听说有人请他今晚赴宴，李昧感觉有些意外。
“我在秀莲坊不认识什么朋友。”他说。
“那姐姐说，她家主人名叫琴操姑娘，是公子的旧相识。”丙儿说，“她说她家姑娘听说公子到了酆城，便已备好酒菜，请你今晚去韵香苑一叙。”
“琴操姑娘？”李昧皱了皱眉头，“我在盛都倒曾认得一位姑娘，好像叫这名字。”
这时，本有些闷闷不乐的青伶忽然又高兴起来，“这么说，公子已不记得她了？”她笑眯眯地问。
“是不太记得了。”李昧说，“我与这姑娘本无深交。不过是五年前见过一面。”
“这样啊。”青伶脸上表情古怪，就像总算松了口气。
但李昧并未注意到青伶的情绪变化，“是啊，”他接着说，“那年我去盛都有事，不想正赶上李授率北原军进城。随后因城门紧闭，不得出入，便在城里滞留了数日。”
“对，我也记得。”听到这里，丙儿马上抢着说，“公子就是那次从盛都返回青峰山，途经高家村的时候救下丙儿的。”
李昧笑了笑，接着道：“那位琴操姑娘当时不过十七八岁。北原兵进城那天，她一个人就那样背着琴走在大街上。当时天已黄昏，匆匆出逃的大将军李跃率三百铁甲亲卫正经过那条大街。我怕那姑娘无端丧生于铁蹄之下，就顺手拉了她一把。”
“原来，是因公子救了她一命。”青伶幽幽地说，“如今久别重逢，请公子前往会面，想必是要表示感谢的吧。”
“兵凶战危，命如草芥。我当时也是一时不忍。”李昧随口道。
这时，丙儿先看了看青伶，然后一脸严肃地对李昧公子说：“公子，不是我说啊，既然人家是感念你当年救命之恩，这饭局，还得去。”但他接着又抓了抓脑袋，“不过，下午我一直在想，咱们可是刚到此地。那姑娘如何就知你来了？而且还知道你住哪，不奇怪吗？”
李昧一听，忽然以感觉非常有趣的眼神看着丙儿，脸上似笑非笑，道：“你这小脑瓜还真是越来越聪明，让你一说，感觉还真是有些蹊跷。你说得对。今晚这饭局，看来非得去。”
“公子，那就让我跟你一起去吧。”青伶马上说。
“不，你俩都别去。”李昧公子面带微笑说。
随后他便进了书房，独自看书去了。
快到黄昏时，李昧简单收拾一下，把青伶和丙儿两个留在屋里，自己一个人便去了秀莲坊。
在酆城，秀莲坊可是个人人皆知的地方。李昧此前也并非没来过这里。
到了韵香苑外，远远便听见幽幽琴声，还有一个动人的声音伴随琴韵轻轻吟哦：
漠上起孤烟
黄沙万里天
多少关中父
征胡去不还
歌声凄绝悲怆，竟不似女子心境。
李昧听得心头一动，竟在莲池边站了半晌，直到里面传来一声邀请，这才移步进屋。
此时日色已暮，烛火已燃，缭缭轻纱自高处悬垂而下，在微风中轻轻盈动。织绣屏风前，风姿绰约的琴操姑娘一边抚琴，一边等候李昧大驾光临。
两名侍女分立左右，低眉垂首，亭亭而立。
琴操姑娘今天显然也是刻意梳妆了一番，清雅中不乏妩媚，娇丽中几分含蓄，比之当初李昧所见那个十七八岁的女子，似又多了几分成熟，多了几分风韵。
“李公子别来无恙。”
李昧拱手施礼，“琴操姑娘一切可好？”
“唉，好与不好，你这不都看见了。”琴操姑娘莞尔一笑。
两人彬彬有礼，客客气气一通寒暄，随后这琴操姑娘便亲自为李昧把盏。
“时间过得真是快啊。”她边倒酒边说，“转眼间，小女子便已韶华老去。不像李公子，五年过去，容貌依旧，依然是翩翩如仙鹤白鹭，俊美胜宋玉潘安。”
听得这般赞美，李昧只微微一笑。
“姑娘如何到了酆城？”他问。
“嗐，别提了。还不是被那泰锦坊聂公子闹的。”
琴操姑娘抬头斜睨李昧一眼，当即便将自己这几年如何成为盛都永红楼头牌，如何在群蜂浪蝶中苦苦挣扎，左右逢源的艰难和苦楚，毫不隐瞒地跟李昧讲了。
李昧听罢，只觉一时不知该说什么才好，于是只得勉为应付道：“这些年来，不想姑娘竟有如此这般一段经历，实在是没想到。”
“公子不必安慰，小女子本就是以卖艺之身去往盛都，当初能与公子一遇，已是难得。这些年虽难逢面，小女子无时不在念着公子当日救命之恩呢。”
“姑娘今日找我，却有何事？”
“叙旧。”
琴操姑娘放下青楼头牌的矜持，竟调皮地做了个鬼脸，“实不相瞒，这次约见公子，说起来也起因于那位聂公子。噢，公子有所不知，半年前，他也随我到了酆城。”
“可笑的是，只因我常在他面前谈起公子，没想这人竟对你有了妒忌之心，一直介怀。今日也不知他如何打听到公子来了酆城，于是便来与我争执，责问公子此行是否因我之故。”说到这里，琴操姑娘一副万般委屈的模样，“我真是百口莫辩。”她娇娇嗲嗲地说，“当然了，奴家心里对公子本也有颇多挂念，故而向他问了公子住处，索性请公子前来一叙。”
听到这里，李昧才算明白，他的行踪竟是那聂公子聂玉琅打探到的。
这就有点意思了。他想。
对那位聂公子，李昧说不上认识，但多少也听说一些。
盛都纨绔，富家公子。据说在都城人脉极广，关系通天。
这样的人，任谁招惹上，恐怕都有些麻烦。
不过，李昧对此全不在意。
他隐约感觉，一场精彩好戏怕是就要上演。
于是他不慌不忙，在琴操姑娘面前端端坐定，想听听她接下来又会说些什么。
※※※
就在李昧受邀前往秀莲坊之际，酆城西门骑来一名背着包袱，像是急着赶路的青衫汉子。通过城门查验之后，此人快马加鞭，匆匆出城，沿官道疾驰而去。
而就在半个时辰前，老白茶庄的白掌柜亲手将一封打了火漆封印的信件交到城西五岳票号酆城分堂负责人手里，让其遣人火速送往青峰山。
五岳票号乃青峰山设在酆城的明堂，正是负责各处分支机构间联络传信的专门机构。在大盛境内，这家票号拥有等同官方驿站的特权，任何时候往来各郡通行皆不受限制。
收到白掌柜亲自送来的信件，票号负责人知其重要，马上安排最好的人手，最快的马匹，令其带上信件连夜赶往青峰山。
出了城，信使策马沿官道飞奔。
眼看前方一片密林，青衫汉子马不停蹄，不料林荫笼罩的头顶竟忽然吊下一张渔网。
这渔网不偏不倚，恰恰将他从马上兜住，滚摔在地上。
被困渔网的青衫汉子正在摸爬挣扎，一旁林子里却早已跑出几个蒙面之人将他团团围住。
其中一个手里拿支吹筒，走近后，对着青衫汉子就是一口。青衫汉子感觉脖子一麻，伸手摸了过去。待摸到一枚细针时，已是两眼一黑，瞬间不省人事。
几位蒙面人迅速围了上去，解开渔网，伸手就在青衫汉子身上一阵摸索，很快便将那封信掏了出来。
领头之人将信拿在手中看了看，随即揣入怀中放好。
随后，他拔去青衫汉子颈上细针，让手下将其拖去林子里，随意往树后一扔便不再管。
事情办妥，几人取了坐骑，各自拉下蒙面黑巾，拍马朝酆城方向而去。
※※※
韵香苑里，琴操姑娘又重新为李昧斟满了酒。
李昧也不假装客气，只管来者不拒。
他安之若素，实则是在耐心等待对方揭开谜题。
琴操姑娘也是聪慧过人，酒过数巡，早看出这李昧是个明白人，便莞尔一笑，讪讪道：“李公子心如止水，恰似一汪深潭高低莫测。难道，就没什么话想要对奴家说的？”
李昧笑了笑，道：“既受姑娘之邀，李昧自是等着姑娘开口。”
“哦？”琴操姑娘也笑了笑，“这么说，李公子认为小女子今日请你来，却是因为别有什么事情想要与公子探讨？”
“姑娘此次相邀，是否有事见教，李昧不敢妄测。不过，方才听了姑娘那曲塞上吟，李昧一时心动，颇有感慨，竟忽然想到，姑娘恰巧也是生于西域之人。”
“没错，小女子祖籍关中，生在军屯。自汉家王朝分崩，中原战乱不休，百年来，我们这些关中汉人之后早已被人遗忘。加上长期汉胡通婚，也说不清自己到底是汉人，还是胡人了。刚才所奏那首曲子，因从小就听我娘弹唱，故而十分熟悉。”
“多少汉家郎，外着胡人衣。开口同乡语，阵上厮杀急。”
李昧随口念出几句。
这是他北游仇池时，听当地“汉胡”口口相传的一首小诗。
“李公子果然博闻广识，无所不知啊。”琴操姑娘掩口而笑，“我虽出生在西域，却从来自认为汉人之后，不知李公子对此有何看法？”
“噢，关于汉人还是胡人，李昧从未有过偏见。”李昧淡淡一笑道，“方才所言，不过因为碰巧刚经历了一件事情，而此事恰巧又与西域之地有关罢了。”
“公子最近经历了何事？”
“好巧不巧，前日途经东陵，偶遇有人截道，在下技艺不精，差点丢了小命。”
李昧还没说完，对方就笑了起来。
“技艺不精？呵呵，李公子是在讲笑话罢。你无尘子乃当今世上声名鹊起的真乙剑修，青峰山最为杰出的俊秀之才，天下谁人不知。区区拦路截道之辈就想要你的命？”
李昧并不理会对方嬉笑，继续不紧不慢道：“此人法术高深，却是一名年轻女子，估摸着跟姑娘年纪相当。我自认也算有些见识，可思来想去，也猜不出此人身份。此后，还是在一位好心朋友的帮助下，方知此女与我交手所用毒物，或与西域有关。”
“毒物？何种毒物？”
“那是一种花毒。而该花名曰七彩曼珠。”
“那女子长何模样？”
“白羽蒙面，不曾见过本人相貌。”
“所以，李公子认为，那人可能跟我认识？或是……哎哟，公子不会认为那就是我吧？”
“李昧本也不曾有此猜度。不过，说来奇怪，今日一见，忽然便觉姑娘跟那女子竟有那么几分相似之处。”
“可我不会用那什么花毒啊。再说了，公子当年曾仗义出手救过奴家。平白无故，今日奴家又怎会与公子为难？”
“不会吗？”李昧笑问。
“会吗？”琴操姑娘笑着反问。
两人相持片刻。最后还是琴操姑娘率先打破僵局。
“看来，李公子对奴家是心存怀疑了。”她冲李昧莞尔一笑，显得意味深长，“此来赴约，你似乎也对奴家过往身世做过一番了解，是不是？”
李昧看着她，微微点了点头。
“这样，李公子，那咱们明人不说暗话。小女子是有几句话，想请公子坦诚回答。公子若能开诚布公，抒肺腑之言，那小女子也必不瞒公子，但有所问，无不相告。如何？”
“姑娘想问什么话？”
琴操姑娘想了想，道：“公子本为太师高足，大盛武皇帝御赐道号‘无尘’。民间皆言，顾延太师命有所托，本欲令李公子将来继承青峰教首之位。可有此事？”
“有。”李昧回答得很干脆。
“然玉衡二十四年，顾淹丞相辞官回山，却一改太师遗命，自任青峰教首。而公子不仅失去本有教首之位，更被责令不得干预教中任何事务，从此如同闲人，只得去周游四海，浪迹江湖，是也不是？你与青峰山这段恩怨，我可有讲错半句？”
李昧笑了笑。
这个问题，我却不能答“是”。他心里道。
因为世上少有人知，不让我牵涉教务的实则却是我师傅，而非师兄。
那是个秘密。
是一个为了瞒过天下人而早早设下的计谋。
那个秘密之所以存在，也许就是为了应对诸如此等时刻。
所以我得回答“是”。
不过，此时一个略显苦涩的微笑，却也恰好可以表达出对方所期待的那个意思。
琴操姑娘热切地望着李昧，很快，她的脸上露出了满意的笑容。
于是她便接着往下说道：“是啊，当初听到这些言论，我也很惊讶。在我心中，李公子便是侠义之化身，是顶天立地的英雄。这样的人，怎堪受人愚弄，寄人篱下？我听说，你的南宁宫在青峰山根本无人问津，就连挑水打扫的仆童也没有。唉，真不敢相信，他们对你竟如此凉薄？”
听了琴操姑娘这番话，李昧并未出言辩驳，却是抬手端起酒杯。
琴操姑娘看在眼里，眉梢难掩喜悦。
她倾身向前，语意越发直白道：“我知道，顾氏父子在青峰山树大根深，你势单力薄，全无对抗之力。况且你这人一向重情重义，因感恩于顾延太师，所以才忍气吞声。对不对？不过，大丈夫岂能总是寄人篱下？”
“李昧彼时年幼，一切但凭顾淹师兄定夺，却是由不得自己。”
“现在呢？你想没想过，从被奉为佳话的天命之选，到如今遭受嫌弃备受冷落，难道不是因为有人夺取了本属于你的东西？”
“盈亏枯荣，自有天命，对此我无话可说。”
“当真？”
“当真。”
沉默片刻，琴操姑娘忽然发问：“假如现在有一个机会，让你可以取回属于自己的东西，那你想不想要呢？”
“你这样问让我很为难。”
“为什么呢？”
“因为我无法坦率而诚恳地回答你这个提问。”
“与其言不由衷，不如不说，对吗？”
“没错。”
“你既能讲出此话，也就够了。”琴操姑娘显得很高兴。
她似乎已经得到想要的答案，明显松了口气。
“好，该你了。你问吧。”她说。
李昧想了想，问：“那对我用毒的白羽妇人，你可是认得？”
“认得。她是我姐姐。”琴操姑娘微微一笑，毫不犹豫地回答道。
“你们姐妹可是为朝廷效力？”
“正是。”
“偷袭赵使车队，布局栽赃晋国，是否为挑起盛晋敌对？”
“这说法并不全对。盛赵结盟，朝中反对者极多。皇上左右为难，迟疑不决。这么做，不过是为了堵住他们的嘴，绝了他们的路。”
“我听说朝中主战者不少，但真正手握大权，想要盛晋开战的大人物却始终没有露面。你可知这位幕后主使究竟是谁？”
“这个，你真想要知道？”
“我只想知道，到底是什么样的人，值得你为其鞍前马后。”
“公子高看我了。”
“不。能弹出伯牙之琴韵者，绝非随意受人驱驰之辈。所以那人一定不简单。”
“这是因为你还不了解那人的力量与智慧。”
“好，若有所不便，此事不说也罢。”李昧笑了笑，接着话锋一转，“要不换个话题。我忽然很想知道，当初在盛都街头，是否不该对你出手相救？”
“嘻嘻。”琴操姑娘一听这事便笑了起来，“看来你终归还是开窍了。”
“那时候，你其实是想拦下李跃？”
“没错。如果当时您这位大侠不冒出来打岔，也许高家村的人便不会无辜枉死。”
“你一人能挡住三百铁骑？”
“挡不住。”琴操姑娘轻轻摇头，“就是神仙，也禁不住三百铁骑的全力冲撞。”
“那你为何要那么做？”
“不为什么。那是我的职责。明知只是螳臂当车，仍得挺身而出。当时没考虑太多，只想拖住李跃。因为我知道，只要能再拖延片刻，他李跃就出不了城了。”
“是我多管闲事了。”李昧叹道。
“不，”琴操姑娘忽然腼腆地笑了笑，道，“如果真是那样，我也可以不让你管的。”
你绝不会知道，当你把我拉开，把我揽入怀里的时候，我本想对你动手的。她心里道。可当四目相对，却不明白是为什么，自己竟瞬间改变了主意。
“说了你肯定不信。”她语气变得越发甜蜜，竟有娇嗲之意，“对我来说，那一刻恍若新生。我感觉自己竟无法动弹，而且脑子里面什么也不能想。那时我就知道，任务已经失败。因为刹那间我便已失去锐气，无法再出手杀人。我，我好像一下子被你迷住了。”
此言一出，李昧顿时呆住。
“这……”
他一时语塞，竟不知该如何接话。
“啊，对了，”尴尬半天，他才勉强开口将话题转开，“你，你不会就叫琴操姑娘吧？”
“噢，当然不是。”琴操姑娘妩媚一笑，“我叫天香。”