嘉昭十三年，五月初八。
对于大周万千科场学子，今年是难得的恩赏之年。
为贺五月太上皇六十五岁大寿，圣上不仅下旨为上皇寿辰大庆，还在今年五月特开恩科。
如大周乡试本为三年一考，按正常的时序，明年八月才会开考，如有不中者，就要三年后才有机会再考，来回蹉跎便是六年。
而人生又有几个六年，乡试已为科举中途，中举之人才有选官之资，才算真正跨入官员阶层，岂是轻而易举之事。
许多读书人都是屡败屡战，要经过数次乡试才能中举，十余年时间也是弹指而过。
所以，此次五月恩科，对以待秋闱的科场士人来讲，不啻为天大的喜讯。
因为，万一此次恩科不中，明年八月他们还能参加正科乡试，比正常情况节省一倍时间，考中的概率也会大为提升。
但因恩科具有突发性，无法提前很多时间预知，所以参加恩科的学子，会存在准备不足的情况，多半是起到正科预热的作用。
哪怕是如此，科举之路上能遇到恩科，对一个学子来讲，也是极大的幸运。
贾琮从金陵返回后，柳静庵又给他制定缜密的课业，写作程文和策论，成为贾琮每日必要完成的功课，堪称地狱式考前刷题。
上年皇上鼎定生死太后礼仪之争，为生母宪孝皇太后建寺安灵。
到了最后一月，贾琮发现柳静庵出的程文截题、策论趋向，已越发贴合时局和圣心，他也渐渐体会出其中风险……。
自己这位先生，任礼部大宗伯多年，曾是多届乡试会试的主考官，参与过多次科举考题审议，自身又是状元之身。
还列出明细书目，让他带去金陵，并让他在金陵期间，于读书学业不可稍有懈怠的原因，就是因为他预想到，来年圣上开启恩科的可能。
很多人都只是事后诸葛亮，或在事发之后才能想清楚其中道理。
皇统体面，顾此而不过于失彼，方为平衡权谋之道，嘉昭帝在大慈恩寺开光之后，就为太上皇大庆六十五岁寿辰，本意就在于此。
那日刘霄平向贾琮求读柳静庵批阅的程文策论，他便多了个心思，给出的都是早几个月的普通习练之作。
而贾琮的恩师柳静庵，曾担任十余年礼部大宗伯，宦海沉浮，智慧深沉，更主持过大周多次乡试会试。
柳静庵的心术智慧，连嘉昭帝都是敬服的，皇帝能想到的，他如何不会推断揣测出来。
贾琮能拜得如此名师，实在是平生之幸。
于学林举业沉浸之深，非常人能及，不然怎么会有学宗之名。
相比大赦，恩科能收尽天下士子之心，同时给予太上皇足够的尊荣孝礼。
这也是为何他会在贾琮去金陵之前，会抓紧时间突击授业，给他梳理乡试考科要点。
他对朝堂变局与科举的关联，有着远高于常人的认知和判断。
而向天下昭示皇权恩荣，一为大赦，二为恩科。
虽为彰显皇权，称量天下之举，但对荣养重华宫的太上皇和懿章皇太后，总也造成些许冲击。
……
去岁因生母皇太后之事，而带来少许礼道瑕疵，也因为上皇福寿而开恩科，就此消弭无形。
但柳静庵却在去年大慈恩寺开始营造，宫中传出太上皇六十五寿辰的讯息，便隐约猜想出后续关联。
而最后一月柳静庵所拟的截题策论，他一篇都没有拿出，并不是忌讳刘霄平等看了柳静庵批注文章，从而在科场上胜过他。
而是三人成虎，人多口杂，万一刘霄平因这些批注程文策论，而有意外收益，并因此得中秋闱，无心之中传出流言，那就要肇祸了。
柳静庵最后一月揣磨的文题，只是和自己一个弟子研讨点评，是无伤大雅之事。
但如果扩散为众人所知，最后意外与开考之题相近，那就说不清楚了。
科举乃国之抡才大典，历代对流弊之举管控极严，都是宁杀错不放过，才华横溢之人无辜牵连，也是不知凡几。
所以在这种关口，即便同窗情笃，贾琮也是慎之又慎，不抱半点侥幸。
……
清晨，天还没亮，黛玉便已起身。
紫鹃连忙起来服侍，一边帮黛玉梳发挽髻，一边却说道：“我听姑娘昨夜翻来覆去，不肯睡觉，今儿又起来这么早，也不仔细着身体。”
“今是三哥乡试第一场，我赶早去送送他，怕误了时辰，就没睡安稳，等回来补个觉就好，又值什么事。”
清芷斋中也是大早就开始忙碌，五儿去准备早食，芷芍在帮着贾琮梳洗，晴雯和英莲在归置备考的东西。
黛玉带着紫鹃过来，将贾琮考箱中的笔墨纸砚、各类干粮吃食看了一遍，是否遗漏，又看过携带的夹袄和棉被。
乡试共分三场，每场都是三天，需要在考棚中过两夜。
如今还在五月，神京地处北方，到了晚上气温远低于白天，所以夹袄和棉被都不可少。
黛玉担心考棚隔板太硬，贾琮睡不安稳，又让晴雯加了条垫被，又在考箱中另备几根白蜡，防着夜间答卷烛火不足。
贾琮见黛玉一反平时千金小姐的模样，做起这些细微之处，居然井井有条，饶有兴致的看她来回忙碌。
这时迎春、探春也赶来送考，迎春见黛玉的样子，笑道：“还是林妹妹最细心。”
黛玉听了脸上一红。
说道：“这些考场之事，都是从小听我父亲说的，可惜我是女儿家，也没机会去蟾宫折桂，今儿正好都用在三哥身上。”
……
梨香院，大早就亮起灯光。
薛姨妈上了年纪，习惯了早睡早起，见家里的丫鬟婆子，这个时辰已在外面回廊上穿梭。
连忙出了自己房间，发现女儿房间灯火通亮，进去看时，见自己女儿穿戴整齐，正要出门。
“这天没亮，一大早这是去哪里？”
“妈，今天是琮兄弟乡试第一场，我和园中姊妹一起去送一送，给他讨个吉利。”
薛姨妈毕竟有些世故，倒是知道一些事情，问道：“乡试不是都在入秋吗？”
“妈，今年太上皇六十五大寿，朝廷开了五月恩科，千载难逢的机会，琮兄弟这次说不得就中了。”
这些日子，姊妹们在一起时，话头总离不开贾琮此次乡试，其中黛玉因父亲探花出身，对科场规矩最为熟悉。
但薛家已有两代未出过读书人，宝钗本对科举之事有些陌生，这段时间听姊妹们谈得多了，自己又格外留意，也变得捻熟起来。
薛姨妈见女儿脸上流露出喜气，眉头不禁微微一皱，好在不是她一个人去送，还有贾府那些姊妹，也就罢了。
……
宝钗来时带来盒人参茯苓糕，还冒着热气，考场三日饮食都是自备，这东西既能充饥，还能提气，考棚里用正合适。
这种场合宝玉自然不会出现，躲还来不及，哪里会找上门呕自己。
一众姊妹一直送到园子二门口，那里早有贾政提前让人预备的车马，还派了两个灵醒的小厮跟着。
黛玉等姊妹望着贾琮登上马车，晨风拂动儒巾襕衫，恍若踏风而行。
五月的清晨，渐渐褪去黑沉，远方的天空，蓬勃出第一缕霞光。
(本章完)