嘉竟二十三年，腊月二十三。
顺天府，紫禁城，乾清宫。
嘉竟皇帝身上裹着厚厚的褥子，坐在以黄金制成、满是镂空的椅子上，闭着眼睛。
小太监自太医院取来了药材，先交由侍卫尝了，这才抽出皇帝椅子下的空格，将药材放入水中。
宫女对着椅子下方的炭盆轻摇罗扇，少顷，水汽从皇帝身下的镂空中，将皇帝笼罩了起来。
“咳。”
像是被水汽呛了一下，皇帝咳嗽了一声。
霎时间，那扇风的宫女面色苍白。
她猛然跪下，不住磕头。
“陛下，奴婢该死！奴婢该死！”
皇帝没有睁眼，只是皱了皱眉头。
他不喜欢女人突然对他大声说话。这会让他想起两年前，几个想要杀了他的女人。
一旁的侍卫快步上前，一掌打在宫女后颈。
咔嚓。
宫女软软倒下，被两个小太监拖了出去。
又过了一会儿，一个身穿蟒袍的太监快步走了进来，捡起地上的罗扇，蹲在地上，对着皇帝身下的炭盆扇风。
周围的侍卫和宫女会意，纷纷退出了房间。
“陛下。”
蟒袍太监开口道。
皇帝睁开眼，扫了一下他，又闭上了眼，慢条斯理的说道。
“汪伴伴，有什么事？”
蟒袍太监回道。
“昨天那个方士献上来的丹药，已经查清楚了。虽然做了极精巧的掩饰，但底子就是少林的大还丹。”
“哦？”
皇帝闭着眼睛，思索了片刻。
“明教的手笔？”
“是，前些日子明教攻破少林山门，应当是那时候抢来的东西。”
“呵……阳家人，还真是阴魂不散。”
皇帝说完这话，便不再开口。
蟒袍太监沉吟了片刻，却是继续说道。
“锦衣卫指挥使朱载派人传来消息，说了两件事。”
“说。”
“是，第一件，北镇抚司镇抚使卜磊在追击明教贼人途中，被贼首籍天睿所杀，尸体已经派人送回京城。经勘验，确实是被‘大九天掌’打中心脉而死。”
“朱载上奏，由北镇抚司千户李淼接任镇抚使一职。”
皇帝沉吟片刻。
“李淼……这名字有些耳熟。”
“十五年前，杀了来顺天府闹事的明教贼子，赏了一件飞鱼服的，就是他吧？”
“是，陛下，正是此人。”
“倒是个勇于任事的……准了，你们带人查一查底细，建个档就是。”
“是。第二件，锦衣卫收到确切消息，明教贼首籍天睿，正带着明教贼子朝京城而来。朱载正在追击，但收效甚微，恐怕拦不下。”
皇帝睁开了双眼。
“籍天睿，不是已经死了么？”
蟒袍太监也是一时疑惑。
“是，当年他的尸体，臣也查验过，确实是死了。却不知现在那个籍天睿是谁。”
皇帝摆了摆手。
“随他去吧，你去唤醒几个供奉防备着，来了就杀了便是。”
“还有其他事吗？”
“还有一件。”
蟒袍太监脸上露出一丝惧容，嘴唇翕动，仿佛极其不愿、但又不得不开口。
“陛下……‘炉鼎’，不够了……”
皇帝陡然将目光移到了蟒袍太监身上。
他没有说话，只是静静地看着。
蟒袍太监的脸上慢慢渗出冷汗，聚集成滴，落在面前。
他从皇帝还是个世子的时候，就跟在他身边伺候。他了解皇帝，更甚于了解自己。
皇帝并不残暴，也没什么出格的爱好，更不喜欢杀人。
他只是喜欢安静，不喜欢有人打搅他的心情。而他现在告诉皇帝的消息……会让皇帝的心情变得极差、极差。
差到，可能会杀了他。
半晌之后，蟒袍太监面前的地毯已经被汗水浸透，连手指都不由自主的颤抖起来，皇帝才淡淡开口。
“汪伴伴，你不会想看到朕死的，对吗？”蟒袍太监攥紧了地毯，高声回道。
“奴才必不负陛下所托！”
“那便好……年前补齐吧，不然，你来做‘炉鼎’。”
“是！”
“退下吧。”
“是！”
皇帝重新闭上了双眼。
蟒袍太监倒退而出，轻手轻脚的关上了房门。
被腊月的寒风一吹，他只觉得浑身冰冷。身上的衣物，已经被汗水浸透了。领子黏在脖子上，仿佛是套了一副绞索，正在缓缓收紧。
他扯了扯领子，转身离开。
七拐八绕，便到了紫禁城内一处偏僻的院落。
门口守着的侍卫看见他，急忙上前行礼。
“汪公公。”
“嗯。”
名为汪治的蟒袍太监点点头，走进了院落，又对守在房门前的侍卫说了几句话，迈步进了房间。
这房间，四处的窗户都被铁板封死，只在上方留了几条缝隙排气。伸手不见五指，墙角的火盆摇曳着火光，隐隐照亮了一个人形。
那是个女人。
被铁钩穿了琵琶骨、手脚都被钉在铁架上的女人。
听到有人进来，她抬起了头，露出了一张英气的脸。
如果有江湖人在此，怕是立刻就要惊呼出声。
因为此人，正是二十几年前，江湖上赫赫有名的绝顶高手，“凌霄剑”薛锦兮。
当时籍天睿横压江湖，只有此人隐隐能与之争锋。几年后却莫名失踪，江湖人猜测是死在籍天睿手中，却不想被囚禁在了皇宫之内！
薛锦兮眯着眼，看清了汪治的脸，一声苦笑。
“汪公公，二十年了。”
“我已经不奢望能走，但，最起码给我个痛快，如何？”
汪治摇了摇头。
“痛快，咱家给不了你。”
“但，你确实是可以死了。就在年前。”
薛锦兮苦笑。
“年前？”
“我被囚禁在此二十年，哪里还知道现在是什么时候。”
“今天，是嘉竟二十三年，腊月二十三。”
汪治回答道。
薛锦兮面露恍然之色。
“嘉竟二十三年……腊月……二十三？”
“我，竟是被抓来二十一年了。”
“我数错了日子……我数错了……数错了……”
她不住喃喃自语，好像疯魔了一般。
汪治静静地看着她，一言不发。
半晌，薛锦兮长叹一声。
“汪公公，我女儿……”
“死了。”
汪治冷冷地说道。
“死……了？”
“你‘死’后，她练了你的武学，四处寻你。无意间卷入了绿柳庄和藏剑山庄的争斗，死于绿柳庄杀手之手。”
“尸体被少林主持行迟收敛，葬于藏剑山庄遗址。”
薛锦兮万念俱灰。
被囚禁在此二十一年不见天日，她能坚持到如今，唯一的念想就是她的女儿。
现在知道了女儿的死讯，她的心神瞬间崩溃。
清冷的院落中，响起了如同泣血的哀嚎。
“早知如此，我何苦去修这什么‘须弥’啊！”
“婉儿！娘对不起你！”
“婉——”
房间内一声闷响。
再无声息。
(本章完)