隆庆二年二月，京畿一带终于开始春意盎然。
东便门码头，一艘双排桨快船缓缓靠近，码头上的小吏看到船桅杆上挂着的旗帜，连忙走到一处，对着几位蹲坐地上的河丁喊道：“都起来了，赶紧接船去。”
一位河丁转头看了他一眼，打了一个哈欠：“这蜈蚣船是海运社的接驳船，跟我们漕运井水不犯河水。头，用不着这么巴结他们吧。”
蜈蚣船是因为这双排桨快船船体瘦长，两边的船桨伸出来，看上去像蜈蚣一般，专门用于运河快速行驶。
海运社接驳船，是指大沽海港的海运社，用这种快船，开通了大沽顺着北运河到通州，再通过通惠河直达东便门码头的船次，专门用来转运坐海船到大沽海港，还需要转至京城的商旅。
“屁话，你们不识字吗？
是啊，你们这些粗汉子是不识字。这船上挂着的旗子是‘大明回访朝鲜使团’，里面的人物都是钦差使节，怠慢不得，会出篓子的！”
几位河丁马上爬了起来。
这些人通惠河上混饭吃也有十来年，知道往来的船客里，最得罪不起的人物之一就是钦差。
身负皇命，稍微出点纰漏，谁也吃不了兜着走。
几位河丁上前，站在码头栈桥前。一位年纪稍大的河丁对着快船做着手势，做着指挥。
另外几位河丁举着工具，或推、或扒拉着快船，让它稳稳地贴着栈桥停下，不至于一头撞上来。
船头上一位船夫丢出缆绳，年纪稍大的河丁接住，在栈桥的木桩上缠牢了。
船刚停稳，两位身穿青袍，头戴乌纱帽的官员钻出船舱，沿着挑板往岸上走。
他俩都是三十多岁，脸色凝重，掩盖不住疲劳和风尘仆仆。
刚走到码头岸边，那边急匆匆过来一队人马，抬着三顶轿子，迎了过来。
一顶轿子里钻出一人，年纪不大，却穿着斗牛服，头戴钢叉帽，是一位宦官。
“叶正使、宋副使，旅途劳顿了。只是殿下在西苑等着两位，还要两位再辛苦辛苦。”
叶梦熊和宋应昌对视一眼，连忙拱手道：“祁公公言重了，殿下急召，臣等理当赶赴，祁公公请！”
“叶正使、宋副使请。”
三顶轿子在一群军校的护卫下，匆匆离去。
小吏不由长舒一口气，几位河丁也是心有余悸地面面相觑。
轿子很快赶到驿馆，叶梦熊和宋应昌照例也到这里洗个澡，换身衣服。
再紧急也不能一身臭烘烘，灰土灰脸地去见太子殿下，有失礼仪。
过了一个时辰后，叶梦熊和宋应昌在紫光阁见到了朱翊钧。
“臣礼部主事、理藩院司务叶梦熊，臣礼部给事中、理藩院司务宋应昌拜见太子殿下。”
“免礼！”
朱翊钧还是穿着一身朱色的五爪团龙蟒服，头戴乌纱翼善冠，伸手示意两人起身。
“你二人的急报有说，朝鲜君臣狂悖至极，坚决不肯吐出所侵占的一寸土地？”
“是的殿下，臣等无能，出使朝鲜无功而返，有损大明颜面，请殿下治罪。”身为正使的叶梦熊愧疚地答道。
“不急，慢慢说，把原委说清楚。”朱翊钧摆摆手，带着安慰的语气说道。
“谢殿下。”
叶梦熊开始缓缓说道：“臣自去年十一月，与朝鲜告哀请封正副使沈义谦和郑仁弘，坐海船回朝鲜，十一月二十六日抵达朝鲜江华岛，十二月初四抵达朝鲜王京汉城。
初六，朝鲜国王接见了臣等二人。臣在殿上正式递交了国书，朝鲜国王收下，说是要朝议后再给予答复，叫臣等在驿馆休息。
只是一连过去半个月，朝鲜君臣始终没有给予答复。臣二人就分头行动。臣去拜会沈义谦和郑仁弘，当面了解情况。
思文则去找汉城的明商，让他们去打听消息。”
叶梦熊缓缓地说道，他和宋应昌也没有想到，自己两位同榜进士，天降大任，摊上一件代表大明出使朝鲜的差事，原本想着办得妥妥当当，漂漂亮亮，没想到却灰土灰脸地回来。
朱翊钧默不作声，静静地听着。
“臣见到沈义谦，他坦诚告诉臣，大事被朝鲜朝堂上的党争给耽误了。”
“党争？”
朱翊钧没有想到朝鲜的党争居然激烈到这个程度，居然连事关宗主国的大事都被抛到一边。
“是的殿下。朝鲜国主即位时才十六岁，是先国主的侄儿。入继王位后由先国主王后听政。听闻此国主每天都要举行经筵，与儒臣探讨经史。
在儒学上颇有造诣，在经筵上辨问甚详，因此那些学识不足的儒臣都害怕当讲官。只是朝鲜国主儒学了得，却对朝堂上逐渐激烈的党争束手无措。”
叶梦熊和宋应昌悄悄看了一眼沉寂不语的朱翊钧。
我朝太子与朝鲜国主完全相反，儒学根本不学，却学得一身祖传绝技，把满朝文武制得死死的。就连徐阶、高拱这样的老臣，都不敢轻易违背。
“此前朝鲜党争激烈，有什么大尹派和小尹派，斗得死去活来，没两年大尹派失势，小尹派当权。朝鲜先国主末年，随着先王后去世，小尹派也失势，士林派完全掌握朝局。
但是很快，朝鲜朝堂上的士林派又分为先辈派和新进派。臣出使朝鲜时，两派正是斗得激烈的时候。
听沈义谦的意思，朝鲜朝堂上的先辈派原本同意与我大明商议，好生勘定东北边境线。新进派知道先辈派支持，马上出声坚决反对，说朝鲜土地也是鲜血换来的，一寸一尺不敢退让。
然后双方在朝堂上天天吵，吵得不可开交，却无法定下方略，到底是同意，还是拒绝我大明国书的要求。”
朱翊钧皱着眉头问道：“朝鲜国主不管？”
叶梦熊双手一摊：“他想管也不管，两边的中坚人物都是他儒学老师，不知道该偏袒谁，干脆谁也不偏袒。”
叶梦熊看了看宋应昌，继续说道：“思文找汉城明商打听的消息，与沈义谦所言无异。臣二人在汉城苦等了两月，毫无结果，几次拜见朝鲜国主，请他乾纲独断，尽快定下方略来。
可是朝鲜国主似有难言苦衷。臣二人又找人打探，这才知道，原本先辈派逐渐占据上风，开始说服朝鲜国主同意退让部分土地，好生协商，勘定边境线。
不想先国主王后突然支持新进派，那边声势大振。朝鲜国主只是先国主侄儿，不敢犯不孝的罪名贸然同意，于是就迟疑不定。
臣二人实在无法，就先告辞回国复命。”
党争！
几十年后，东林党发起的党争，断送了大明最后一点元气。现在朝鲜就给自己打了个样，在那些人眼里，只有输赢，只有所谓的道义对和错，全然不顾会不会危害国家社稷。
结果，整个大明被他们输掉了。
朱翊钧站起身来，双手笼在袖子里，来回地走动了两圈。
“看来北海海面上的炮声，没有震醒坐井观天的朝鲜君臣。看来还是我们的炮声不够响啊！既然震不醒，就让他们听得再清楚些。
祁言！”
“奴婢在！”
“去请汝贞先生、带川公、文长先生和乾吉先生请来。”
“是！”