“华弟，你在想什么想得这么入神？”
艾华猛然回过神来，赶紧回头一看，却见钮清正嘴角含笑、满面狐疑地注视着他。不由脸上一红，娇嗔地说：“清哥哥，你们怎么去了这么久？人家都等得急死了。咦！那两位老人家呢？”
钮清笑道：“两位老人家有事先走了。我们也走吧。”
艾华伴着钮清下山，不时用眼角瞟一瞟身旁的“清哥哥”，似想冷不丁地猛然窥破他那层神秘的包装、一眼看透他心底的秘密才好。遗憾的是，任他怎么看来看去，钮清犹如被一团迷雾包裹住一般，看不明、窥不透。
良久，艾华实在忍不住了，脱口问道：“清哥哥，你们究竟谈了些什么？难道还有什么秘密要瞒住我不成？”
钮清“噗嗤”一笑，道：“我就知道你终究还是忍不住好奇心的。”略顿了顿，接道：“其实也没有什么，只是两位老前辈与愚兄师门有旧，找他们攀一攀关系，日后在江湖上也好有个照应。”
艾华兴奋地说：“若能得这两位老前辈照应，普天之下，大可无虞。哎！清哥哥，你师父究竟是何方神圣，对小弟也保密么？”
钮清苦笑道：“不是不愿意告诉你，而是说出来你也未必知道。”稍顿即道：“你可听说过‘天龙盟’吗？”
“‘天龙盟’？”艾华疑惑地说：“武林中好像没听说过有这么个门派呀？”低头沉思良久，突然惊叫道：“啊！我想起来了，有一次我师父和师伯们闲谈时曾提到过‘天龙盟’这个名字。只是……好像是很多年以前的事了，听他们的语气，这‘天龙盟’似乎是一个非常厉害的门派，后来却不知是什么原因，在江湖上就消失不见了。”
钮清黯然道：“愚兄师门就是这‘天龙盟’的。”
“原来如此！”艾华似懂非懂地点了点头。
两人下得山来，即往湘南疾赶。一路晓行夜宿，不过十来天工夫，两人已抵达湘南重镇扶阳古城。
钮清深感江湖知识之贫乏，于途中不断地向艾华讨教各种江湖常识、经验及见闻，艾华也尽其所知倾囊相告。一个“学”得虚心，一个“教”得认真，待抵达扶阳时，初入江湖的钮清，已俨然半个“老”江湖了。
旧地重游，风貌宛然。钮清却无心流连古城旧貌，在城中略为打尖后，即直奔城外的“白面寨”而去。
他此次返乡的首要任务，就是要找那阴险狡诈、假仁假义的“武林教”舵主“楚南侠”楚天齐。除了报他昔年毁家伤母之仇、雪被其摔落“亡魂谷”之恨外，更主要的还是想从楚天齐的身上追索出一些能揭开“武林教”秘密的线索来。
途中，他趁便将“楚南侠”楚天齐的身份、为人、他与楚天齐的过节及此行的目的向艾华略述了一遍，直听得艾华怒火中烧、恨恨不已。
十几里路程，在他们脚下片刻即到。
然一路行来，他们心中却越来越惊疑不定。他们此行并未隐秘行踪，应该早落入“白面山庄”的眼线眼中了，按常理该有人出面盘查一下才对，哪知直达寨顶，却连半个人影也未见到。放眼望去，昔年那气派堂皇的“白面山庄”，竟已成一片废墟。旧址上杂草丛生、狐鼠横行，毫无一点生气。这究竟是怎么回事？
两人在废墟上找了半天，找不出丝毫线索，只得怏怏地下得寨来。
钮清向一位过路老农探听：“老丈，请问这‘楚南侠’楚天齐的家是搬走了还是怎么的？”
老农抬头见是两位俊美的少年书生，长叹一声，道：“两位相公想是外地来的还不知道，这楚老爷子的家早在一年前遭了一场天火被烧光了。唉！楚老爷子一生行善积德，到头来却被烧得尸骨无存、全家遭殃，老天爷不公呀！”边说边叹息着走了。
钮清原本满腔郁愤，一闻此言，心中一怔。随即暗忖：以老贼之身手及众多庄丁，岂能被一把野火烧个精光？更何况那废墟中连半根骨头都未见到。联系“武林教”于去年正式露面江湖之举，这楚老贼恐怕是受“武林教”指令另往他处，故而自焚家园、举家他迁了吧。哼！就算你躲到天涯海角，也终究会将你找到的，就让你暂且逍遥一时吧。
返回城内，略一打听，那“粉面狼”裘安亦已举家他迁不知所踪了。
第二天，钮清偕同艾华回到了阔别三年的“潜龙谷”。远远望去，“骆驼峰”下匹练孤悬，银瓶倒泄。到得近前，这条扶夷江的支流，这时又换了一番景色：一泓绿水，翠嶂顾影，万花齐放，好似披上了一件绣衣。一股瀑布，直泄潭心，水花四溅，岩石参差。两旁树木蓊茂，临风摇曳，两行花草，直到山脚。那山脚下的石块，被水冲得圆润洁滑，江底澄清，游鱼可数。
艾华目不暇接地欣赏着眼前美景，情不自禁地欢呼：“哇！好美呀！”
钮清眼看着这熟悉的山山水水，心神激荡，感慨万千。想起三年前家毁母亡、自己孤零零地背井离乡、远走天涯的凄凉，不禁黯然神伤。现在，自己终于艺成返乡，可以放手去做自己该做的事了。短短的三年，自己几已判若两人。
离家越来越近了，他的心里竟莫名其妙地一阵紧张。
他想到很快又可以见到狗娃子、二愣子、花姑等儿时玩伴及“潜龙谷”的乡亲们了，不知他们过得可好？
蓦然，一张清丽素雅的脸盘浮上他的脑海，那双蕴含深情而又略带忧伤的大眼睛，那令他刻骨难忘的“回眸一瞥”，时时震撼着他。
那是花姑！
他猛然醒悟过来，他之所以有“近乡情更怯”之感，最主要的原因恐怕就是为了她，他想见她，却又怕见她，他怕她已嫁作他人妇，他怕她已……
踏进“潜龙谷”，眼前的景象却令他大为惊异。
放眼望去，不但从前的“钮府”旧址早已杂草丛生，就是整个“潜龙谷”，也是一片荒凉、渺无人迹。从废弃的程度看来，似早就无人居住了。
乡亲们到哪去了？是全村搬迁了？还是全体遇害了？
钮清看着眼前的惨景，想起不知生死的昔日伙伴和乡亲们，一阵悲苍凄凉之感袭上心头，不禁潸然泪下。
来到钮府旧址，他拨开荆棘草丛，寻找到埋藏娘亲骸骨的洞口，眼前又映现出母亲临终时的惨状，刹时血往上涌，头脑一阵眩晕，蓦然往地上倒去。
艾华见状，赶紧一把拉住他的手臂，急声道：“清哥哥，你怎么啦？”
钮清陡然清醒，摇了摇混乱的头颅，轻轻拨开艾华的手，缓缓地跪了下去，悲叫一声：“娘，孩儿回来了——娘，孩儿终于学成武功了——娘，孩儿有能力去为您报仇了，孩儿可以去寻找爹爹了——娘，您知道了吗？娘……”渐至戚不能声，泪如泉涌。
身旁的艾华见状，知道这就是清哥哥娘亲的埋骨之所了，心头陡然涌起一股难以言喧的孺慕之情，不由自主地紧跟着钮清跪了下去，鼻头一酸，两行涩泪悄然而下。
稍顷，他平静下波动的心情，伸手抹了把鼻泪，随之拔除身前的杂草，整理出一小块平台，将事先准备好的祭品供上，将香烛、纸钱一一点燃，并合十默祷道：“晚辈艾华，冒昧地随清哥哥前来拜祭伯母英灵，望伯母保佑清哥哥万事顺利、早报大仇。也……也保佑晚辈……晚辈心愿得偿。”祈祷至此，心头一阵鹿闯，脸上一片火热。赶紧悄然偷瞥一眼身旁的钮清，好在他仍在哀哀痛哭，根本没有注意到自己这边，剧跳的心方缓缓平静下来。
良久，见钮清仍在哭泣不止，遂起身轻抚钮清双肩，劝道：“清哥哥，你也别太伤心了，你这样哭坏了自己的身子，伯母泉下有知，也会不高兴的。如今你已艺成归来，报仇有望，应该振作起来，着手准备替伯母报仇，才是对伯母最大的安慰。”
钮清终于止住了悲泣，默默地点了点头，缓缓站起身来。他抬头四顾了一眼，开始动手拔除杂草，艾华赶紧上前相助。他们清除了洞口周围的杂草，搬运土石在洞口处磊成一座坟茔。钮清又找来一块长条形的大石立于坟前作为墓碑。
他凝神片刻，伸手在石面上抹了几下，即将石面整理得十分平整，随即运劲于指，在上面恭恭敬敬地写上：钮府慈母康氏之墓，不孝儿钮清谨立。指过处，石屑纷飞，字字入石寸余，直看得旁边的艾华张口咋舌。
忙完这一切，钮清又跪在坟前拜了几拜，默祷道：“娘，孩儿还有很多事情要做，暂时不能为您择地迁葬，待找回爹爹，再为您另筑坟茔了。娘，您原谅孩儿吧！”祷毕起身，深情地注视了简陋的坟茔一眼，毅然转身，大踏步离开了这片令他哀伤的废墟，离开了荒凉已久的“潜龙谷”。
他知道深仇待报，父亲待找，武林待救，“天龙”待兴……他肩上的担子还很重很重。
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四月上旬，钮清、艾华两人抵达湖南沅陵境内。随着时间的推移，再加上艾华一路上的妙语劝解，钮清郁闷的心情逐渐开朗，开始正视现实，思考如何完成肩负的各项重任了。
由于已进入“武林教”的势力范围，所以他们这一路上，随时可听到“武林教”的罪恶，随处可见到“武林教”的暴行。在他们的身前身后，也不时有不明身份的神秘人物时隐时现。他们明白，他们的出现已引起了“武林教”的注意，他们的行踪亦已落入了“武林教”的监视之中。只是对方尚未有更进一步的行动，他们亦采取不动声色地静观其变。
通过与“武林双异”的接触、沿途向艾华的虚心请教及这段时间在江湖上的见闻、思虑，钮清于无形中成熟了许多。尽管他在耳闻目睹“武林教”的罪行后，与艾华同样地义愤填膺，恨不得放手痛惩那些无法无天的“武林教”贼徒，但最终还是以理智渐渐地平息了胸中的怒火。为了大局，为免过早地打草惊蛇，他强行压抑住自己和艾华的冲动情绪。
这天，日渐西沉，晚霞似火，前方出现了一个大集镇。艾华抬头看看天色，边走边说：“清哥哥，天快黑了，我们今晚就到前面那个集镇歇宿吧。”
钮清点点头说：“好，听你的。”
镇口路北边有一家规模不小的“嘉宾客栈”，吃住俱全，看上去也颇为气派。两人刚走近门口，门内就屁颠屁颠地跑出一位瘦小精干的店小二来，满脸笑容地说：“两位客官，是住店还是吃饭？小店可是本镇最好的客栈啦，在这里包你吃得放心、住得舒心。客官，里面请，请吧！”边热情地招呼边有意无意地挡住了两人的去路，似有强行拉客之势。
两人也不以为意，随小二走进店内。客栈前进是饭堂，后院是客房。此时饭堂楼下的大厅里已坐了约六成客人，贩夫走卒、走方郎中、仕子商人、江湖豪客，各色旅人，八方杂处。猜拳行令之音，喝酒吆菜之声，夹杂着酒气、菜香及客人们的汗臭味，混合出一种难闻的怪味。
两人皱着眉头穿过大厅，直登楼上雅座。还好，楼上还没坐几个人，环境也比楼下清净、雅洁得多了。
他们找了张略为僻静处的桌子坐下，早有店小二端来温水、热茶，点头哈腰地说：“两位客官，请擦脸！请喝茶！”
二人接过毛巾擦了擦脸，再擦了擦手。
那店小二又道：“请问，两位要吃点什么？”
钮清端起茶杯轻轻吹了吹浮在水面的几片茶叶，慢条斯理地说：“捡你们店拿手的菜来几个，若有陈年花雕，就来一壶。”他那神态、语气，令坐在一旁的艾华差点将刚喝进嘴里的一口茶水喷了出来。
此前，他们这一路上的吃住几乎都是由艾华做主，钮清今天可说还是第一次点菜，耳濡目染之下，几乎将艾华的神态、语气学了个十足十。
等在旁边的店小二可搞不清楚艾华何以会突然失笑，他茫然地看看这个，又看看那个，见他们再无吩咐，便躬身道：“两位请稍等，小的告退。”
稍顷，酒菜一盘盘送上，有红烧龙虾花、清蒸燕尾鱼、糖醋排骨、清蒸银花鸡、烤猪蹄……琳琅满目，五香杂陈。别说是吃，就是闻一闻、看一看，也令人食欲大动，更何况他们早就腹中空空，哪还能忍得住？
钮清为两人斟满酒，举杯向邀道：“华弟，这一路上辛苦了，愚兄敬你一杯！”
艾华温柔地一笑：“清哥哥，该小弟敬你才对。来，干！”
两人你来我往，钮清是杯到酒干，艾华则浅尝即止。
饮至半酣，钮清突然长叹一声，心有所感地说：“唉！这‘武林教’如此猖獗，若不设法尽快加以制止，武林中每天不知要增加多少起惨案，增添多少条孤魂冤鬼呀！”
艾华愤愤地说：“若不是你总是阻止我出手，我早就叫他们……”
话未完，突听店外的大道上传来一阵急促的马蹄声。