许都。
“汉升不愿意留下吗？”曹操神色萧索，直直的叹息了一声：“天下忠义之士、雄武男儿何其多也，独不得为吾得乎！”
先前，于下蔡，吕布经张飞、关羽、曹仁、夏侯渊等人的车轮战，最终在逢上年轻满状态的黄忠，对战百招不胜后，吕布心生犹疑和顾虑，引骑而去，并引军退还了徐州。
因是如故，击退吕布的黄忠，他那神勇的身姿，一直在曹操的脑海中挥之不去，在大军返回许都的路上，曹操对黄忠礼之逾隆，甚见亲待。
与此同时，曹操私下派遣曹仁、夏侯渊等将，让他们去探探黄忠的口风，看看能否将黄忠留下来，只将荆州助阵的士卒遣回荆州。
缘奈何，黄忠秉着一颗忠心，执意要在当下征讨淮南的战役结束的时候，不日引军返回荆州，向荆州牧刘表复命，无意于留在许都，置身曹操的麾下。
如此一来，曹操不免心生一二感慨，如黄忠、关羽、张任等将，皆是一等一的骁勇之将，难能可贵的是还都秉着忠义之节，可惜他竟是不得一人，当真是遗憾多多。
不过曹操毕竟是曹操，求而不得的愁绪在他心神中并未存留太久，他关切起了当下的时局，同郭嘉、程昱等商议了起来。
“据探马回禀，韩遂、宋建先是兵败于襄武，退至枹罕，而后蜀军四面合围枹罕。韩遂、宋建危困之际不仅不和睦，反倒是互相生隙，韩遂杀了宋建，接着枹罕城陷，韩遂为刘季玉所擒，明正典刑，如今陇右之地，尽为刘季玉所有。”郭嘉讲解起陇右的战事，神色间略带忧色。
且知道，在陇右为刘季玉荡定的当下，昔日强秦之故地，已经皆为刘季玉所有。虽是河西尚且因为偏远，未曾委身刘季玉，但郭嘉听闻到的一桩消息，让他对河西的未来很不看好，认为河西早晚会为刘季玉所有。
“雍州刺史邯郸商，同武威太守张猛，二人早些时候和睦相处，而后因为政务上的问题发生冲突，如今二人引兵相攻，邯郸商不敌张猛，为张猛所擒，河西之地目下局势浑沌，乱象丛生。”
郭嘉忧心了一句：“今者刘季玉荡定陇右，虎视关西，若是知晓了河西生乱，必然有窥视河西的心思……愚意说不定蜀军已经在进发河西的路上，而张猛虽为凉州三明之一张奂的子嗣，可子不类父，断非是刘季玉的敌手，河西恐必为刘季玉所得也。”
程昱闻得此言，他抚着秀美的长须，点头认同道：“刘季玉即得陇右，自是有经略河西的打算，而张猛同邯郸商不睦，引兵相攻，这就给了刘季玉借口，以刘季玉行事作风来看，他肯定不会放过这个机会，当是得陇望蜀，将河西顺势拿下。”
“而河西一下……”程昱神色蹙然，他忧心道：“刘季玉将坐拥秦之故地，割据关西，虽是关西自光武以来，屡遭兵灾，户口不丰，然秦地形势为天下雄，三面阻之，唯以一面当天下，攻与守皆宜，将来刘季玉恐难以制衡，为明公心腹之忧。”
不同于其他投身曹操麾下的士人，或多或少抱着一二忠汉之心，程昱是全然投身于曹操麾下，欲助曹操成就王霸之举，帝王之业。
是故程昱的目光只从曹操的角度出发，而不是从天子、朝廷的角度看待问题，他只关切刘璋所行对曹操争霸天下的影响，除此之外，他别无关心。
上首的曹操听着郭嘉和程昱的分析，他颔首道：“吾意河西张猛，亦断断不是刘璋的敌手，河西之地，落于刘璋之手是迟早的事情，或是今岁，或是来年，张猛终不会得脱败亡之相。”
对于异军突起、横推关西的刘璋，在曹操的心中，比起鹰扬河朔的袁绍，刘璋的威胁性更大，毕竟刘璋年轻、又有决断，不似袁绍体衰、好谋无断。
谈及刘璋，程昱进言道：“明公，听闻刘璋遣来助阵征讨淮南的张任，于征讨淮南一役大放光彩，统八百骑卒，破万人之阵，天下骑将，少有能与其比肩者。”
“又闻明公遣曹子孝、夏侯妙才等人说之，欲留张任在许都为我等所用，可张任对刘季玉忠心太甚，一心只要返回关中。”
“愚意不可放归张任，可假天子之命，幽禁张任于许都，纵使不得张任为我等所用，亦不可让张任成为刘季玉的爪牙，来日成为我军之患。”程昱全身心的为曹操谋划道。
听得程昱的话，曹操先是露出深思的模样，片刻后他摇了摇头：“张任为刘季玉所遣，助阵我军讨定淮南，功勋甚大，无有阙漏……吾若是幽禁张任于许都，非是义行也。”
曹操顿了顿，继续言道：“至于张任不愿留置许都，可见其人忠义可嘉，彼各为其主，且由其来去。”
“大丈夫行事不顾细谨，但见机而作，何惜薄名乎……”程昱殷切的进言道，他劝告曹操不要顾忌名声和节操，而是从现实的角度出发，去做对自己有利的事情。
那边郭嘉听着曹操和程昱的争论，他乘隙化解道：“仲德兄，今者天下诸侯，以河北袁绍最为强盛，兵多地广，将众士强，经河北向南至许都，大河多有渡口，是无有山河之阻，一路坦途。”
“虽是兄言幽禁张任于许都一事，可谓是极富先见之明。然虑及当下大敌，以袁绍为先也，当与刘季玉的关系和睦，不使我等落入势单力孤的境况，望兄且思之。”
程昱闻言，他捻须斟酌，片刻后他拱手让道：“奉孝所言是也，却是吾少思量了。”接着程昱向曹操进言道：“明公，当如奉孝所言，且放张任归还关中为宜。”
“嗯。”曹操颔首，关于放张任还关中、黄忠归荆州的事情，他心中早就有了定论，其一固然如郭嘉所言，他现在的大敌是袁绍，需要同关中刘璋、荆州刘表搞好关系，然者其二，更为重要的是，他为人英豪，做不得小家气子的事情来。
……
下邳。
“先生，可曾打听清楚了，那日同我对敌的最后一人是谁？”吕布垂询前来通禀消息的陈宫道，对于在下蔡同他交手的最后一人，他是心有戚戚，这人武勇不逊于关羽、张飞，甚至隐隐不在他之下，是他平生所遇敌手中最为悍勇者。
所以对于此人的身份，吕布很是关切，他想知道，曹操帐下什么时候有了这等的战将。
陈宫点头，他随即言道：“据间细刺查，那名将领姓黄名忠，字汉升，为荆州牧刘表麾下中郎将，今次受刘表之命，督军助阵朝廷征讨淮南，今者淮南讨定，寿春城下，黄忠将引军还于荆州。”
“荆州的来将吗？”吕布嘶然一声，他有些困惑，黄忠之名，以往他是闻所未闻，可未曾想，荆州竟是有此等的战将，可见天下英雄，不可小觑也。
而后吕布神色放松了起来，即是黄忠助阵朝廷征讨平定淮南后，就将返回荆州。那以后黄忠成为他敌手的机会就渺然无几了，他也就不用担忧黄忠受曹操所任，同他对敌的情况了。
想到这里，吕布面色又有些萧然了起来，他纵横天下，凉州兵、黑山军、青州军等，所对敌的将校士卒不知凡几，然无一人是他的敌手。
今者碰到黄忠，让他有种棋逢对手的感觉，他有心在满状态的情况下，和黄忠来一场酣畅淋漓的厮杀，比较出二人的武力值高低。
可惜，黄忠即是要返回荆州，日后怕是没有这个机会了。作为秉着武将思维的吕布，念及于此，神色愈发落寞了起来。
无敌，是一种寂寞。吕布，渴望一个敌手。
埋下失去敌手的遗憾，吕布搬出了一方诸侯的该有的权谋来：“先生，今者淮南为曹军所破，袁术势力顿衰，无复往日之喧嚣的声势……如今徐州之地，不免势单力孤，来日若是曹军攻来，我等恐是难以对敌，不知先生可有见教。”
陈宫面对吕布的担忧，他又何尝不忧，曹操在荡定淮南后，后面肯定东征徐州，拔掉中原大地上吕布这颗钉子，以求全部掌控中原。
而淮南兵败，寿春沦陷，吕布就失去了一个强力的盟友，到时候单独对上曹军，所谓孤掌难鸣是也，若不思量，来日必将悔之莫及。
因是对于此事，陈宫早有思量，此刻他缓缓道来：“将军，寿春虽是为曹军所没，然袁术尚且据有淮南大片之土，有兵众数万，可以引为援手，当尽早同袁术结为姻亲，巩固两家的情谊，来日携手相抗曹操，此一也。”
吕布闻言频频点头，他追问道：“先生之言是也，愿闻先生下文。”
“其二，泰山、琅琊诸将，臧霸、孙观、吴敦、尹礼等人，只需善加抚慰彼等，厚加赏赐，必可得臧霸、孙观等人效命，使彼等成为将军外藩。”
一言至此，陈宫总结道：“北连臧霸、孙观，南交淮南袁术，三家合力，共御曹操，可使日后曹操统军至此，无复所得也。”
“先生之言大善。”吕布上前握住陈宫的手，神情感切的说道。
……
庐江。
渡淮而去，遁逃至庐江的袁术，近来神色甚忧，眉目间失去了前面称号建制时的光彩夺目，而是转为灰败的色彩。
“何至于此。”袁术眼下心烦意乱，神色忧愁，他不住的往口中灌着酒水，意图用酒精麻痹自己的神智。
前不久他听闻了一桩坏消息，他布置在蕲阳阻挡曹军的张勋和桥蕤二将的队伍，为曹军所破，张勋逃到了寿春，桥蕤则是干脆的被阵斩，这不免让袁术垂头丧气。
而袁术在知晓了该战的详情后，他是大为恼怒，因为攻破张勋和桥蕤队伍的将领，乃是关中大司马刘季玉的骑将张任。
‘朕于淮南建制称号，干你刘季玉何事？’
袁术不明白，他同刘璋又没有什么仇怨，建制称号下和他不对付的应该是当今天子和总览朝政的曹操，于刘璋无所损伤，刘璋何必跟他不对付。
“报，寿春来报。”就在袁术愁绪连绵之际，一名传令官踏入屋内，声称带来了淮南的消息。
袁术闻言骤然酒醒，他对寿春城的情况，还是前面张勋、乐就等将递来喜报，言是秋雨连绵，曹军无法攻城，寿春城稳如泰山，不日曹军便将粮尽退兵。
是以袁术往着好处念想道：“快说，是不是曹军粮尽退兵，朕可返回寿春了。”不待传令官回话，袁术站起身来回踱步了一二，脸上更是泛起喜色。
传令闻言，神色不免一滞，他想道出寿春的消息，可又怕说出后惊醒了还处在喜悦中的袁术，到时候会受到重罚，是以他的神色犹疑了起来，懦懦不敢开口。
高兴了一小阵的袁术，他回过神来，发现传令官还未道出带来的消息，于是他喝问了一句：“尔在发什么愣，还不快快将寿春的消息说与朕听。”
经过袁术的督促，传令官咬咬牙，道出了带来的消息：“陛下，曹军攻下了寿春，张勋、乐就、李丰、梁纲等将军，皆为曹军所杀……此外前来救援寿春的吕布，为曹军所击走，已经返回了徐州。”
袁术闻言一愣，脸上的喜色尚在的他，忽的脸色大变，他怒斥道：“尔放的什么狗屁，秋雨连绵，曹军如何能攻下寿春。”
袁术不敢置信，他招来武士：“去，将这假传消息，壮他人声势的逆贼拿下，与朕拖到院外重重的打上三十大……不，五十大板，看他以后还敢不敢假传消息。”
“陛下，小人所言句句切实，陛下可寻人验证……陛下……”传令官在一声声哀求中，被武士拖到了院外，重重的打起了板子，发出了痛苦至极的哀嚎声。
从院外传来的哀嚎声，一声声落入了袁术的耳中，他神色落寞，形容枯槁，喃喃自语道：“朕的皇城……朕回不去了……”他念起了于寿春筑起的皇城，如今已然归属于曹操了，不复他所有。