姜家。
姜德运坐在椅子上，眉头蹙起，面容发愁。
“老爷，”沈氏捧着一方用绸布包得仔细的砚台放在桌上，轻声道：“这砚台可是咱们花了三千两银子才买得的，真要送去给茶盐司主？”
“我倒不是心疼银子，”沈氏说：“只是送了这名砚就再难去寻这么好的东西了，明年庭玉上京赶考，咱们拿什么去给那位？”
姜德运嫌她啰嗦，挥袖道：“当时的情况我只能答应，既然答应了又岂有反悔之理？”
“不过......”他停了下，又道：“送给这位茶盐司主也不算亏。”
“怎么说？”沈氏坐下来。
“你可知这位出身何处？”姜德运道：“这位是承德侯府的公子，祁太妃疼爱的侄孙，虽不是世子但那也是世家身份。祁家多半的人在朝堂当官，咱们要是跟祁家攀了关系，往后对庭玉入仕大有益处。”
这么一想，沈氏眼睛亮起来：“老爷说得对，咱们也不能只巴望京城那位，多几个选择也是好的。”
“既如此，那老爷为何还愁眉苦脸？”她问。
“我哪是愁这个。”
“那是因为什么事？”
姜德运叹气：“今年送去京城的春饼，那边并不满意，我担心再这么下去影响庭玉明年上京的事。”
沈氏一听，也发起愁来：“可往年不是也这么送的吗？”
“往年是往年，但今年有了别家对比，咱们的就不够看了。”
沉吟了会，姜德运道：“说来说去，还是咱们的制茶手艺不够好，若是能得单家......”
说到这里，他缓缓停下来。
沈氏接话：“单云华那丫头性子太倔了，老爷使的那些法子都难不住她。”
“确实是小看了她。”姜德运道：“不过这样也好，她能有这般本事，以后嫁入我姜家就能为我们姜家所用。”
“只是眼下还没定论呢，”沈氏说：“她不肯做妾，咱们拿她也没法子，且不说她有单家的手艺，就说庭玉年纪不小了，得尽快跟知州家女儿定下亲事，免得夜长梦多。但单云华这边没落定，咱们也不好贸然去知州家提亲。”
听得此，姜德运面色沉吟：“再等等，总归有法子让她低头。”
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茶盐司。
自从新官上任后，沉寂了半年的茶盐司又开始忙碌起来。别看茶盐司司主官职不大，但掌管之事颇多，除了地方茶盐商市外，还掌当地矿冶、茶盐赋税、河渠监管、民政司狱等等。是以，每天只要茶盐司开门，进进出出办事的人就不少。
后院案房里，祁瑾序看完一批公文后，揉了揉额。
小厮有眼色地奉上茶盏，祁瑾序顺手接过，只不过品了口，他沉脸抬眉。
“爷，”小厮的模样笑得比哭还难看：“小的后来又去问过了，单家小姐依旧说茶卖完了。小的也没法子，总不能不给您吃茶吧，所以......所以上了盏白开水。”
话落，门口传来一阵嘲笑。
“哈哈哈.......没想到你堂堂侯府公子来了建安也有这么落魄的时候，居然喝白开水哈哈哈......”
“你很闲？”祁瑾序懒得理会他。
“对啊，刚从外头吃茶回来，确实有点闲。”蔺琰故意道，然后从身后掏出个茶盏来放在桌前。
茶盏里是茶，清幽的茶香徐徐钻入鼻尖，如兰似蜜，宛若一缕轻柔云雾落在心头，令人心旷神怡。
祁瑾序抬眼，就见蔺琰背着一只手，对他嘿嘿笑。
“知你口味挑剔，这道茶送你的。”他说。
祁瑾序默了会，放下笔，端起茶盏品了口。茶汤入喉如丝绸缓缓拂过，顺滑，醇厚，甘甜。
须臾，他微蹙的眉梢舒展开来。
“哪来的茶？”
蔺琰不答，只问：“好喝吗？”
“堪称臻品。”祁瑾序道。
蔺琰满意了，当即一屁股坐在桌边，将身后的一饼茶递过去：“单二小姐给的。”
“你又去她那顺东西？”
“啧......话别说得这么难听啊。”蔺琰不乐意道：“什么叫顺东西？我们这叫君子之交，互赠礼物。”
祁瑾序轻嗤：“你何时跟单二小姐成君子之交了？”
“这你就不知道了吧。”蔺琰说：“在我帮你查案这几天，一得空我就去单家作坊吃茶，吃着吃着，就结了笔交情。”
“我跟你说......”他又道：“这饼茶可不是普通的，跟上回送的不一样，上回送的茶是单二小姐自己制的，可这一饼不止是她制的，还是她亲手栽种的。”
“拢共也就几饼，然而这么稀少的情况下，单二小姐还是送了我一饼。哎呀......”蔺琰折扇一打，自得地喟叹：“没想到小爷来了建安也这么受小娘子的欢迎。”
祁瑾序也不知是什么心情，看蔺琰莫名不大顺眼起来。
他神色微敛：“说了这么多，你想要什么？”
蔺琰一听，立马跳下桌子，讪讪笑道：“还是哥了解我。”
“我呢......”他收了折扇，打着商量道：“最近手头有点紧，哥，你帮帮忙呗。”
祁瑾序好整以暇睨他。
“你堂堂小公爷，当年京城百花楼豪掷千金不在话下，如今来了建安怎么就混成这样了？”
蔺琰被他回击得一噎，撇嘴道：“当年是当年，我现在不是遇着难了么。祖母为逼我回去，断了我所有开销，我没办法只能找你啊。”
他做出可怜巴巴的模样：“哥，行不行？”
祁瑾序不说行也不说不行，吊着他卖关子。
半响，蔺琰啧了声：“我知道你也想让我回京，但我打死是不会回的，你若不帮我我自有其他办法。”
说着，他伸手去够桌上的茶饼，打算带回去。不料，茶饼才拿起来就被一只手摁下。
祁瑾序面无表情：“要多少？”
蔺琰得逞地笑起来：“一饼好茶，换一千两不过分吧？”
“你那还有多少？”祁瑾序问。
“什么？”
“上回单二小姐送的茶饼还有多少？都拿来。”
“你都拿去，我喝什么？”
祁瑾序面无表情：“再给你五千两。”
“成交！”
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这厢两人谈着话，外头常舟禀报道：“主子，姜家来人了。”
蔺琰扭头，就见小厮领着个约莫四十的男子站在门外。那男子瞧见他，讨好地笑着。
“进来。”祁瑾序头也不抬。
“祁大人，”男子捧着个匣子，进来就行了一礼：“小的是姜家的管家，奉我们老爷的命，给祁大人送名砚来了。”
说完，他把匣子郑重地放在桌上，然后打开，露出里头的砚台。色碧而透，如玉温润，雕刻之精致却又不繁琐。
蔺琰探头看了眼，也不禁露出赞许之色。
“我们老爷说了，这方砚放在姜家反而埋没，倒是送给祁大人正好。所谓好马配好鞍，宝剑赠英雄，祁大人英武不凡，这前朝名砚就该配祁大人这样高贵的身份。”
蔺琰抱臂：“你倒挺会说。”
“小的这是说实话。”姜管家殷切道：“我们老爷还说了，若是祁大人不嫌弃，往后姜家的茶坊敞开门欢迎大人去吃茶。大人初来建安，有需要使唤的地方，我们姜家也愿效犬马之劳。”
祁瑾序淡淡勾了勾唇，目光从名砚上收回，“嗯”了声。
须臾，见这管家踌躇未离去，他问：“你们老爷还有事？”
“呃......是这样。”姜管家道：“我们老爷遣小的来问问大人，上次有桩关于单家作坊卖霉茶的案子，其中有些误会，那状告的妇人是姜家远房亲戚，可否将那妇人先放回家去？”
这话说出来，众人心照不宣，但祁瑾序给面子地没拆穿。
“这种小事罢了，姜老爷既然提了，本官自然会卖姜家一个人情。”
“哎哎哎，多谢祁大人。”
“不过，”祁瑾序话锋一转：“人可以放，但案子恐怕还不能结。”
“诶？”
“你回去跟你家老爷说，这是本官上任后接的第一桩案子，当然得像模像样查一翻。至于其他的，让他尽管放心就是。”
姜管家一听，明白了。都说新官上任三把火，这位祁大人估计是想利用这桩案子烧一把火做做样子给建安百姓看。
如此一想，他放下心来，恭敬地退出屋子。
没多久，祁瑾序收了公文，施施然起身。
“哥，做什么去？”蔺琰忙问。
“当然是去查案。”他道：“上回你说城南有许多黑作坊，择日不如撞日，今晚我就去会会。”
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姜管家去茶盐司送名砚虽低调，但单云华还是得到了消息。
她唇角溢出丝轻蔑：“我的猜想果然是对的，他拖着案子不判，是想两边都捞好处。”
单云慧坐在一旁发愁：“这可如何是好，虽说清者自清，但万一姜家后头又搞什么动作，咱们事事被动。”
“那就化被动为主动。”单云华道。
“你有法子？”
思忖片刻，单云华说：“我们不能坐以待毙，得两手准备。那饼霉茶确实是外焙茶，只是到底从哪家作坊流出来的，得查一查。”
“可建安的外焙茶这么多，上哪查去？”
“是很多，但也不是没线索。我此前仔细观察过，那饼霉茶的纹路条索跟咱们家的春饼极像，而且压得紧实，可见石模工具不简单，整个建安能有这般石模工具的也就几家。不过，是人都要脸，他们平日里打着良商的旗号定然不会明目张胆做假，若我没猜错，那饼霉茶肯定是从城南黑作坊流出来的。”
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傍晚，用过晚膳后，单云华作了身男子装扮，径直去了城南一带。
建安百姓多以种茶为生，日出而起日落而息，是以一到傍晚用过晚膳后几乎家家关门闭户歇息了。单云华的马车从城西一路至城南皆安安静静，但出了鼓楼后，街道就变得热闹起来。
尽管南城外的街巷狭小，可走在青石板铺陈的街上，几乎能看见各家院子里亮起的朦胧灯火以及热火朝天的忙活动静。偶尔，还能遇见一些扛着麻袋或推车的人。
这些人大多是外地茶商，不知从哪摸得的消息，来这购茶。
单云华站在岔路口观望了会，转头见不远处有个伙计正开铺门，她忖了忖，抬脚走过去。
“小哥，向你打听件事。”她尽量压低嗓音，让自己看起来像男子。
那伙计正在卸门板，转头，见她模样俊逸清秀，原本不耐烦的神色淡了些。
“打听什么事？”
单云华道：“你可知何处有雪团卖？”
所谓“雪团”乃产于建安北岭一带的茶，以茶芽白毫密布且繁茂似雪而得名。这类茶在建安很是出名，多数外焙茶照着仿制。①
那伙计一听，问：“你是哪的茶商？”
“漳州来的。”单云华胡扯了个地方。
伙计打量了她一会，迟疑道：“雪团我们这就有，你要多少？”
“可否先让我看看货？”
“行，”伙计把最后一块门板卸下来，邀请道：“进来吧。”
单云华跟着他进门，殊不知，在对面街角处，有两人站在那看着她。
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“主子，”常舟道：“那不是单家二小姐吗？怎么在这？”
祁瑾序隐没在夜色中，沉吟不语。
适才的身影，即便她装扮得再像男子，他也看得出是她。她熟门熟路地出现在这，一番行话说得顺溜，确实可疑。
须臾，他开口：“走，过去看看。”
“就......这么过去？”常舟不解，他们是来暗访的，怎么能光明正大地露面呢？
不料，祁瑾序瞥眼过来：“难道要我抬你过去？”
“......属下不敢。”
他讪讪低头，赶忙跟上祁瑾序的脚步，朝那家铺子走去。
南城外街道上，许多都是私人住宅改建作坊，前门是铺子，后院就是制茶场所。这会儿夜幕彻底笼罩下来，铺子也陆陆续续地开门营业。
这些铺子有个共同特点，门不会开太大，灯火也不甚明亮。放眼瞧去，隐约可见一些铺子里三两个人头在光影中晃动。
单云华来得早，此时铺子里人还不多。小厮领她进来后，从竹筐里取出饼茶。
“这就是雪团，都是今年的春芽，建安卖得最好的就属它。”
单云华接过来，正打算走到烛火旁仔细看，那厢就听见外头有人询问。
“店家，可有雪团？”
听见这陌生却熟悉的声音，单云华猛地扭头。
只见店铺外，祁瑾序一身玄衣锦袍负手站在那，清冷的眉眼疏离而审视地看着她。