“快来看，我找到一只。”
四名小童中个子最高，长得最漂亮的香儿飞快回了一下头，然后将头又转了回去，继续盯着地面上她的重大发现。
“有多大？”
外号“精油”的精精儿两步跑了过来，蹲下身，顺着香儿的目光看去。
“至少比空空找到的那只大。”香儿肯定地说。
她手里拿着根干细树枝，却有点舍不得插下去，把藏在沙土里面的蚁狮掏出来。她不愿弄坏松土层上那个漂亮的漏斗。
这是极大，极完美的一个蚁狮巢穴。甚至可能是这几天他们发现最大的一个。
“快把它弄出来啊。要不怎么知道是不是比空空那只大。”精精儿催促她。
“你觉得你要赢了吗？”
至今还没找到一只蚁狮的芋头在隔着十步远的地方叫道。
他蹲在地上，将头趴得很低，几乎触到地面。
可他仍是什么也没发现。
现在他只希望能在这片沙地上发现一个小漏斗，多小都行。
而今天第一个找到蚁狮的空空此刻又换了片地方，仍在忙碌。她找到那只蚁狮个头太小。如果香儿找到一只大的，那么她的领先优势便已失去。
她需要继续努力。
但不管怎么说，今天的胜利属于她和香儿，属于两名女童。
他们是两对生得白白净净，脸孔十分漂亮的童男童女，来自西林观，在这里专门负责看照那口炼丹炉，保证炉火不熄。
每日过了午后，便是他们最为惬意的休闲时光。
“精油，你呢？也没找到吗？”
芋头看见精精儿一直待在香儿身边，好像不打算继续找了，便抬头问他。
“我认输。”精精儿懒洋洋地说。
他脸孔生得清秀，五官小巧，像个女孩儿。
接着，至今还没有任何收获的他宣布弃权。“我放弃今天的比赛。”他说，“而且我也不想再玩这个游戏了。因为我认为这地方很不适合玩这游戏。”
的确，这地方少有适合蚁狮生存的沙土。
迄今为止，他们四个在青岩宫范围内只找到这么一小片有沙土的地方。
皇宫虽大，但他们可不能随便乱闯。
来的时候，那位蒲公公就专门交代，除了青岩宫，别的地方他们都不能去。
“如果不小心闯入了不该你们去的地方，那可是很危险的。”蒲公公曾以他那特有的尖嗓门对他们说。他的话说得很平淡，但语气却充满威胁之意。
几位从小生长在西林观的小童当然知道，蒲公公这话可不是随便说的。
这片可供他们玩乐的宝贵松土，就在他们住的宿舍背后一栋偏殿背对天井的墙角下。这里紧挨着一堵又高又大的墙。这堵墙看着很古老，表层封土已经剥落，露出不少墙砖。
几个孩子猜，这片沙土大概就是这堵墙上不断掉落的砂灰形成的。
“比赛结束了吗？”这时，听说精精儿已经弃权，空空也放弃了继续努力。
“你们赢了。”精精儿说，“不，应该说今天的胜利者是香儿。她找到的这只最大。”
香儿还是把她发现的蚁狮从漏斗的沙子下面掏了出来。
那东西小心翼翼趴着不动，还不明白发生了什么事。过了会儿，它才倒退着爬进漏斗，再次钻进沙子里，把自己藏了起来。
这的确比空空那只大，大得多。
“再玩什么呢？”空空有些不甘心地问。
离天黑还早。而且晚上他们还要轮流值班，看着炉子里的火。
自从被选来炼制准备献给皇帝的宁神驻颜丹，他们几个便要日夜照顾那口大炉子，再没多少空闲时间。尤其早上，必须不断地往炉子里添柴，以使炉火烧到最旺。
根据提供配方的阙明师太说，这种丹药要炼制七七四十九天。
因此，他们几个得在皇宫里待上近两个月。
真是无聊透顶。
但以前他们却都很希望能来皇宫。所以在选拔小童时，他们几个都争着抢着要来。最后选定他们四个时，他们都非常高兴，是以获胜者姿态来的。
到这里之后，他们才发现自己犯了个大错。
皇宫里的生活太过单调，规矩多，还哪也不能去，只能在青岩宫范围内活动，这让几个从小在西林观自由自在的孩子感觉很不习惯。
四人里，精精儿年龄最大，今年已经十一岁半。但他生得个子小巧，而且有张娃娃脸，看着要比实际年龄小，所以才没人管他年龄过大的问题。
按规定，他这年龄已不能进宫，除非跟蒲公公一样，把自己的是非根切掉。
香儿比精精儿略小，也满了十一岁。但她是个女孩儿。宫里对女孩儿的年龄不作限制。空空和芋头同龄，他俩今年都刚满十岁。
“要不这样，”这时，生得圆脸圆眼的芋头提出新建议，“咱们还是来比看谁攒的晶石漂亮。”
这些日子，他们个个都收集了不少晶石。
晶石是从那些炼丹原料中挑出来的。挑选的标准只有一个，就是好看。
“好吧，就玩这个。”精精儿马上同意，“咱们还可以相互交换。”
这游戏自然也得到两名女童的欢迎。因为最先开始攒晶石的，就是她俩。
四个人于是换到天井中的空地上，开始把各自攒的晶石从兜里掏出来，摊在自己面前，相互比较哪种好看，谁的收藏更多。
这些晶石全是颜色和亮度都格外突出的小石子，大的有如枣核，小的却只有米粒大小。都是他们这次来到这里才开始攒的，是从那些作为炼丹原料的矿物里找到的。
这些晶石大多数他们都认识，像什么玛瑙，水晶，还有赭石和石英。
在西林观，他们从小就得学着辨认矿物和药材，这是将来成为道士的必修课。
虽说自脱离青峰山体系之后，西林观便再也没有了武修者，但掌握符箓和炼丹术，却是每位真乙修士的基本要求。而西林观在炼丹术上还是颇有传承的。本观出身的道士也许不会飞剑，也不擅长对付小鬼，可他们炼制的丹药一直是皇家贡品。
其实精精儿并不喜欢符箓之道，也不喜欢炼丹，他只喜欢飞剑术。
四岁那年，最后一名会使飞剑的道士离开西林观时，曾给他留下一本剑诀，这些年他一直坚持练习。现在他已能空手摘叶，还能把木棍使得跟风一般快，是西林观公认的小剑客。
只是他恐怕没机会佩剑。
有人说，留给他剑诀那人便是他父亲。
可他母亲从没承认过这事。
自从给他剑诀那名道士离开后，他母亲便再没提起过那人。
她也从没跟他说他父亲是谁。
精精儿的母亲是西林观一名道姑。像他们这几个孩子，多半都是观里的后代。因为西林观不仅有道士，也有道姑。而且道士和道姑彼此可以像寻常人一样结成夫妇。
在西林观，这种关系实属平常。
此前，精精儿最大的梦想就是将来能娶香儿，跟她一起修道，跟她生几个孩子。
不知为何，最近只要想到生孩子的事，他总感觉身体有些异样。
而且总会更加想去亲近香儿。
当他把这种古怪的反应告诉母亲时，母亲却表现得十分冷淡，似乎不愿跟他讨论这个问题。
不过他听观里的师兄说，等他再大两岁，就可以去藏书阁里找这方面的书来看。关于如何修行的书，西林观的藏书阁里十分丰富。他们说，到时候他就会明白这件事的原因了。
跟精精儿不一样，芋头最感兴趣的不是武修者的剑术，也不是跟女孩儿生孩子，而就是这些从各种矿物中挑出来的晶石。
此时他掏出一大把放在面前，把精精儿都看傻了眼。
芋头攒的晶石，居然比一早就从事这项爱好的香儿和空空加起来都多，足足有上百颗。
而且有些晶石精精儿都不认识。
“看见没，这种绿色晶石就是阙明师太带来的，以前我们观里没曾见过。”芋头骄傲地介绍他的收藏，“这种浅褐色的可不是玛瑙，也不是琥珀，而是月石。”
他一颗颗扒拉着小石子，十分得意地给精精儿和两个女孩讲解。
“还有这种，”他拣起一颗绿得像嫩芽，滑腻得像猪油的小石子，放在嘴边，伸出舌头在上面舔了一下，“这是松石，上面还有松子的味道。”他说。
“不会有毒吧？”空空担心地缩了缩脖子问。
“别担心，我认得的才会舔。这种没毒。”芋头笑嘻嘻地安慰她。
关于某些矿物有毒，他们都知道。但这些东西就这么奇怪，两种有毒的物料混在一起，毒性就会莫名其妙地消除。不仅不再有害，而且这些融合之后的物料还能产生出有利的效果。
芋头解释说，大部分晶石他都尝过，有时候这也是他分辨看着相同，但其实相异的不同物料的方法。因为这次用到的部分药料是师太两位弟子负责调配，所以有些连他都没见过。
他说他每次发现物料里有没见过的新品种，都会向两位漂亮姐姐请教。
“这是硝石。”他指着另一颗并不怎么好看的晶石说，“这东西是影子人最先发现的。这种晶石和硫磺加在一起，能发出雷鸣般的响声，还会产生眩目的亮光。所以影子人用它做出了一种能发出巨响的炮仗。那东西还能在夜空中像花朵一样绽放。”
“你说这是影子人的发现吗？”香儿问。
“对啊，我本想到了十五岁就去无明殿学习的。”说到这里，芋头叹了口气，“可惜，世上再也没有影子人了。”
“对，我也听说影子人炼制硼灰的事。他们用那东西浸泡蚕丝，做出一种奇怪的面料。他们可以透过那种面料看见你，而你却看不见他们。”精精儿也说。
“我知道，你说的是他们脸上戴的那种面具。那东西的确很神奇。”芋头羡慕地说。
“他们是最优秀的炼金术师。”精精儿说。
空空笑眯眯地看着芋头，眼神里满是钦佩。“看来能学成一名炼金术师也不错啊。”她说。
见受到了空空的肯定，芋头更是一脸得意。他从自己那一大堆宝贝里挑了几颗颜色好看，又很光滑的晶石递给空空，“来，这些送给你。”
空空喜滋滋地收下，脸上飞起两朵红晕。
精精儿有些不高兴，“我们呢？”他对芋头说，“香儿也是女孩儿，你不能太偏心。”
芋头挠了挠头，忽然大大方方道：“没问题。你们自己挑，每人五颗。”他对香儿和精精儿说。
然后他站起身来，又对三人说：“你们在这等会儿，我去看看今天还有没有剩余的矿料，再去仔细选一选。我看见两位姐姐今天加了新料。”
“我们等你。”精精儿说。
然后三人高兴地在芋头那一大堆晶石中扒拉起来。
下午他们一般不会再进炼丹房。因为这时候屋里十分闷热。平日里，他们要到晚上，要到太阳下山之后才会轮值去炉子边看火。
芋头进去的时候，炼丹房里正烤得跟火炉一般。他听见炉子后面有人说话。原来两位姐姐今天居然还没走，还在配药。他远远就听她俩说好热。
屋里是好热啊，简直像蒸笼。
芋头停下脚步。
两位姐姐在丹房本就穿得很少，常惹得他和精精儿两眼发直。但此时……
他揉了揉自己的眼睛。
映着火光，两个人影此时正投照在炉子背后的墙壁上。
其中一个还没什么。从影子里，另一个身上竟看不见有一缕纱的痕迹。
好像，好像……
芋头听见她俩嬉笑，声音像风铃一般清脆。他听见那个叫缒云的姐姐说，趁孩子们不在，总算可以凉快一下。但另一个叫小狸的姐姐说，怕他们忽然回来，要不还是把衣服穿上。
“不会。那几个孩子贪玩，又怕热。不到晚上，不会有人进来。”缒云笑嘻嘻的声音说。
“真的吗？那我可脱了。”
芋头听得目瞪口呆，一动也不敢动，生怕发出声响。
从投映在墙上的影子里，他看着小狸姐姐也把衣服脱了，变得跟缒云一样。
那是两具芋头从没见过的身体。那两具身体上都生着明显的凸起，身后有一根长长的，微微弯曲的东西。那东西忽软忽硬，拂来拂去。
芋头不知道那是个什幺东西。
他感觉身边有个什么东西被自己绊住，于是伸出手，想去扶住。
“咣当。”
他的手碰上木架，一只陶壶掉在地上。