耐之情，也知道今日话题，说到这里便已到了分寸，只能等夏家族亲打听清楚，元春在宫中各种情形，再做打算。
……
夏太太和王夫人说完关键之事，便相互说些家常闲话，女子之间的话题，说来绕去，总不免要讲的各自子女。
夏太太笑道：“贾太太也是福运深厚之人，所养子女都是个个出色，大姑娘豆蔻之年，就以容貌才德选入宫中为官。
方才看到膝下那位三姑娘，相貌俊美，风姿绰约，大家闺秀中绝顶人物，当真是不俗。
还听说贾太太养的儿子更不得了，都中传闻是衔玉而生，尊贵奇异无比，还生得一副好相貌，听着都让人稀罕，只是从没见过。”
王夫人听了这话，心里十分受用欢喜，自从宝玉收到宗人府训斥，贾政已不让他佩戴那块玉，连衔玉而生的话头，也不在让人乱讲。
这桩事情可是王夫人一辈子最得意之事，偏偏不再让她宣扬，实在如如鲠在喉，别提心中多不爽利。
如今，夏太太偏偏就提到这一桩，当真是个明白人。
王夫人笑道：“夏太太过誉了，我的宝玉虽有些好处，但寻常之时也顽皮，没有一日不让我操心的，好在他还孝顺听话。
他自小得老太太宠爱，原本要住在这边，只是老太太一定要留在身边养，所以都住在西府，我也不好和老人家计较。”
……
夏太太心中奇异，宝玉一个偏门子，在贾家居然有这等位份，被贾家国夫人留在身边教养，这份宠爱比那威远伯，只怕也差不了多少。
至于宝玉被圣旨贬斥之事，她也让人打听来知道，不过这在夏太太看来，倒是不算什么大事。
如果都像那少年威远伯那样，通体金刚，无尘无垢，哪个还能巴望得上。
夏太太微微一笑，说道：“谁家哥儿打小不不淘气的，都是这么过来的，只要懂孝道，知礼数，其余那些有什么打紧的。”
王夫人想到夏太太那些话，颇和自己心意，既然已提到这话头，如今正要求助人家，脸面上的礼数总要周到些。
说道：“今日夏太太上门做客，宝玉一个晚辈，照理要来拜见的。”
于是吩咐丫鬟彩云，去西府传话宝玉，让他到东路院见客……。