“再等等。”
仇士良懒懒地抬起三根手指，绣着金线蟒纹的袖口，疑似在烛火下吐出了蛇信。
立时有手下上前，用铁钩刺啦一声，撕开粘连在男子口鼻处的湿纸。
那人胸腔剧烈起伏着，被水泡得发白的嘴唇使劲翕张：
“是李景让……那夜秘密拜会我家家主的，是礼部侍郎李景让……”
“说了什么？”
“我不记得了，不记得……”
仇士良忽然俯身，捻起案头一块浸透的桑皮，慢条斯理地往男子青紫的脖颈上贴。
“说是要在殿试上对付您！”
仇士良毫无意外地点点头，将整沓湿纸摁在男子脸上，浑浊的笑声从他喉间溢出：
“李台郎，我就知道是你。”
田录瞥见干爹抚弄玉扳指的细微动作，心里瞬间明白，这是打算留活口的意思。
当然，要留下的并非李德裕府上的这名仆人。
而是黄巢。
“卷子拿给我看看。”
田录赶忙双手将黄巢的殿试考卷，递到仇士良面前。
仇士良展开卷子，目光扫到卷尾的两首诗时，不禁微微一怔，脸上浮现出一丝难得的震惊之色：
“好诗才！”
邱慕阳眼中也闪过一抹讶异，不过他生性冷淡，很快便恢复了平静。
仇士良看着田录，开口问道：
“慕阳排第几？”
田录在一沓殿试卷中翻找起来，好不容易才从倒数后七张找到。
仇士良见状，忍不住低声骂了几句礼部那些文官。
随后大手一挥，将邱慕阳的考卷挪到了最上方，沉声道：
“就第十名了。”
转头望向垂手侍立的青年时，面上又浮起几分惋惜：
“可惜了，若非身份泄露，便是殿试前三甲也未必不可。”
邱慕阳恭敬应道：
“大父之恩，没齿难忘，孙儿不敢再有他求。”
仇士良露出一抹欣慰的笑容，抬手轻轻拍了拍邱慕阳的肩膀。
而后转头看向田录，吩咐道：
“你先过去，我晚半个时辰再去面圣。”
于是，宦官们捧着黄绸包裹的考卷鱼贯而出。
只留下殿角那具遭受水刑的尸体，在烛影中愈显青白。
寝宫内。
李炎正对着冷透的晚膳出神。
自登基以来，他总要等暮鼓敲过三巡才肯用膳。
唯有看着宫门次第落锁，听着更漏声在空荡的殿宇间回响，才能稍缓心中焦灼。
皇帝的位置，本应属于他的侄儿李成美。
李成美是唐敬宗李湛的第六子，因先帝文宗子嗣凋零，庄恪太子暴薨后，李成美才被选为太子。
册封新太子的当天，唐文宗突然病倒，册封仪式被迫取消。
仇士良趁着先帝病重，假传圣旨，将李炎立为皇太弟，顺利将他推上皇位。
明面上，李炎自然不会承认圣旨是假传的——
谁会与皇位过不去呢？
背地里，他心知肚明，仇士良废黜李成美，选择自己继位，不过是出于政治斗争的考量。
宦官集团的权力，向来依赖于对皇帝的控制。
若李成美登基，没有拥立之功的仇士良，很可能被新皇帝边缘化。
只可惜，仇士良算错了一步。
李炎不仅比那个侄儿更有能力，心思也更为深沉。
他隐忍不发，不过是在积蓄力量，等待中兴李唐的时机。
在那之前，他必须对仇士良以安抚为主。
因此，在昨日的殿试上，他才会接受仇士良三言两语的托词，将那桩科举弊案轻描淡写地化于无形。
“待朕重掌军营……”
李炎心中默念，目光渐冷。
恰在此时，寝殿外传来了由远及近的脚步声。
李炎神色恢复如常，若无其事地拿起汤勺，舀起羹汤，缓缓送入口中。
田录轻手轻脚地走进殿内，恭恭敬敬地行了大礼，而后双手高高举起手中的黄绸包裹：
“圣上，礼部诸位已阅完殿试卷子了。”
李炎眉梢微微一挑，不紧不慢地问道：
“怎么去了这么久？”
田录赶忙上前一步，躬身回道：
“回圣上的话，奴才过去的时候，南院正吵得不可开交。崔侍郎甚至扬言，明日早朝要弹劾李郎中独断专权。”
“哦？”
李炎拿着汤匙的手微微一顿，追问道：
“可是为了那两人的名次？”
“圣上英明，正是此事。”
李炎继续慢条斯理地吃着饭，淡淡追问道：
“结果如何？”
“邱公子与那黄巢，都排进了前二十。”
“有意思。”
李炎嘴角泛起一抹意味深长的弧度：
“放书案上吧。”
待田录应了一声，悄然退下。
李炎瞬间没了胃口，放下碗筷，大步走到书案前，展开试卷查阅起来。
“第一，卢锦程。”
“第二，王沐霖。”
“第三，崔知睿。”
“第四，李靖澜……”
一页页翻下去，李炎面色愈发阴沉。
众所周知，“五姓七望”指的不是五加七，共计十二个大族；
而是代指陇西李氏、赵郡李氏、博陵崔氏、清河崔氏、范阳卢氏、荥阳郑氏以及太原王氏，这七个大族。
在他们之下，便是京兆韦氏、河东裴氏、河东柳氏等同样声名赫赫的高门士族；
以及在地方上拥有一定势力根基的中等世家，和处于鄙视链底层的普通士族，可称“寒门”。
这些世家大族，宛如一张庞大而错综复杂的巨网，牢牢把持着大唐的官僚系统。
对于天然追求集权的封建帝王而言，这种局面无疑是巨大的威胁。
延续科举制的初衷，便是唐朝皇帝试图将选官权力收归中央，打破世家对仕途的垄断，进而削弱世家势力。
而当下的大唐，却犹如一位病入膏肓的老人，重疴缠身。
藩镇割据，宦官干政，皇帝的权威被肆意践踏。
李炎急需世家支持，才会听取杨钦义的建议，选择出身赵郡李氏的李德裕入朝为相。
李炎的眼中闪过一丝不甘与无奈。
若非局势如此艰难，他恨不得立刻将排在前几的世家子弟通通后挪。
“邱慕阳，第十名么？”
李炎稍作思忖，轻轻翻过这一页，默认了此人的成绩。
从第十一名开始，他全神贯注地阅起卷来，手中的笔不时在试卷上批注几句。
没过多时，黄巢的试卷便呈现在他眼前。
初看之下，李炎发现黄巢前面几道题的作答，表面看似中规中矩，实则暗藏玄机，仿佛有某种新奇的见解呼之欲出。
李炎联想到黄巢在宣政殿上刚正不阿，当着仇士良的面告发其孙子的场景，满意道：
“黄士子德才兼备，如此排名，实至名归。”
他原本以为，主考官李景让会出于上述之事，黜落这个让他遭受贬谪的青年人。
事实却出乎李炎的意料。
李景让依旧秉持公心，甚至还愿意为此人与同僚据理力争。
李炎刚想脱口夸赞一句“肱股之臣”，可一翻页，那首《石灰吟赠乐和李公》便映入眼帘，不禁勃然色变。
又待他读完全诗，疑虑再次消散，转而重新认可了李景让的做法，感叹道：
“借物喻人，表意深刻，此首诗作堪称本届殿试第一。”
但当李炎继续往下，读完黄巢诗作第二首，《梦中人龚自珍赠会昌杂诗》——
他整个人猛地一震，仿佛被一道惊雷劈中。
许久之后，李炎才发觉，自己已然单手支撑书案，情不自禁地站起身来：
“九州生气恃风雷。”
如今的大唐藩镇割据，犹如一盘散沙，各地节度使拥兵自重，不听中央号令；
李炎急需一场如诗中所言的风雷变革，来打破这改朝换代的僵局，重新凝聚九州人心。
“万马齐喑究可哀。”
朝堂之上，宦官干政，有识之士难以发声，有志之士被打压排挤，整个朝廷宛如一潭死水——
不正是诗中所描述的，万马齐喑的悲哀景象吗？
“我劝天公重抖擞。”
李炎代入天公，想到自己虽贵为天子，但在中兴大唐的路上举步维艰。
这句诗无疑是在敦促他，身为大唐的天子，要重新振作起来，冲破重重阻碍。
“不拘一格降人才。”
选官制度被世家把控，寒门子弟难有出头之日。
国家要想重振雄风，就必须广纳贤才，不论出身贵贱，只要有真才实学，都应给予机会。
“好一个一语双关……既是在谏朕，也是在自荐啊！”
李炎心潮澎湃，连胃口都好了不少。
他带着黄巢的考卷，重新回到餐桌前，一边享用晚膳，一边细细品读黄巢的诗文。
等到酒足饭饱，李炎已然有了决断。
“黄巢忠君忧国，富有才学，将他擢升至第三人，以表勉励。”
大唐年间，殿试第二名与第三名统称榜眼。
虽然“探花”这一称谓已经出现，但它并不特指科举考试的第三名；
而是指在宴席活动中，选取同榜最俊秀的二三名进士，作为“探花使”，遍游名园，探采名花。
等到后世，殿试成为定制，朝廷才会敲定“探花”之名。
就在李炎为黄巢的才学感到欣慰，准备下旨时，殿外忽然传来一阵脚步声。
李炎抬头一看，只见仇士良垂首低眉，小步走了进来，顿时暗道不妙。
直觉告诉他，仇士良入夜前来，极有可能是为了黜落黄巢。
毕竟，黄巢不久前狠狠打了仇家人的脸面，又怎会轻易放过此事。
但李炎毕竟是久经世故的帝王，面上洋溢着出笑容，迎上前去，主动拉住仇士良的手。
“仇将军来得正好，快快入座，同朕共用晚膳。”
“圣上厚爱，老臣实在惶恐。”
仇士良忙不迭地谢完恩，双膝一软，“扑通”一声跪在地上，声音带着几分颤抖说道：
“其实，老臣今夜冒昧前来，是想再为我那不孝孙儿伪造解牒一事，向圣上请罪。”
李炎微微一怔，旋即再次浮现出温和的笑意，上前一步，双手扶起仇士良：
“此事朕不是已经知晓了吗？你并无罪过。
“况且，你的‘不孝孙儿’很是争气，朕决定点他作今科第十。”
“这，这如何使得……”
仇士良浑浊的眼眸中，顿时闪过几分难以置信。
他双膝一软，重重跪地，额头撞击青砖发出沉闷声响：
“老奴……老奴纵是粉身碎骨，也难报圣上隆恩！”
李炎凝视着仇士良微微发颤的身躯，心中暗自思量：
‘神情不似作伪，看来仇士良确未染指礼部。’
更何况，派去取卷的田录，是他自颍王府带进宫的老人，忠心可鉴。
仇士良纵有通天手段，也难在阅卷上做手脚。
念及此处，李炎紧绷的心弦略松，伸手虚扶道：
“将军言重了。若无将军鼎力相助，何来今日的朕？”
他顿了顿，语气愈发温和：
“朕信得过将军，更信得过仇家。待放榜之后，便让慕阳改回本名吧。”
仇士良闻言，第三次叩首谢恩。
在李炎的坚持下，他才战战兢兢地虚坐在座旁，执壶为皇帝添茶。
茶香氤氲间，他状似无意地瞥见李炎手边的考卷，故作惊讶道：
“咦，圣上，这莫不是那黄士子的考卷？老臣可否一观？”
李炎执箸的手指微微一紧，面上却不动声色地点了点头。
仇士良双手恭敬地捧过考卷，细细品读。
待看到最后两首诗文时，也如李炎一般惊叹连连，甚至还将黄巢比作大李杜再世。
“敢问圣上，给黄巢的是何名次？”
‘还是来了。’
李炎闭眼一瞬，心知殿试第三的位置，已经无法给到黄巢。
为了稳住仇士良，让这老家伙相信自己并无铲除阉党之心，稳妥之计，是将黄巢置于二十名开外。
可“重抖擞”三字，始终在李炎脑海里久久不散，让他不愿放弃这么个铮铮铁骨的俊才。
沉默半晌，李炎强扯出一抹笑容：
“此人尚不堪大用，礼部斟酌之后，勉强给了个双十名次。”
果然，仇士良听到这话，轻轻摇了摇头，露出明显反对的神色。
李炎见状，双手不自觉地在膝上紧握成拳，强忍着不发作。
却听仇士良缓缓开口：
“黄士子诗赋绝伦，文采斐然，远胜五姓七望中的那些翘楚……”
这位久经宦海、在权力漩涡中摸爬滚打多年的老人，脸上露出一抹让李炎捉摸不透的微笑，一字一字地道：
“当冠以状元之名。”