约莫二更过后，吕梁山腰的一条山石古道上，旋风般地卷过一队人马，足有三百多人。马蹄敲击着麻石路面，发出如雷般的轰鸣，不时惊飞起山中的飞禽走兽，打破了山间的宁静。
这队人马领头的是一位面如冠玉的美少年，身后的两位老者一位相貌清癯、一位高大威猛。再后面之人有男有女、有老有少，一个个劲装佩剑、气宇轩昂，一望就知是一伙武林中人，而且是一群武功颇为不弱的武林中人。
突然，那领头的美少年一紧马缰，右手一举，低喝一声：“停！”
身后三百多骑猛然驻足，动作整齐划一。从急速的奔驰中突然停步而未发生一点骚动，可见骑者一个个骑术极佳。
那面相清癯的老者诧然道：“盟主，你……”
那美少年伸手一指前侧方的山头，说：“那边山上有人正在厮杀。”
稍顿又说：“更深夜静发生在深山大泽中的厮杀，事情颇不寻常，你们且先在此原地休息。芸妹、华妹、腾云、大勇，跟我去看看。”说罢一跃下马，身后的一位黄衣少女、一位红衣少女和两位少年骑士也应声下马，五人迅急展开轻功，向前侧方的山上奔去。
原来，这队人马正是“天龙盟主”“飞天神龙”钮清所率领的“天龙盟”群豪。
“飞天神龙”钮清在京师被乾隆皇帝莫名其妙地硬栽了个“一等护国公”、平西“领队参赞大臣”的封号，令他头痛不已。然一则不好过于拂逆乾隆皇帝的旨意，再则考虑到消灭“武林教”、驱除外虏，使天下太平，也正是“天龙”群豪及所有武林正义之士的理想，此事与他们的愿望并不相悖，且能借机与朝廷协作，攘外安内，也未尝不是件美事。于是，他也就勉勉强强地答应了下来。
由于挂念“天山双仙”、“武林双异”等人追踪“武帝”之事，且“天龙盟”众也不惯军旅拘束，故而他们不待“大将军”福康安的大军起程，即连夜先行出发了。好在他们拟行方向与大军前进路线基本一致，一旦有事可随时联络。
然一路行来，“飞天神龙”钮清越想越不对劲，心情越来越沉重。虽说他已强行将“大将军”之职推给了福康安，但从乾隆皇帝那诚执而又坚定的神态中，实际上仍授权于他全权负责。
然而，对于大规模的大兵团作战，别说他从未指挥过，就连看也从来没有看到过，他与乾隆皇帝闲谈时所显示的“军事才华”，完全是从《万流归宗玄功秘诀》和《天龙秘笈》这两本奇书所记载的战阵之法演变而来的，再加上他聪明严谨，常留意所经处的地形地貌、山川形势、气候变化等等，暗中将自己从两本奇书上所思考出来的一点心得加以体会，遂逐渐形成了一套独特的理论体系。然就这么一点点“纸上谈兵”，竟令得乾隆皇帝大为叹服。
“飞天神龙”钮清是个非常认真的人，不接受这幅重担便罢，一旦应承下来，就不容他不认真考虑。否则有负乾隆皇帝期望事小，一旦因他处置不当而致战火蔓延中原，甚或将西域大片疆土沦入俄人之手，他就成为历史的罪人了。
他曾将自己的顾虑与“剑帝”张枫、“刀王”乔冲、“袖里乾坤”胡智等人商议过，“剑帝”张枫、“刀王”乔冲等人虽是武林一代宗师级人物，但对于行兵打仗之学，可说是门外汉。“袖里乾坤”胡智也只能安慰他:“因势利导，依情而定。况兆惠、成衮扎布等将都是久经战阵的老将，一定都有非常丰富的作战经验，必要时可放手让他们去干就是了”。
其实，乾隆皇帝之所以如此安排，实有一番深意。他与“飞天神龙”钮清多次晤谈后，深为钮清的卓越才华所叹服。如此奇才，自然要想尽一切办法将其留在朝堂，作为治国安邦的栋梁之材。再者，他早知御妹艾华对钮清衷情甚深，他当然更希望钮清能成为他的妹夫。这样一来，在亲情加友情的双重约束下，不难使“飞天神龙”钮清死心塌地的为其所用。
这次强行将军权交于“飞天神龙”钮清，除了器重他的才干之外，也希望钮清能借机多立些战功，今后在庙堂上不为百官所议。
且说“天龙盟主”“飞天神龙”钮清率众行经吕梁山深处时，突闻前面山中传来厮杀之声，遂让众人在原地等候，亲率何芸、艾华、腾云、大勇前往察看。
五人各展轻功，快若飞鸟，转瞬已翻上山巅。凝目一看，只见峰下一块丈许方圆的草地上，六名黑衣蒙面人正在围攻一位披头散发的年轻女子。那六名黑衣蒙面人一看装束就知是“武林教”匪徒，其中三人使剑、两人使刀，还有一人虽然空着双手，但六人中却以此人功力最高，显系首脑人物。
此时，那少女已然步伐散乱，气喘吁吁，但手中长剑却全是一副不要命的打法，一点也不防守，着着均是与敌同归于尽的拼命招式，令得六位黑衣蒙面人一时也无奈她何。
反正对方已是笼中之鸟，何必与她以命相搏？六人打定主意，只是将她紧紧困住，待她力竭时自然可以成擒。
“飞天神龙”钮清等五人看清眼前情形，无不勃然大怒。尤其是艾华，眼见一单身女子被众贼围攻，更是怒火中烧。不待钮清吩咐，已然一声清叱，人化狂风，直赴斗场。马腾云、马大勇见状，亦同时纵身而起，紧随其后。
何芸正欲跟去，却被钮清一把拉住，说：“算了，有他们三个出手已经足够，我们就在此观战吧”。
艾华含怒出手，快如闪电，眨眼已飞临众贼头顶。
那六人亦非弱者，突然同时撤身后退两步，舍掉被围攻的少女，三剑、两刀加双掌，一齐向空中的艾华招呼。
艾华冷笑一声，寒光一闪，只听一片“叮叮铛铛”之声，将三剑两刀一齐震开，同时左掌闪电般迎向那为首黑衣蒙面人的双掌。
一声闷哼，那黑衣蒙面人连退了两大步，兀自摇晃不定。
艾华落地后也不由自主地退了一步，心中一惊，想不到这家伙还真有点斤两。她虽仅以单掌之力迎击对方双掌，但以艾华此时的功力，足可挤入“特级高手”之林，此人能接下她一掌，确非等闲之辈了。
然对方那黑衣蒙面人却较她更为吃惊。他素以掌力之强称雄江湖，那两掌又已提聚了十二成劲力，来人竟能在一剑震退五名同伴的同时，尚能一掌将他震退，岂不令他惊骇？
忙凝目一看，只见一位貌美如花的红衣少女正冷冷地怒瞪着他。这不是那位与“天龙盟主”“飞天神龙”钮清形影不离的艾华姑娘吗？急掉头一看，只见马腾云、马大勇也正闪电般泻落当场，而那山头上负手而立的两个人他更不陌生，正是“天龙盟”盟主“飞天神龙”钮清和“金岭女侠”之徒何芸姑娘。
这一看，顿时吓得他亡魂皆冒，再也顾不得那被围杀的少女了，一声呼啸，招呼同伴急急飞逃。
但艾华三人是何等功力，岂容他们轻易逃脱？三人同时一声冷喝，剑如闪电，刀化狂风。随听三声惨叫，其中三名黑衣蒙面人立时丧生。另三名黑衣蒙面人吓得心胆俱裂，只恨爹娘少生了两条腿。可惜他们尚未奔出十丈，艾华等三人已怒鹰般追到了身后。刀剑一闪，又是两名黑衣蒙面人分别被腾云、大勇勾了魂。
那为首的黑衣蒙面人正奔行间，陡闻脑后风声，忙往前一扑，翻身一滚，险险躲过了艾华这凌厉的一剑。只是好景不长，尚未容他站起身来，一把森冷的长剑已抵住了他的咽喉。不由黯然一叹，猛地一咬牙，头向侧一歪，口角已溢出了瘀紫的血迹。
艾华一怔，忙俯身一摸，这家伙竟然自杀身亡了。随手扯下其蒙面巾，又是一惊：“怎么是他？”
尚未等她反应过来，只听身后传来一声女子低沉的怒喝：“果然是这贼子！”
艾华扭头一看，出声的正是那被围攻的少女。此时的她已经撩开了披散的长发，现出了本来面目，竟是曾在“乾坤堡”见到过的“九华医隐”之徒司徒超。
司徒超缓步上前，对着三人轻盈地一福，低声说：“小妹多谢艾姐姐和两位大哥救命之恩。”
艾华忙上前一步扶住她说：“司徒妹子，你怎么来到这里的？又怎会被他们围攻？你师傅呢？”竟是一连串炒豆般地问个不停。
司徒超黯然道：“此事说来话长。艾姐姐，你们怎么会这么巧来到这里？盟主呢？”
艾华抬手一指，说：“那不就是吗？还有所有的‘天龙盟’兄弟们都在山那边哩，我们先上去再说吧。”
突听马腾云讶然道：“咦！好厉害的毒性。”
众人扭头一看，只见就这么一会儿，那自杀身亡的黑衣蒙面人已全身肿胀、青紫，脸上已开始腐烂，腐肉一块一块地往下掉，其状惨不忍睹。
马腾云、马大勇依次掀开另外五具尸体的蒙面巾，却均是陌生的面孔。
四人爬上山巅，司徒超上前一步，对“飞天神龙”钮清纳头一拜，说：“难女司徒超拜见盟主。”
“飞天神龙”钮清伸手虚空一抬，已托住了司徒超的娇躯，口中谦然道：“司徒姑娘不必多礼。噫！你这是……”原来他突然发现司徒超竟带有重孝。
司徒超两眼一红，泣然道：“我师父被人给害死了，求盟主为他老人家报仇哇！”
“飞天神龙”钮清大惊，道：“你师父被害了？是谁下的毒手？这究竟是怎么回事？”
司徒超未语泪先流，哽咽数声，陡然反身扑在艾华身上，失声痛哭起来。
是呀！这几天来她受了太多的委屈和磨难，为了师父的遗嘱，为了神圣的使命，她强行将仇恨和痛苦埋藏在心底，一点也不敢表露出来，以免被贼人们察觉。直到此刻，她终于见到了“飞天神龙”钮清他们，见到了亲人，找到了安全感，方能把多日来积聚在胸中的愤懑，痛痛快快的全部迸发出来。
“飞天神龙”钮清等人颇能理解她此刻的心情，也不赘言相劝。就让她尽情的哭吧！只有把胸中所有的郁闷都发泄出来之后，心情才会舒缓。
司徒超直哭了足有一盏茶的时间，方缓缓收住了泪水，离开艾华的怀抱。
何芸上前一步，脱下自己的外套罩在她的身上。司徒超这才发现自己的衣服已有多处被贼人撕破而露出了羊脂白玉般的肌肤，不由脸上一红，感激地看了何芸一眼，紧紧地抓住何芸的外套裹住身子。
稍顷，她平静了下心神，伸手理了下乱发，缓缓地叙述说：“就在你们离开‘乾坤堡’后的第二天，我师父即着手研究盟主交下的那颗‘归心丸’毒药，足足花了两天时间，终于将那毒药的成分搞清楚了，竟是由‘七虫七花’十四种不同的剧毒之物按一定的比例配制而成。十四种毒物因比例适当，刚好相互克制，保持平衡，中毒者可处于稳定状态。一旦这种比例失衡，其中任何一种毒物占优势或颓势，必将立即毒发身亡。所以，解毒时，不但要将十四种毒物的解药同时使用，更要按适当的比例配合用药。否则只要其中任何一种毒药的解药份量不够，即可致中毒者当即身亡。”
“飞天神龙”钮清听“归心丸”毒药如此厉害，心中又惊又忧。惊者是此毒果然歹毒绝伦，难怪能令九大门派不敢轻举妄动，不得不俯首听命。忧者是此毒成分如此复杂，“九华医隐”却不幸遇害身亡了，当世尚有何人能配置得出解药？