很快，一行人抵达了小镇，小镇其实不小，有几百户人家，基本上都是盐民，世世代代住在这里，靠煮盐为生，小镇只有一条街，街上很热闹，酒馆、杂货店、客栈、妓院都有。
这一片应该是官盐区，私人盐区还要在北面数十里外，萧夏一行很快打听到了官盐所。
小镇的官盐所当然是江都盐监的一个分支，江都盐监约有三十个盐场，每个盐场有一座官盐所，很小，只有两三个人，他们负责从盐户手中收盐，开出盐引，盐户拿着盐引去江都县盐监兑钱。
盐监又将盐卖给盐商，由盐商运到各地去销售。
但根据萧夏所知，盐监卖给盐商是三十文一斗，他们从盐民手中收盐是十文一斗，中间二十文是朝廷利润。
但这种不是专卖，专卖是没有中间商，直接从盐民手中收盐，比如十文一斗，然后加价一百文直接卖给百姓，各县都有官方盐店，利润一百文，把中间盐商全部干死。
萧夏搞不懂的是，关陇贵族十文钱一斗的价格哪里来的？
这里面有两种可能，一种是关陇贵族直接开盐场，本钱肯定很低，第二种就是直接从官营盐场的盐民手中收盐，盐民也愿意，直接拿铜钱上门收盐，比他们拿着盐引跑到两三百里外的江都县兑钱方便多了。
第二种实际上就是损害朝廷的利益，官盐所和盐监惹不起关陇贵族，只能睁只眼闭只眼。
萧夏没有出面，而是让几名文吏去官盐所询问，他带着张乔缓缓在小镇街上步行，三百名亲卫则在镇外等候。
萧夏握着张乔的手，张乔开始有点不好意思，但萧夏不肯放开，她只好由着萧夏了。
“小师姐，我们去吃点东西吧！”萧夏笑嘻嘻道。
张乔俏脸一红，低声道：“声音小一点，别人都听见了。”
“师姐师弟出门很正常啊！别人听见也无所谓。”
张乔咬一下嘴唇道：“那你把手放开才正常，师姐师弟牵着手算什么？”
“师姐师弟最后成两口子的多得去了。”
“谁跟你两口子？”张乔的脸更红了。
“我们去吃点东西吧！”
萧夏一指旁边的酒楼，算是小镇最大的酒楼了，招牌上写着‘黄海酒楼’。
张乔点点头，她也想坐下喝口热水。
两人进了小楼在靠窗处坐下，一名伙计满脸堆笑上前道：“两位想吃点什么？”
“有什么招牌菜？”
“招牌菜就是烤羊肉和海参汤，其他还有烩海鱼、蒸虾、烧野鸭，主食是米饭和白馒头。”
“素的有什么？”张乔问道。
“素的就是冬瓜和藕，还有醋泡芦根，是我们这里的一大特色菜。”
“你们这里怎么会有藕？”萧夏好奇问道。
“公子有所不知，我们西面都是大片大片沼泽地，种了不少莲藕。”
“原来如此，那芦根又是什么？”
伙计笑道：“沼泽地长着大片的芦竹，有一两丈高，我们每年十一月收割它，晒干后当柴烧，芦根就是刚长出来的嫩芽，掐下来泡在醋里面，冬天时候家家户户就靠它了。”
“把嫩芽掐了，芦竹不就没有？”
伙计摇摇头，“一般是掐分支的芽尖，不碰主干就不影响芦竹，而且芦竹太多，几十里都是，哪里采得完。”
萧夏点点头，“那就来一份烤羊肉，一盘蒸虾，一盘馒头，再来烧冬瓜和藕，再来一份醋泡芦根，有清酒没有？”
“有！江都状元楼的清酒。”“拿一壶清酒。”
“好咧，两位客官稍坐，马上就来!”
张乔不解道：“公子笑得很神秘，为什么？”
萧夏笑了笑道：“刚才酒保无意中给我解开一道谜题，我一直不知道盐户用什么煮盐，居然只要十文钱一斗，现在我知道了，用枯萎的芦竹。”
张乔撇撇嘴道：“亏你在江都生活那么多年，连芦竹都不知道，你不知道家家户户用的杆子都是芦竹做成的，还有江都产的纸也是用芦竹捣成浆，还有刚才酒保说的芦根，我以前江都的道观里是当做药用。”
萧夏挠挠头，“我还真没见过！”
张乔向四周看了一圈，忽然指着支窗户的杆子道：“这不就是吗？”
萧夏伸手将杆子取下来，放在手上打量，杆子泡油处理过了，他掰了掰，杆子非常轻且坚硬，没有韧性，而且它的节很长，最长有两尺，最大的特点是笔直，如果把两头的节切掉，就是完美无瑕的一根箭杆。
萧夏点点头，不光做箭杆，做矛杆也很不错。
这时，伙计送来了酒菜，萧夏指指杆子笑道：“这杆子我很稀罕，算一百文钱，加在菜钱啊！”
伙计笑道：“这个不值钱的，公子喜欢就拿去，我再找一根顶窗户。”
伙计很快又找来一根杆子把窗户顶住。
就在这时，大街上传来一阵破锣般的大骂声，“你们怎么不去吃屎，把你们狗肚子都撑饱，他娘的，有钱拿不就错了，居然还敢要十二文钱，就十文钱一斗，要卖就卖，不卖就滚！”
萧夏心中一动，问伙计道：“谁在叫骂？”
伙计不屑道：“万家商行的盐商，仗着有钱，看谁都不顺眼，动不动就大骂。”
“是对面的万家商行吗？”
萧夏指着对面店铺，招牌上写着‘万家’两个字。
“就是他们，江都万家的商行，据说背景很深。”
“这边不是官办盐田吗？怎么会有盐商来这里收盐，据我所知，一般盐商都是去江都县买盐啊！“
”江都县买盐五十文一斗，直接在盐户手上收盐不好吗？只要十文钱一斗，不过这两年盐户希望涨价到十二文一斗，但盐监不肯，盐商也不会涨。“
“但这样做事违法，等于直接抢朝廷的盐。”
伙计冷笑一声道：“我刚才说了，他们背景很深，在这里收盐多少年了，盐监怎么会不知道，不敢管而已。”
萧夏点点头，一叶知秋，他只需要逛一座小镇就知道了。
不多时，萧夏和张乔吃完饭，来到镇外集合点，两名官员和三百亲卫都到了。
为首官员向萧夏汇报道：“启禀殿下，我们询问了官盐所的情况，他们一共有三十座官盐所，我们看到的是第一座，有卤水池两千座，每年产盐三万石，其他三十座官盐所都差不多。
他们的事情很简单，就是收盐开盐引，盐运到江都盐码头的仓库内，他们这里不管钱，钱都是在江都盐监凭盐引支付，半年核帐一次，如果数量和盐引不符，他们轻则革职，重则被抓，所以看起来管理很严格，没有问题。”
萧夏点点头，对亲兵校尉王真道：“小镇街上有座黄海酒楼，是小镇唯一的两层楼，一眼就能看见，它的对面有家万家商行，你带十几名弟兄去把万家商行的人给我抓来，记着把门锁上，如果有帐卷的话，也一并拿来！”
“遵令！”
王真当即率领十几名士兵向小镇内奔去。
(本章完)