掩埋完献县壮士们的尸体，窦志忠打算隔日就去寻找闯王的队伍，却听到一些小道消息，说闯王大军被清军追杀得四处溃逃，队伍已经散了。窦怀仁去找邱知县核实。邱知县不敢肯定，也没有否定，只是跟窦怀仁说，可信可不信的消息，还是谨慎为妙。并建议窦怀仁不要让窦志忠走，免得节外生枝。
窦志忠寻找队伍心切，急着要上路，窦怀仁担心半路上发生不测，就没让他走。说先出去摸一摸情况，一旦探明闯王大军的确切消息，再去找队伍也不迟。窦志忠勉强答应下来，每天都是在焦灼的等待中度过的。他和窦四爷最初住在吕明朗家里，邹全宝从文庙取回铠甲兵器后，担心守城的清兵搜查，发现可疑迹象，叔侄俩便转到城外，住到邹全宝的铁匠铺里。
窦怀仁和窦怀义各带上两个会打把势的孩子，以外出卖艺为名，一个去了河南，一个上了山西，一走就是一个多月。这天终于回来了。窦怀义先到的家，到家没两天，窦怀仁也来到了铁匠铺。
窦怀义了解到的情况是，闯王从山西过黄河回西安当皇帝去了，留下镇守山西的部队被清军打散。没死的士兵，有躲到庙里当和尚的；有扮成叫花子要饭的；还有一些人去了山东。山东有一支抗清队伍，领头的叫什么名字不知道。
窦怀仁搜集到的情况对窦志忠打击很大。他说闯王回到西安没待多久，就被阿济格赶出来了。一直追杀到湖北的一座大山里，让几个财迷心窍的老农给杀掉了。他们抱着闯王的人头，到官府领了好多赏钱。高娘娘统领的老营人马，在河南待不下去，就奔向四川，现在谁也摸不到真实情况。刘宗敏大帅还有几位头领，都死在了清军的铁骑下。
窦志忠听完哥儿俩带回来的消息，像个傻子一样，呆呆地发愣。一天没有吃饭，夜里也没觉睡。窦怀仁再过来看他时，问他过去打仗的一些事，他也不搭话茬儿。看得出来，他在暗自做着选择，是走还是留？始终拿不定主意。
窦怀仁劝道：“打打杀杀的十多年，也该消停会儿了，想想自己的老婆孩子，多少年没见着面了？”
邹全宝附和道：“甭管谁当皇帝，只要别让咱老百姓饿肚子，就凑合着活吧。”
窦志忠不相信闯王会被老农杀死，刘大帅和那些义军头领也不会阵亡。他跟窦怀仁道：“李闯王和刘大帅都不会死，他们一定藏在哪个地方，等待东山再起。”
窦怀仁显得很无奈，摇头道：“河南那边都这么传，不会是空穴来风。”
窦志忠道：“大哥，要不你进城一趟，探探邱知县的口话，他是官府里的人，得到的消息应该是准确的。”
窦怀仁知道窦志忠没有死心，还想去找闯王的队伍，就答应道：“打探一下也好，省的出岔子。”便骑上一匹马，从铁匠铺一路赶往城里。行至西门外，望见从城里走出一列辫子军，穿戴齐整，手握长枪，簇拥着一辆囚车。窦怀仁感到奇怪，他想献县城刚刚恢复平静，怎么冒出来囚犯呢？提马向前没走多远，却让他心里咯噔的一下。困在囚车里的不是别人，正是邱知县。他他他，犯了那桩王法？窦怀仁脑袋嗡嗡乱响。就听一通锣声，跟着便是不停地断喝：“让开让开，都他妈的让开。”路人纷纷闪到路旁。
囚车从窦怀仁的身边经过时，他看见邱知县的脖子紧卡了木枷，头无力地垂下，嘴角牵拉着血丝。窦怀仁很想喊他一声，又怕沾上是非不好脱身，囚车驶过之后，便打马进城。进到城里，看见世面上的人，无论男女，后脑勺都耷拉着一条辫子，长短不均，粗细不等，着实滑稽。到了吕明朗的麦香馆，招牌竟然换了新的，字是满文，他一个都不认识。便发起愣怔，攥紧马缰绳东张西望，不敢下马进屋。
这时屋里走出来一个拎着板凳的伙计，三十几岁的模样，甩着一条粗辫子。他并不是吕明朗家的小二，倒是有几分和善。上来迎合道：“这位爷，听我一句劝，您还是先把头发剃了，编上辫子再吃烧饼吧。”
窦怀仁下意识地摸摸头顶，高攀的发鬏硬朗朗的，刚要张嘴问剃头干啥，竟不由得吃了一惊。眼前的这位伙计竟是华诚，他在街上开着水果店，咋给吕明朗当起伙计了？见了窦怀仁就跟不认识似的，一句亲近话不说，看来这里面定有蹊跷。
窦怀仁下了马，也装出不认识华诚的样子，问道：“没事剃头发干啥？哪有大老爷们留辫子的？”
华诚道：“您没看见么，城里人都剃了，用不了多久，就该轮到你们乡下了。”放下板凳，逡巡一眼四周，又低声神秘道：“前段时间，朝廷发下来剃发令，谁要是胆敢违抗，轻则挨打，重则砍头。”
俩人说话间，吕明朗甩着一条大辫子，手里把玩着一把剃头刀，玩世不恭地走过来。见了窦怀仁装作不认识，跟华诚道：“把板凳放墙根儿去，这里太热了。”
华诚先是搬走板凳，后又将洗脸盆端到墙根儿。冲窦怀仁道：“这位爷，您先洗洗，师傅这就过来。”
窦怀仁打开头顶上的发鬏，就着洗脸盆洗头。
吕明朗走过来道：“洗洗脑门就行了。”
窦怀仁索性不洗了，一屁股坐到板凳上，斜着脖子与吕明朗对视。
吕明朗绷紧脸，阴阳怪气道：“你老实点啊，我这刀子刚磨的，要是割了你的脖子，我可不负责任。”
窦怀仁老实坐定，闭上眼睛任他摆布。吕明朗小心剃发，眼角的余光却防备着四周。先刮去额头鬓角上的乱发，再梳理长发编辫子。编辫子的时候，吕明朗缩紧喉咙，蠕动嘴唇，跟窦怀仁道：“邱知县因为不配合剃发指令，倒了血霉；还不全是因为剃发，县丞老魏跟他不对付，利用这个机会，把他给搬倒了。现在的知县是老魏。”
动动脚瞟一眼身左，又道：“老魏他媳妇姓狄，叫狄蜚廉。就这个狄蜚廉可不是个好东西，她勾引过邱知县，邱知县没给她面子，她就恨上他了。上个月，县衙调来一个巡检，是个满人，官品不大，却能管着邱知县。狄蜚廉感觉时机到了，就配合老魏，设计陷害邱知县。有一天县衙开会，商量如何贯彻剃发令。邱知县说了一些难处，老魏借此巴结巡检，血口喷人揭发邱知县，说他是反贼，早就私通李闯王。巡检带人到邱知县家里搜查，果然发现有闯王写给他的密信。全家十五口，就留下邱知县押去沧州大牢，其余的家小都给活埋了。你说这不是瞎闹么！甭说邱知县没跟闯王有来往，就算是有，书信还能留到今儿个？他傻呀让你搜出来？”
动动脚瞟一眼身右，又道：“我也是倒了血霉了。还记得那个刘高手吧？他被老魏招到县衙当捕头，刘高手又把谢虎招去当捕快，俩人就霸占了我的麦香馆，还有华诚的水果店。他们让我俩给张罗生意，有来吃饭的，还负责给客人剃头梳辫子。他们只知道讨好满人，连招牌上的字，都变成勾勒扒瞎的。我俩只好先忍着，瞅瞅往后的日子，再做打算。”
扭头望一眼屋门口，又道：“剃完头赶紧走，屋里有巡检的家人，对咱们献县挺好奇的，啥都打听，没有他们不问的。进屋要是让他们缠上，一时半会走不脱。万一跟谢虎碰上，再找你的麻烦，真要是打起来，我和华诚谁也帮不上你。”气愤地喷口痰涎，道：“狗日的谢虎，当初我就该弄死他！”
谢虎是献县城里的小混混，以收取买卖人的保护费为生。有一天，他来到吕明朗的酒肆，要他交保护费。吕明朗不交，俩人动起拳脚打起来。谢虎不是吕明朗的对手，败了之后请来献县城有些名气的刘高手，让他给出气。刘高手拿到银子来到麦香馆，正好赶上窦怀仁在此吃麦香烧饼羊肠汤。俩人都是江湖中人，相互清楚对方的根底。刘高手回去退了银子，告诉谢虎，往后吕明朗的保护费就不要收了。