诚如两个叙州义军所言,辣椒这东西，在大江两岸多瘴气阴湿，冬日又较寒冷的地方,传播得比在买地福建道还要更快，这几年间就已经走入了千家万户,便连城里百姓,多数也在自己后院栽上几株，不过未必都长得好而已。
几人说起本地的物价时,这才知道辣椒还算是较贵价的蔬菜,如姜蒜一般,价格不是太便宜的，要比几斤一文钱的青菜贵得多,一斤有时能卖到三四文，本地的农户,大多都把上好的辣椒挑到城里来卖,余下那些歪瓜裂枣,辣味不浓郁的这才留下自食。
“这就是卖油娘子水梳头的道理了，这州县中最好的辣味,肯定是在城关,尤其是酢辣椒、泡辣椒这些东西,也唯有城关做得好,有时候那些农户来走亲访友还买两斤回去哩——他们乡下腌辣椒，舍不得用雪花盐,都是用搭卖的官盐,滋味自然是不如城里做的纯正。
辣椒这东西又爱发霉，有时候收成时连逢阴雨天，他们晒不成干,只能贱价卖到城里来，赶紧腌渍，过几个月进城，看到腌物的价格，都是心痛得掉眼泪。”
因本地的办事处人数少，开设也不久，主要还是做人丁转运的生意，还有和本地商铺的大宗交割，对于本地的民生并不熟悉，不像是叙州汉子，他们在买地和叙州之间来回跑船，对沿岸州县的情况了如指掌，说的全都是吴老八想听的话，“怎么，如今两湖还强迫搭售官盐吗？”
“还卖的！”老艾道，“和税赋一般，都是强行搭配下来，不买不行，其实拿到手里，半是土，半是盐，能吃用的不多，盐还有杂质，还要花费心思去筛洗，把盐水拿来泡些佐料罢了，连菜蔬都泡不得。”
这个道理，接触过农事家务的人是明白的，佐料有强烈的味道，可以压住这种劣质盐水的杂味。这样的水泡出来的蔬菜很可能是发苦的，根本无法起到佐餐的效果。众人都是皱眉，吴老八道，“我们南面，官盐早就卖不动了，江陵的盐商有一多半都开始造船改做海上生意，破产的也有许多——我看朝廷倒还是岿然不动，可见各地的盐利也没有多少去到朝廷。多数不过是养肥了衙门里的吏目，还有本地的大户。”
“嗐，我们巴蜀还行，本地的盐还是能卖得动的——我们的盐好，杂质少，自贡的井盐做官盐，百姓的日子还好过些。两湖这里确实日子不好过，听说，因这几年皇帝屡次提起，各地税赋不足，朝廷税银多从海关取用，两湖这里要补充税源，又废不掉那踢斛淋尖的规矩，也实在不敢加农税，便只能在小处下功夫，这官盐越发不堪，道理便在于此处，要从这里多踅摸一些，好维护官府的颜面。”
高个儿义军小郝接口道，“可这儿多出来的银子，能有一半成为税银往上缴不能？不过是让各地的老爷们又多个进项罢了！”
说到两湖的局势，他们都是摇头，也多些对叙州的自豪，“我们叙州如今，税赋都减了不少，衙门的使用仍足，可见一旦消灭了剥削阶级，便是艰难岁月，百姓们的日子至少也比在敏朝要好过得多！”
“不过是想要过这样的日子，先得杀上一批人罢了！”老艾举手往下一劈，看着颇有些匪气，又拿眼来看吴老八等人，见他们多是若无其事，也是暗暗点头，心道，“看来都是有本事有气魄的，确实见过血，买地出来的吏目，果然没一个草包，真令人佩服！”
如此两边互相掂量，也是地头蛇和过江龙之间应有的事情，小郝这里不动声色，又转过话题，“话扯远了，还是先说这酢辣椒吧。说起来，这酢物的流行，还要归功于买活军呢——正是因为买地的玉米来了，这酢物才大行其道，原本也不是家家户户都做得起的，毕竟，原本酢物都用粘米粉、江米粉，还要精磨，这两样哪里是什么便宜的东西呢？”
所谓的酢物，确实不算是最廉宜的做法，在东南沿海也不算主流，小雷等人根本就没吃过，倒是金娥，从前在苏州偶尔也吃些酢鱼，因道，“我们平时多是吃酢鱼，和糟鱼其实类似，都是拿净鱼，抹了腌料，放坛子里窖藏一段时间，按买地的说法，那叫发酵——发酵好了再蒸着吃。不过糟鱼用红糟，酢鱼多是用米粉，有些还直接用酸米粉，听二位说起，本地的酢辣椒是用玉米粉？”
“正是了，玉米本也是新出的东西，实在是太高产，一亩随意也有个近千斤，我们农家自然喜种，可拿到手里，也得钻研着如何食用，如何保存。买地一般是晒干即可——那是因为你们那里阳光足，北方则天气干爽，我们这里便不行了，这些年一入秋就连着阴雨，便是风吹过了，也容易发霉生醭，倒是有人磨成粉，能存得久一些。”
“既然玉米粉廉宜，自然也就有人琢磨着了，把许多粉蒸、粉酢的东西，换成玉米粉看看味道，酢物其实说来也简单，便是把东西洗净，加了佐料，和粉拌好装坛，送入阴凉之地，一两个月后便可以吃了。不料玉米粉酢出来一样好吃，本钱却便宜了至少五成，而且还有一股米粉酢物无法比你的甜香味，颜色金黄，看着也更好看一些。”
“如此一来，玉米粉酢物，岂不是就成了巴陵这里的招牌？便是夷陵还有我们巴蜀，也逐渐开始流行玉米粉蒸，不过许多老人，还是觉得米粉蒸出来更有一股米香，是玉米粉无法比较的，因此，现在有些厨子又以米粉蒸肉作为招牌，而如果不特别写明‘米粉蒸肉’，各地的食铺现在都是玉米粉蒸了。”
“原来一个粉蒸，也有新旧之分。”这样的趣事，也引发了笑声，“不过，两湖这里，本来倒也是喜欢粉食，粉蒸之物有许多，怕也是传统所在吧，任何东西到手里，都要粉一粉，洗一洗，看看能粉出个什么，洗出个什么来。”
“可不是！面筋、土豆粉、红薯粉，不都是这样洗出来的么！总不成只知道掰着玉米棒子煮熟了生啃吧，便是蛮夷，这些年得了玉米回去，也学着做玉米粑粑吃呢——倒也香甜，成了他们苗族的特色，一会若有苗人进城卖货，咱们还能买些回来蒸着吃。”
谈到各地的吃食，这个很少有人是不感兴趣的，买地的考察团也都觉得很新奇，此时各地民风不一，饮食习惯悬殊，买地因是百地合流，各籍贯杂处之地，众人已见识过不少各地的特色小吃了，但还是对其成因不由感到好奇，譬如两湖的粉蒸肉、粉蒸鱼，王小芸在临城也吃过，是湘江一个厨子在本地开的小馆子，当时只觉得味美新鲜，现在才知道为何两湖喜欢以粉蒸的形式来处理食物。
她这里开了眼界，小雷这里又道，“我们在泉州也吃粉蒸肉，不过那个是用红薯粉来蒸的，似乎更加香甜。不过，买地蒸食少些，尤其是荤菜，我们多喜欢油炸。”
“买地富裕，岂是别处可以相比的？这酢辣椒都有两种做法，一种要把玉米面略炒过，那做得的口味就偏干，也更香，若是自家做自家吃，很多便不炒了，省些柴禾，也省些油钱！”
此时，众人已经坐上桌了，因是便饭，也不必等人齐，人来得差不多，便到食铺里去，对方也清出偏院来，众人在堂屋廊下摆了几桌，坐着正喝粗茶，店家先端来了一个个小风炉，上头吊着铜锅，一盘盘菜切好了放在两侧，又有一大盆蘸水打来，冬日里肯定是吃炉子锅最舒坦，这蘸水里便可见辣椒段浮浮沉沉。
又有一碟碟红红黄黄、松松散散，炒玉米面中夹杂了红辣椒碎的东西，送到各桌来，便是本地的特产小食酢辣椒。众人听叙州义军绘声绘色地介绍了半日，都觉得好奇，当下先捡了一些入口，一入口，只觉得有一股复杂的酸香味，先声夺人，待酸味逐渐扩散，又是辣味，玉米面的一点甜香，恰到好处的咸味，别看只是区区一碟玉米粉炒辣椒，吃完了却令人口中生津，食指大动，甚至感觉一口酢辣椒能配半碗饭呢！
“好吃！”
“这东西下饭，倘若带到南面去不生醭，我看在买地一样是好卖的。”
“不如先买个几坛子，送回去看看就知道了。”
“运费贵，还不如写一封信回去让他们试做呢！”
“便是试做，不也要吃过原味才好吗？”
众人你一言我一语，一边议论一边争食，也有把酢辣椒加入蘸水中进行尝试的，不过这东西本就咸口，打湿了以后，玉米粉融化了，里头的剁椒味道太咸，不如拌饭好吃，又有人称赞本地的剁椒做得好，都是笑道，“有这蘸水在，哪怕是青菜白菜，也都比肉好吃。”
买地请客，当然不至于一桌子素菜，锅子里已经是有一条鱼煮着了，烫菜里也有原本就用水煮熟的白肉，肥瘦相间，切成片进锅里烫热了，蘸一下酱油、醋、剁椒、折耳根、紫苏混合而成的蘸水，爱吃芫荽的也有，甚至还有一个洋葱切碎了装碗，给大家自行取用。
这蘸水可是下足了本钱的，不说别的，光酱油都没有耗味，可见是上等的酱油，绝非那些生蛆长醭的酱缸子里打出来的货色。菜色上，四荤四素，荤菜定量而素菜份量十足，还有大量豆制品，保证众人能够吃饱。
四荤是鸡子儿、鱼锅、白肉片、炖了一只鸡，叙州二人心知肚明，这其实也是在给他们之后的款待打样：一桌十人，最多也就四荤四素，决不能超过太多，而且买地民风朴素，不喜剩菜，吏目们都是把桌上所有菜除佐料之外全部吃光的，因此量上也要拿捏好，宁可准备一些吃不完也放得住的小点心，给众人打个余量，决不能大鱼大肉满桌陈列，造成浪费，那就不是显示主家的热情，而是给考察团添麻烦了。
的确，买地有抽查工作日志的习惯，调查团人人都写，这样剩饭的现象，倘是被写进日志里，又被抽查到了，多少都会扣些印象分的，叙州人是来融入买地民风的，比起一门心思钻牛角尖，按自己心中的礼数待人，自然是要琢磨买地的风气才更合理些。
这晚两个义军吏目一合计，之后的饭食，凡是他们出面结账的也都比量着来，吴老八等人，果然丝毫没有被怠慢的感受，反而觉得叙州义军果然很会办事，不像是沿途有些州县，想要结交考察团的豪商大族，摆架子、讲阔气，好酒好菜轮番上、撤，过于奢靡，反而带来了很大的困扰。
叙州人办事实惠，而且还买了两坛好风味的酢辣椒，在船上做路菜恰到好处，还给他们介绍店铺，买了美味、干净且实惠的酢辣椒，让他们放在办事处，随船先带回去买地，再走邮政寄回家给亲人做手信，如此大方、妥帖，所费又不多，让这些很有心上进的考察团成员们，倒是多了几分好评。
因叙州义军自己是带船来的，他们船多，于是考察团在巴陵便换了他们的客船，条件也比原本要好一些，至少晚上睡觉，翻身的余地都比原本要多，如此船行几日，便到了夷陵，这里迎接的叙州人更多了，而且出现了女吏目——可见叙州在夷陵的势力已颇可观，女吏目到夷陵来公干，他们是放心不会出事的，巴陵则让两个男头目先去探路，免得因女子身份招惹意外，反而不美。
有没有女子出仕，完全可以说明一地是否足够‘买化’，这两个女吏目固然职位不高，而且文化水平似乎也有限，官话都说得七零八落，但光是现身，便让考察团中的女吏目大点其头，十分满意。
叙州众人见此，自然也是喜欢，一行人从夷陵出南津关，这里更是人潮涌涌，连客栈都没有，只得在船上歇了一日，第二日一早，便在码头挤挤挨挨的人潮中，解绳继续西进，老艾容光焕发，站在船头指点身后的码头，笑道，“诸位兄姐，这些客人对我们都是颇为羡慕哩，如今冬日水枯，前方又是三峡天险，没有纤夫，谁也不敢在江面前行，唯有我们叙州帮自己有纤夫在此，方才能维持船运来往。”
“兄姐们请看，前头这山水雄奇之处，处处都是险滩，正所谓四川形胜当前险，三峡波涛据上游，这就是闻名天下的三峡天险，我们的纤夫兄弟，就正在其中那！”
众人听他一眼，都是纷纷出舱，极目眺望，只见前方绝壁千仞，重峦叠嶂，江水蜿蜒、波涛激荡，令人魂夺！于如此险峻高阔的山水之中，那轻舟真如尘埃，如浮萍一般，仿佛一阵清风便会随之反覆，而正在这光秃秃的山石绝壁之中，有无数小点，仿佛蚂蚁一般，攀附于山间乱石之内，他们连着一根一根的丝线，往江边浅滩汇聚——
这些如蚂蚁一样，攀在江边石壁之上的，作为人力对自然伟力抗衡象征的，便正是让叙州帮引以为豪的三峡纤夫了！：，，