艾华大骇，顾不得钮清内创未愈，一把将其拉起背在背上，并迅急拔起不远处仍插在地上的“绿虹剑”，跌跌撞撞地冲出了这道缺口，冲出了这片凶险绝伦的“阴山死域”。
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“乾坤堡”位于贺兰山南面的山脚下，依山而建，占地足有百余亩。从贺兰山上冲下来的一股溪流环绕“乾坤堡”而过，流经堡外的一段被人工加深加宽，形成了天然的“护堡河”，河面足有三丈多宽。堡中建有两道围墙，外墙坚固高大，四角建了四座碉楼，看样子还是新建的，显然是为了对付“武林教”的进犯而增设的。内墙仅围住了内院，所有的住宅、生活区均在内墙的环抱之中。
内院中央最高大突出的一栋建筑，就是堡主“乾坤手”欧阳天的住宅。“乾坤手”欧阳天一生未娶妻室，也不知是何缘故。别人劝他娶妻纳妾、延续后代，他都一笑置之。那么大的一栋楼房里，除了“乾坤手”欧阳天之外，还住了他的四女八男十二大弟子，合着“乾坤堡”的十二大护院，江湖人称“四娇八俊十二杰”。
此时，在堡主欧阳天那宽敞的会客大厅里挤满了人。
大厅左首端坐着一位身材高大、貌相清癯的老者，他的身后依次站立着四名玄衣少女、八名白衣男子和十二名中年壮汉。只见他们一个个或双目喷火、怒形于色，或眉头深锁、隐含重忧。从他们的形貌特征及在这大厅里的位置、秩序，不难猜到，那老者应该就是本堡堡主“乾坤手”欧阳天，站在他身后的人，自然就是“乾坤堡”的中坚骨干“四娇八俊十二杰”了。
坐在右侧前排当中的两人，偏上首的是一位面如冠玉、目朗星明的中年美男子，其下首端坐的是一位浓眉大眼、气宇轩昂的中年汉子。他们的身后环坐着至少也有二三十人，男女老少、僧俗道儒均有，一个个都是满脸精悍之气，一看就知全都是武林中的一流高手。
只听那“乾坤堡主”“乾坤手”欧阳天朗声道：“承蒙‘追风剑客’凌大侠、‘屠龙剑客’余大侠及各位英雄好汉，仗义来援敝堡，老朽代表全堡上下谨致以深深的谢意，感谢各位为武林正义而抗争的高风亮节，感谢各位锐身赴难的隆情厚谊。”说罢起身向右侧群雄深深一揖，他身后的“四娇八俊十二杰”也紧跟着一齐躬身施礼。
右侧群豪忙站起身来还礼不迭。
那面如冠玉的美男子“追风剑客”凌玉峰朗声道：“欧阳堡主太客气了。‘乾坤堡’独抗‘武林教’，是武林正义阵营的擎天支柱，同时也是为不愿臣服于‘武林教’的正义之士竖起的一盏明灯。我等望风而至，皆为钦佩欧阳堡主的大仁大义而来，欧阳堡主何必如此客气！”
那气宇轩昂的“屠龙剑客”余平接着说：“‘武林教’奴役天下武林人士，稍不顺意即妄加杀戮。屈辱地生活在‘武林教’阴影之下的人们，苦于人单势孤，欲抗无力。但每一个有血性的武林人士，早就盼着有与‘武林教’一决生死的一天了。感谢欧阳堡主给了我们这么好的一次机会，我们正好与‘武林教’轰轰烈烈地大干一场。”
群豪跟着附和：“是呀，是呀！凌大侠和余大侠可说出我们的心里话了。”
“‘武林教’已席卷了整个武林，我们已被赶得无处容身了。既不愿当‘武林教’的‘顺民’，就只能与他们拼了。”
“与其苟且偷生，不如壮烈成仁！”
“誓与‘乾坤堡’共存亡！”
“与‘武林教’决一死战！”
“同‘武林教’拼了！”
“…… ……”
“…… ……”
“乾坤手”欧阳天眼见众人群情激奋、慷慨激昂，心中无限感动，激动得老泪盈眶，颤抖着连连拱手致谢：“多谢，多谢！武林正义还在，武林正气永存啊！”
待众人纷纷落座后，“乾坤手”欧阳天长叹一声道：“诸位的一番好意，老朽非常感谢。只是‘武林教’这次来势十分凶猛，大有一口吞掉‘乾坤堡’之势。老朽也不用畏言，敌我力量，确实相差极为悬殊。凭我‘乾坤堡’的力量，就算再加上诸位出手相助，恐怕仍难以与‘武林教’抗衡。我‘乾坤堡’上下，早就做好了誓与孤堡共存亡、与敌血战到底的决心。但各位都是武林精英，是未来武林的希望，大可不必一起丧生于此。希诸位以天下武林为重，为保留一点武林元气，请听老朽一言——退出‘乾坤堡’，退出这场漩涡吧！就算我‘乾坤堡’玉石俱焚、灰飞烟灭，但只要武林正气犹存，就可再聚义师，最终必将会战胜‘武林教’、还天下以朗朗乾坤的。”
“屠龙剑客”余平大声说：“欧阳堡主此言差矣！卫道除魔，乃我辈义不容辞的责任，岂能畏敌势而遁？就算明知是死，为武林正义而死，死而何憾？况天下之大，正义之士又何止千万？我们在这里倒下去了，将会有更多的人继我们而起。我们在这里能多消灭一个匪徒，也就能为后来者减轻一份压力。这样一算，我们的死就非常划算了。欧阳堡主，我等之意已决，您就别再多说了。”
“乾坤手”欧阳天眼含泪花，激动地说：“好，好！老朽就不再俗言相谢了。那就让我们同仇敌忾、共抗凶顽吧！”言罢“哈哈”大笑。
笑毕，他欣然道：“诸位既然众意已决，对如何防守、如何迎敌之策，还望多多赐教。”
“追风剑客”凌玉峰朗笑道：“欧阳堡主德高望重、武林推崇，又有地主之利，更且长久与‘武林教’抗衡，敌我态势早就了然于胸，自然是我方当然的首脑。就请调兵遣将、发号施令吧！”
“乾坤手”欧阳天豪笑道：“凌大侠如此为老朽贴金，老朽愧不敢当呀！只是大义当前，老朽就只好当仁不让了。”
沉吟稍顷，他沉声道：“由于敌我双方的实力过于悬殊，此战的结局如何，各位也许都能想象得到。我们不敢奢望这一仗能消灭‘武林教’，惟愿能利用有利地势，借助强弓硬弩等机关埋伏，尽可能地多消灭几个贼人，为后来者多减轻一些压力，就于愿已足了。”
他环目一扫众人，见大家都有一种慷慨赴死的悲壮之色，遂肃然道：“‘乾坤堡’背靠大山，三面环水，易守难攻。目前，‘乾坤堡’众可战之士尚有两百余人，各路陆续而来的英雄亦将近有三百人，如果合理调配，还是能发挥很大作用的。”
他轻咳一声，接着说：“由于‘武林教’行事向来神秘莫测，这次进攻我‘乾坤堡’，更是迷雾重重、莫测高深。所以，我们的探子很难探测到‘武林教’有价值的进攻部署，自然地，我们也就很难做出有针对性的防守部署。甚至有可能，他们会凭仗着强大的人数优势，不分主次、四面环攻。鉴于此，我们暂时只能以分兵把守、机动策应来部署了。我方人员中，各位英雄自然均是武功高强之士，但敝堡堡丁环境熟悉，老朽之意是将敝堡堡丁和所有来援英雄混编成五组，每组大约一百人左右，分别由德高望重的英雄和敝堡的‘四娇八俊十二杰’率领，留一组作机动策应，其他四组则分守四方。老朽则和凌大侠、余大侠居中调度，各位以为如何?”
在敌众我寡、又不明敌情部署的情况下，也只能暂且如此安排了，于是大家都没有什么不同意见，只是在一些具体的细节上又作了一定程度的修正，基本的御敌方案就大体定下来了。
于是，众人分头而去，调配人手、安排弓弩、设置机关、加固工事……一个个摩拳擦掌、严阵以待，准备与“武林教”决一死战。
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就在“乾坤堡”调兵遣将准备御敌的第二天深夜，“乾坤堡”西南三十里外的一座废宅大屋里，也是人满为患。
一张只有三条腿的破旧椅子靠壁而立，其上端坐着一位全身金黄色长袍、腰围玉带、头戴朝天带珠金冠的蒙面人。虽然他全身裹得严严实实，难见其尊容，但从眼孔里露出来的那一双眸子，却是精光逼人，并时有冷厉的暗芒闪烁着。
他的身前站着一位橙衣蒙面人、六位红衣蒙面人和十多位黄衣蒙面人，一个个肃然躬立、噤若寒蝉。
终于，那王者打扮的金衣蒙面人冷冷地开口了：“‘天山双仙’、‘剑帝’张枫及其徒子徒孙们，如今的行踪如何？”声调低沉而威严，闻之震人心弦。
一位黄衣蒙面人恭声道：“禀教主，那‘天山双仙’已往四川‘游龙堡’方向而去；那‘剑帝’张枫却带着一干徒子徒孙们往‘乾坤堡’方向而来。因那几个老鬼都是成了精的老狐狸，为免打草惊蛇，我们的探子也不敢过于抵近探查，只能远远地监视着。目前尚无新的消息传来。”
赫然，这王者打扮的金衣蒙面人，正是武林中只闻其名、未见其面的神秘人物——“武林教主”“武帝”。
这老魔头终于开始露面了！
稍顷，又听他阴森森地说：“‘飞天神龙’钮清目下状况怎样？”
那先前回话的黄衣蒙面人也许是专门负责谍报侦探工作的，只听他回禀道：“那小子被引往阴山‘幽暝谷’后，竟接连冲破了‘幽冥鬼教’的好几处险恶设置，甚至包括他们夸称天下无人能破的‘死亡绝谷’，并且还重创了‘阴山鬼姥’，救走了艾华那丫头。不过，他们随即就被诱入了‘阴山死域’，至今尚不见出来。”
“武帝”先是一震，随即狂笑道：“好，好！这可真是最好的消息。那‘阴山鬼姥’自视甚高，始终不愿臣服于本教，没想到却栽在了‘飞天神龙’钮清那小子的手上。哈哈！妙！妙极了！而能将钮清那小子诱入‘阴山死域’，更是绝妙！想那‘阴山死域’凶险至极，至今还从未听说曾有人从那生还过。钮清那小子就算他本事再大，也断难生还了。”
稍顷，他又不由得赞叹道：“那小子竟能冲出‘死亡绝谷’、重创‘阴山鬼姥’，也着实了不起呀。”
一位红衣蒙面人忍不住说：“教主是否将那小子估计得过高了？就算他身怀奇技异能，左右也只不过是一个乳臭未干的毛头小子而已。又岂能畏之如此？”
“武帝”眼中的寒芒陡然暴射，冷冷地说：“本座岂是对其畏之？只是不欲其干扰到本教的大事而已！”稍顿，又沉声道：“不是本座高估那小子，依本座猜测，就算是你们六护法联手，恐怕亦非其敌。”
那红衣蒙面人虽被“武帝”眼中的精芒盯得心中一寒，但口中却仍不服气地说：“只可惜那小子已葬身‘阴山死域’了，否则的话，属下等倒真想领教领教。”
“武帝”冷冷地说：“如果那小子能够生还，你们会有机会的。”
陡然，他心中一怔：“对呀，万一那小子能侥幸逃了出来，又咋办？”回头又一想：“就算那小子能逃出生天，也绝非一朝一夕可为。彼时，本教的宏伟大业至少已成功了一半。嘿嘿！就算那小子再想来捣乱，也无可奈何了。”
那些橙衣、红衣、黄衣蒙面人们见“武帝”似在凝神沉思，唯恐打断其思路，也一个个凛然肃立、默然不语。
稍顷，“武帝”又问：“‘武林双异’及‘刀王’乔冲等一干人又到了何处？”
仍是先前回话的那黄衣蒙面人道：“那‘刀王’乔冲、‘金翅大鹏’蒲天宇、‘南海潜龙’游四海、‘神刀侠’乔龙以及‘袖里乾坤’胡智、‘黄面虎’黄彪等一干人，昼夜兼程直奔‘乾坤堡’而来，现已抵达靖边，距此已不过二三百里路程，估计明天应该可以到达。”
“武帝”“嘿嘿”阴笑道：“来吧！都来吧！就等着你们来。只有收拾了那几个老鬼，才能真正免除我们在江湖上的后顾之忧。再促使高大人在京城发动，让乾隆、高恒、阿睦尔瓦齐斗个三败俱伤。到那时，我们不但可以一统武林，也可以轻轻松松地接过这大清江山了。嘿嘿！彼时孤王南面称尊，众位俱是开国功臣，咱们君臣共掌天下、共享荣华富贵，岂不妙哉！哈哈哈哈！”
众蒙面人见状，也附和着“嘿嘿”“哈哈”大笑起来。
待笑声一停，“武帝”又阴沉沉地说：“‘乾坤堡’弹丸之地，本教破之实易如反掌。之所以迟迟不曾动手，就是为了引出那几个老鬼和那些自命侠义的江湖蠢材们前来‘飞蛾扑火’，方能一网打尽、永除后患。”
众蒙面人齐声附和：“教主英明！”
“武帝”“嘿嘿”阴笑道：“所以，这次主要是以消灭‘双圣’‘双仙’‘双异’那几个老鬼和那些前来送死的江湖豪杰为目标。”
众人轰然应道：“属下明白！”
“武帝”再问：“我教来了多少人？是否已到位？”
那黄衣蒙面人道：“本教除‘青龙堂’留守‘游龙堡’外，其余四堂已全部抵达‘乾坤堡’周围，总人数达一千多人。”
“武帝”满意地点点头，稍顿又沉吟道：“‘乾坤堡’中加上那些各地前来的家伙，也只不过区区五百来人而已，要防守全堡，人手肯定捉襟见肘。我们以四堂之众，完全可以碾压之。既如此，那我们就给它来一个全面开花、四面进攻，让他们东奔西忙、防不胜防。”
众人再次轰应：“教主妙计！”
“武帝”点点头，稍顿即肃然叫道：“总堂主！”
“属下在！”那位橙衣蒙面人应声上前。
“此战由你调度一切，就请发号施令吧。”
“属下遵命！”