冬日清晨，江南素心居外，一片淡雾笼罩，露珠微凉。楚盈刚走下楼，便看到方信面带忧色地走入厅中，眼神急切。
“小姐，有急事。”方信低声道。
楚盈微微点头，将他引入内堂。方信四下望了望，确认无人后，方才低声道：“程钰昨日离开江南，然而京中有密探紧随其后，夜半时分已潜入江南，似在搜寻我等之行踪。”
楚盈目光微凝，心中暗觉不妙。程钰虽已离开，然朝廷竟再派密探前来，显然对江南商界并未完全放松戒备。这道暗流不容小觑。
“密探行踪可有查明？”她冷静问道。
方信点头，神色中带着几分紧迫：“林掌柜已安排人暗中跟踪，确认此人昼伏夜出，行踪诡秘，似在打探商界情报。我等虽刻意低调，但若被此人查出，恐怕难逃干系。”
楚盈眉心微蹙，沉思片刻，心中已暗自权衡。若此密探真的揪出商界内部的蛛丝马迹，恐怕江南商贾的局势将再次陷入危机。
“此人行踪鬼祟，不如将计就计，”楚盈眼中闪过一丝冷意，声音低沉却笃定，“安排可靠之人，将我们意欲收手、暂时安静的消息传到他耳中，让他误以为江南商界确无合谋之心。”
方信面露疑惑：“小姐的意思是……？”
楚盈微微一笑，语气从容：“既然朝廷要密探此地，我们不妨让他‘发现’江南商界根本无心合谋。此时我等按兵不动，反而更容易让他放松警惕。”
方信顿时领会，低声应道：“小姐深思远虑。只是，此事一旦露出破绽，恐怕会引来更大的怀疑。”
楚盈轻轻点头，眼神冷静中带着一丝坚定：“但此时不搏，便等于坐以待毙。”
次日，方信便安排素心居的人在城中暗放消息，营造出商界各自为营、并无联手的假象。与此同时，楚盈让素心居的生意按部就班，极力低调，仿佛无心卷入任何纷争。江南的商界似乎在一夜之间平静了许多，各家各户看似忙于生意，暗地里却人人自危，绷紧了神经。
几日后，消息传来，密探似乎未再显露行踪。林掌柜通过渠道打探到此人已返回京城，向上呈报此地无“谋逆之心”。商界中人皆松了口气，然而楚盈心中并未全然放松。她深知，眼下的风平浪静不过是一层假象，稍有不慎，风暴必将再度席卷。
夜幕降临，素心居后院。
楚盈站在窗前，望着夜空，眉头微蹙。尽管暂时保住了商界的安宁，但朝廷的暗查让她意识到，仅凭商贾的财力尚不足以真正与朝廷抗衡。
正思索间，忽听门外传来一阵急促的敲门声。她眉心微皱，转身道：“进来。”
门缓缓推开，青梅神色紧张地步入，低声道：“小姐，方才有一位蒙面人递来密函，称是京中故人来访，要小姐今晚于城东码头相见。”
楚盈接过密函，展开一看，眉头紧锁。她熟悉密函上的印记，那是三年前京中旧识“暗影”的标志。
“暗影”曾是楚家的家臣，忠心耿耿，家族覆灭后下落不明。若非绝境，他绝不会冒险相见。此人突现江南，必定带来重要消息。
“小姐，此人来历不明，或有诡计。”青梅神色凝重，语气带着担忧。
楚盈深知其中凶险，但若此人真是“暗影”，那么此行或许是揭开家族真相的一线希望。她思忖片刻，冷静道：“我亲自前往，青梅，你替我守好素心居。”
青梅神色担忧，却知道小姐心意已决，只得应声道：“小姐小心，若有变故，务必立刻离开。”
楚盈微微颔首，披上斗篷，悄然离开素心居。
江南夜风冷冽，楚盈穿过城中的小巷，朝码头方向行去。码头上，江水翻腾，黑夜中闪烁着微微波光，四周一片寂静，唯有江水的拍打声不时响起。
不多时，她看到码头尽头的阴影中站着一道身影，虽面带斗笠，却掩不住其清冷的气质。那人见她走近，微微抬头，露出一双熟悉的眼眸，正是“暗影”。
“楚小姐。”暗影低声开口，声音带着几分沙哑，像是经历过多年风霜。
“暗影？”楚盈心中一动，低声回应，语气中透着几分复杂情感，“多年未见，竟在此地重逢。”
暗影神情依旧冷静，却在眼底浮现出一丝敬重：“楚家覆灭后，属下自知护主无力，唯有在暗中潜伏，待机报仇。这些年属下在京中查明不少线索，却发现家族一事非同寻常，甚至牵连出朝中巨擘。”
楚盈心头一震，急问道：“你所言巨擘，究竟指何人？”
暗影迟疑片刻，方才缓缓道：“家主当年被害，幕后之手正是朝中重臣——杨居心。”
杨居心！这个名字宛如利刃，刺痛楚盈的心。她强压住心头的震惊，冷声道：“杨居心为何非置楚家于死地不可？我楚家一向行事低调，从未与朝臣结怨。”
暗影眼神阴沉，低声道：“杨居心觊觎楚家财力，欲掌控朝廷与地方商界。楚家虽低调，却掌握庞大资源，若不服从，他便将楚家视为威胁。更甚者，杨居心意图将江南的财力网罗己用，楚家若不除，便永成掣肘。”
楚盈听罢，眼中寒意渐浓。她终于明白家族被灭的真正原因，内心的愤怒如烈火般燃烧。
“杨居心冷酷无情，若此事属实，他绝不会轻易放过江南商界。”她目光如炬，语气中透着浓浓恨意。
暗影缓缓点头，语气低沉：“正因如此，属下冒死前来告知小姐。如今程钰受命南下，本意试探江南商界，实则暗中搜罗线索，意图打压地方财力，为杨居心所用。若小姐能有所准备，或可避过一劫。”
楚盈闭上眼，深吸一口气，努力冷静。她明白，眼下与杨居心直接对抗无异于自毁前途，但若再不行动，江南商界恐怕将沦为其掌中玩物。
“暗影，你能否助我稳住江南商界？”她低声问道，眼神坚定。
暗影略一犹豫，随即缓缓道：“属下虽能力有限，但可在暗中掩护小姐，同时散布消息，让江南商界继续隐忍蛰伏，不被朝廷察觉其真正意图。”
楚盈微微颔首，心中已暗自形成一条计策。她冷静道：“我会联络江南的几位核心商贾，共同商定对策。既然杨居心欲借朝廷之力压迫地方，我等便更需结成密网，以求自保。”
暗影点头道：“属下必竭尽全力，助小姐平稳度过此劫。然杨居心心思深沉，行事阴狠，小姐需谨慎行事，切勿轻易涉险。”
楚盈看着暗影，心中百感交集。家族覆灭之时，唯有暗影冒死逃出并隐匿多年，最终带回这关键消息。她眼眶微微一热，随即点头道：“我明白。日后之路愈加艰险，暗影，你若愿意继续相助，我楚盈必铭感五内。”
暗影微微颔首，眼中露出一丝敬意：“小姐乃楚家遗孤，属下誓死相随。今夜已见，属下暂避江南，暗中护持。若有事，只需以素心居之名暗号传信。”
楚盈感激地看了暗影一眼，点头道：“好，珍重。”
暗影微微一笑，随即身影一闪，消失在夜色之中。楚盈站在江边，望着远处黑沉的水面，心中波澜难平。她知道，杨居心的威胁远比预想中更为致命，眼下她需尽快稳固江南商界的局势，同时悄悄扩展人脉，为将来应对更大的冲突做好准备。
寒风凛冽，她回首望了一眼素心居的方向，心中已有定计。