实话实说，这位路遇的小猎人，还真是个很不错的向导。
她指路探路，连沿途的凶兽生息方位都讲得清楚；她对王使足够恭敬，但话不多，更不刻意套近乎，大多时候都是沉默地跟随车马步行，不会让雇主觉得不舒服。
朱雀使的车队在山中行进得十分顺利。
大约一个时辰过去，韩童开始不好意思了。
他们的车马自王城而来，道长路远，连仆从都有坐骑，受雇的猎人却只能步行，汗水已将后襟打湿了。
“姐姐，”他探出车厢喊了声，“烈日炎炎，你上车来坐会儿吧。”
旁边，那朱雀使统领面色不虞。他迅速地扫了苍凌阑一眼，低低道：“小公子，这种猎人身上都是凶兽的尿粪，脏得很……”
苍凌阑闻声从马车旁回头，抬眉露出一丝笑容：“大人善心，不过我从小走惯了山路，不要紧。”
韩童却坚持道：“你上来吧，我们初到朔城，正好有些事想找个本地人打探呢。”
见他这样说，苍凌阑也不再推辞。她单手一捞，先把肩上的紫晶蝎子抱起来，放到车厢前的木板上，然后自己也坐了上去。
“沙沙～”
紫晶蝎子执着地想往她肩上爬，苍凌阑拍拍另一侧的肩膀，示意它换一边。
她问：“大人们自王城来这北方边境，不知有何贵干？”
韩童往前挪了挪，道：“姐姐，不瞒你说，我姓韩，单名一个童字，自王都学府而来，替师长拜访朔城的苍氏一族……”
他又指那身旁人，“哦，旁边这位是魏恒魏统领。蒙国主照顾，拨了朱雀使护送我来。”
对面的少女却突兀地怔了一怔，静默下来。
须臾，她道：“朱烈王都，朱雀学府。原来如此，你是为了送朱雀印而来？”
韩童与魏统领，这下齐齐吃了一惊！
魏恒终于正眼看向面前的少女猎人，皱眉道：“你竟知道学府与苍家的朱雀印之约？”
“恰好听说过一点。”
韩童急切道：“那，苍家的那位……十年前陨落的天才，名叫苍凌阑的，姐姐可听说过吗？”
“……苍凌阑？”
少女那双眼中似有异色闪动，但她很快低眉笑了一下，道：“当然知道。这朔城，谁不知道她？”
韩童连忙追问：“她如今怎么样了？”
“不怎么样。”少女漫不经心地将目光别开，身旁茂密的山木正随着马车的前行缓缓向后流动，“她当年启灵失败，灵界与精神力齐齐受创，成了无法御兽的废人一个。不过，也照样活得挺好就是了。”
紫晶蝎子挥了挥它的那对大螫，发出“沙沙”叫声，似乎在应和主人，又仿佛只是在伸懒腰。
韩童却脸色一沉，喃喃道：“好？那可是当年名震四国八方的惊世之才，偏偏横遭天妒，一夜间跌落云端，连外人都不禁扼腕叹息……这么些年，她又怎么可能过得好呢。”
“夸张了。才七岁的小女孩，连启灵的坎儿都没迈过去，也能算惊世之才？”
“姐姐，你不懂！”韩童愤愤加重了语气。他想争辩，又觉着跟一位边城猎人也说不清楚，便摇了摇头，“唉，算了，你真的不懂！”
“……”
那猎人却把头一歪，束起的黑发如瀑垂落在肩头，“可这事，算起来最倒霉的不是你们朱雀学府么？”
“苍凌阑做不了御兽师了，学府还肯收她？”
这话一出，韩童就黯然叹了口气。
朱雀学府，那是什么地方？
立于王都，名承四神，每年只择两千学子，非万里挑一者不能入，乃无数御兽师心中的圣地。
朱烈国境内最顶尖的御兽师，十有八九都经过学府的淬炼；而自学府出师的学子，也十有八九都将成为名动一方的御兽师。
而朱雀印，加持了朱雀兽神的庇护，乃学子得以进入学府的唯一凭证。
十几年前，那叛国贼苍穹还如日中天，其独女苍凌阑更是以幼龄展现出无与伦比的精神力天赋。一时间，各大势力争相笼络。
朱烈的国力不算强盛，却有着大陆最顶尖的御兽师学府，又是苍氏一族的母国。当时便由国主做主，许给苍家两枚朱雀印。
其中一枚不用说，就是给苍凌阑的；至于另一枚，虽未明言，但意在施恩于没落已久的苍家，也是间接地向苍穹示好。
谁能料到，人心隔肚皮。不到一年的时间，苍穹叛国叛族不知所踪；顺带害得苍凌阑启灵失败，成了废人。
学府白赔出去两个入学名额，又碍于面子无法毁诺。有苦说不出，简直是倒了大霉。
“那当然是……不能了。”
韩童愧疚地低下头：“按大先生的意思，这两枚朱雀印的分配，交由现任苍家家主与我协商定夺，应该还是在苍家年轻子弟中选出两人……”
他说着，心中便一阵酸涩：也不知那位陨落的天才得知朱雀印转赠他人，心里会是何种滋味。
“韩小公子不必介怀，”魏恒开口劝道，“个人有个人的命，是她做不成御兽师，也怪不得旁人。”
旁边那少女猎人若有所思。过了会儿，她忽然上身前倾，似乎很感兴趣地问道：“大人，你们说的那个朱雀学府……只有启灵了的御兽师，才能进吗？”
韩童点头“嗯”了一声。
少女认真地追问：“没有例外？”
“没有的。”
“果真没有，从来都没有？”
“呃……确实从来都没有啊。”韩童迷惑，不知她什么意思。
苍凌阑笑了：“哦，只是好奇，随口问问而已，大人勿怪。我……”
话语未完，她却眼神微动，蓦地从车前站起身来，喊道：“慢着，停车！”
这一声来得如同惊雷，赶车的朱雀使下意识勒止了朱火角马。再看那猎人面色微冷，早已翻身跃下马车，独自往前大步走去。
魏恒脸庞一沉：“怎么回事！？”
苍凌阑在一丛矮木前半跪下，脱了右手戴着的黑布手套，再将掌心贴上它的树干：“这几株铁盔灌的状态不对劲。”
她说着摸了把那植兽，小家伙正在瑟瑟发抖，叶子收拢成卷儿，树皮上正快速泛起一层层的铁质防御鳞。
苍凌阑眼角一跳，扭头道：“铁盔灌感知到危险才会进入防御态……西北方向的鳞片最厚，麻烦了，是从山里来的。”
扑棱棱！
忽然，大群的乌弹燕受惊离枝，“叽叽啾啾”地乱飞一气，很快化作芝麻大的黑点消失在树影之间。
湿热的空气中猛地荡起一阵劲风，夹着几丝不详的血腥味。
“是凶兽，都给我警戒！！”
魏恒冷汗一下子下来了，右掌灵流涌动，“亮阵纹——”
红衣护卫们应声而动，齐齐抬手，几十座阵纹浮现。
伴着炽热的光芒，每一座阵纹中都传出清亮的鸟啼，赤红的雀影飞上天空，壮观至极。
几乎同时，大地开始震动，树木向两侧催折，噼里啪啦乱响不断，一道小山般的影子横冲直撞而来！
“拦下它！”
魏恒一声令下，朱雀使便齐声指挥起自己的战兽。天空中飞舞的红色雀影发出尖鸣，喷吐火焰，交织成一道网状火墙。
黑影不管不顾地扑了上来，轰然一声，竟将这熊熊火墙撞散，自己却也被冲力掀翻在地，终于露出真容。
“吼吼！！！！！”
吼声震彻云霄。竟是一只身躯庞大的黑熊，面部包着一层狰狞的外骨骼，后背则生满狰狞的铁刺，在烈阳下反射出刺眼的金属光泽。
——白银品级，走兽类-熊科-破锣暴熊！
“统领，”有朱雀使惊呼，“这破锣暴熊三阶了！”
后面，苍凌阑暗暗皱了一下眉，拍了拍肩上趴着的紫晶蝎子，手指轻点身侧的巨木，低声道：“阿尾，你上树。”
紫蝎飞速沿着树干隐没在茂密的叶间。苍凌阑卸下背后的长弓握在手里，眼神幽幽地扫向身侧的韩童。
她暗想：怪事，这里已经算山林的很外围了，居然还能撞上三阶的凶兽，她今儿个是不是沾了什么霉运……
但如今不是琢磨这个的时候，她问：“大人，跑还是打？”
“姐姐不必担心，”韩童毕竟是见多识广的世家公子，此时并不慌，温声道，“三阶凶兽虽强悍，朱雀使却足以一战。你呆在我身边，不会有事的。”
苍凌阑面不改色：“那最好不过。大人莫见怪，九百灵币是带路的价位。迎敌，这个是要另算价钱的。”
韩童笑容逐渐消失：“……啊。”
敢情你在意的是这个？
再看魏统领，也给这句噎得够呛，黑着脸怒喝一声：“不必了！有朱雀使在此，不需闲杂人等插手！”
苍凌阑已经坐回了车上，还忧心忡忡地喊：“这里植兽很多的，大人们可千万小心山火——”
“……闭嘴！！”
……
于是，局面很快就变成了——朱雀使们任劳任怨地迎敌，而受雇的猎人与世家公子肩并肩，坐在车厢外观战，还时不时评头论足一番。
“流焰雀啊。”
苍凌阑以手加额，眯眼看着半空中飞舞战斗的赤鸟：“全都领悟了火元素技能，是选拔过天赋的？”
韩童：“嗯，毕竟是我们朱烈国的军用护国战兽之一么。”
苍凌阑就笑：“因为长得和朱雀像？”
“嘘！”韩童着急了，“姐姐慎言，寻常战兽，怎么能和朱雀神相提并论？”
苍凌阑不说话了，她单手拖着下巴，静静凝望着面前的战局。
热浪吹乱黑发，御兽的阵纹光芒照在那俊秀的侧脸上，她似乎若有所思，又似乎只是在出神。
——太古时期，万兽强而人族弱，圣祖授人以术，使人能通万兽，就有了最初的御兽师和最初的阵纹。
近九千年来，人类通过阵纹与战兽建立名为“契约”的精神联系，凭借御兽之术开疆拓土，筑城建国。
正如此刻，在她身前的一位位红衣御兽师腾挪呼喝。
野生的流焰雀本不是群居鸟类，却在主人的指挥下形成了完美的配合。
“啾嘀——！”
“嘀嘀嘀——！”
一声声鸣叫，火花如利刃般回旋。
苍凌阑用拇指摩挲了一下掌中的硬弓，眼中掠过一丝暗光。
这样的战斗，是只有真正的御兽师才能涉足的领域。
不多时，朱雀使又召唤出其他品种的战兽，破锣暴熊再凶猛，也禁不住连番夹击，终于哀嚎着倒下，扬起一阵尘土。
“鬼手蔓，给我紧紧地捆住它！”
粗壮的墨色藤蔓破土而出，鬼手蔓舒展开带着倒刺的身躯，将破锣暴熊的四肢束缚在地上。
“嗷……吼！！……”
驱使着那株鬼手蔓的朱雀使回头道：“统领，解决了。”
说罢，他不经意地往苍凌阑那边一瞥，带了几分嘲弄之意。
那目光分明写着：这小女孩儿还自作多情呢，幸亏没有不入流的御兽师来插手，不然再带一个拖累，不知要多久才能干掉这东西。
魏恒抱臂，“总算没给人看了笑话。这只破锣暴熊不错，你们哪个还缺战兽，想契约就自便吧。”
说罢，他转向苍凌阑，眯眼发出一声哼笑。虽未言语，其中那鄙夷的意思却再明白不过。几个朱雀使也稀稀落落地窃笑起来，眼神闪动，指指点点。
“魏统领……”
韩童沉下了脸。他知道朱雀使们大多出身高贵，今日频频被边境小城的“莽夫”出言不逊，不少人实在憋了一肚子气。
可方才若不是苍凌阑警觉，车队在环境复杂的大山里被凶兽扑个措手不及，战斗必然不会如此轻松，岂可事后如此怠慢人家？
苍凌阑却没有反应。
她的眉尖若有若无地往下压着，正在看那只被制服的破锣暴熊。
三阶战兽已经有相当实力，一位朱雀使跃跃欲试地出列，试图与其契约。
“吼！……吼！……”
破锣暴熊伤痕累累，又被鬼手蔓束缚着。越是挣扎，那些倒刺越是嵌入皮肉中，血流汩汩，它却仿佛不觉得痛，双目血红地咆哮不断。
“说来，”苍凌阑忽然轻飘飘地开口，“这只破锣暴熊疯疯癫癫地从山里面冲到此地，还挺蹊跷。大人，你这车队不会染了什么招凶兽的东西吧。”
韩童吃了一惊，连忙摇头：“不可能啊，车队每天早晨都会检查过了再出发的！而且若是真不小心沾了什么异物，也不会单单跑来一只熊，咱们早该被兽群淹了才对。”
苍凌阑不置可否。
韩童说的很有道理，但她觉得不对劲。
对面，那朱雀使的掌中阵纹浮现，扣向破锣暴熊的前额。
大千世界，形态各异的生灵们被统称为“兽”。野生的称为凶兽，被阵纹驯化后便与御兽师心神合一，凶戾之气散尽，称为战兽。
此刻凶兽重伤，正是契为战兽的好机会。
“吼…吼吼……”
那只破锣暴熊还在狂躁地挣扎。朱雀使尝试了第一次，精神力凝成的阵纹竟碎了，他暗骂一声，又尝试第二次。
“吼！吼呜呜！！”
“呜…！吼呜呜……！！！”
忽然，苍凌阑眼睑一动。
她不禁低语：“吼声。”
阳光在少女那黑羽般的睫毛上弹跳了一瞬。
做猎人那么多年，苍凌阑在山中听过太多凶兽的吼声。
喜悦的，愤怒的，高傲的，痛苦的……猎人听不懂其中含义，但听得多了，有些冥冥中的感知就融入骨血，成了直觉。
正如此刻，心中危机感陡升：这吼声好怪异，她从未听过破锣暴熊这种凶兽发出这样的声音。
这家伙不对劲！
就在下一刻，异变陡生。
黑熊的低吼突然停滞了。
它猩红的双眼猛地转成更加阴森的暗红。躯体发出“咯吱咯吱”的诡异声响，头部覆盖的骨甲与背后的铁刺，同时暴涨一圈！
苍凌阑瞳孔一缩，喊道：“闪开！”
却已经晚了。
伴随着一声地动山摇的怒吼，巨熊拔起身躯，重拳一挥，束缚着它的藤蔓就被活活撕裂，飞上了半空！
“咿咿咿——！！”
受创的鬼手蔓刺耳地尖叫起来。墨绿色的汁液四下飞溅，将正欲契约的朱雀使茫然的脸庞，连带那身尊贵的红色锦衣都淋了个透。