申时，三刻（15：45）。
春日暖阳洒在宫廷的殿宇上，各色花香随风飘向一墙之隔的寝宫大门。
可武长庚却没有兴致轻嗅，因为他在这里已经等了半个时辰之久。
终于，通传的小太监去而复返。他没做任何解释，伸手发起邀请道：
“这边请。”
武长庚憋着一肚子火无处发泄，绷着脸跟在小太监后面。要不是看在这里有守卫的份上，他都想直接硬闯了。
两人走过御花园，穿过长廊，绕开养心殿，来到垂钓的渌华池。
一路上，武长庚心情烦躁。有股即将喷发的怒火，在胸腔里熊熊燃烧。
从门口跑到渌华池，连半刻钟都用不到。就算步行，最多两刻钟。
可他愣是在宫外等了半个时辰，真不知道为什么要拖那么久？
两百桶猛火油，足够在上京城制造出多起死伤上万的大型灾难。现在每一刻都弥足珍贵，却浪费那么多时间。
小太监穿过曲折长廊，将武长庚领到渌华池的入口。负责接待他的人，是内阁首席执笔太监兼大内总管洪安。
“武院长，请稍等片刻。适才咱家事务缠身，刚刚回来，这就去通传。”
武长庚扯动嘴角，觉得难以置信。
过了这么久陛下都不知情，那通报的小太监真的该死！他不知道浪费这么多时间，会害死多少上京城百姓吗？
在什么位置，说什么话。武长庚是大炎三品官员，遵循世俗的规矩。小太监没有官职，自然遵循宫里的规矩。
在宫里，越级上报是大忌。他等到领导洪安回来再禀报，最多因延误时机挨一顿打骂。如果直接通知女帝，或许会因为惊扰了垂钓的雅兴脑袋搬家。
这不是危言耸听，在养心殿做错事该打的打该杀的杀，一点儿不留情面。
每个人心里，都有一杆秤。武长庚的秤上，是大炎百万子民。小太监的秤上，则是自己的性命。单从个人的角度而言谁都没错，只是身份立场不同。
听完洪安的话，武长庚扭头查看小太监的身影，可人家早就溜走了。他只能强行压制怒火，十分郑重地说道：
“我有非常紧急的事禀报，事关百万人的性命。洪公公，烦恼您了。”
洪安表情一愕，很快平复下来：
“咱家明白，武院长在此稍候。”
他快步进入渌华池，径直来到女帝后方跪下。通过磕头发出的动静，引起了对方注意。经过短暂的交流，洪安去而复返，回来带着武长庚前去面圣。
渌华池的顶峰，仅有女帝一人一竿一凳一桶而已。平日里贴身伺候的近侍没在身边，估计是怕惊扰了池中游鱼。
炎国境内大多数稀有鱼，都能在这里找到。碍于有些鱼的生长环境，跟其他鱼不太一样。渌华池被打造成了类似于乡间梯田的模样，分成很多池子。而顶峰石台，就是这里最佳的垂钓地点。
武长庚跟着跪下，口诵万岁。随后向女帝，汇报发现的重要线索。
为了保护儿子，他刻意隐瞒武林找人誊抄户部账目的事。只说从在调查中发现异样，查出袄景教私藏了两百桶猛火油。后续前往查看时，发现那些教众遭杀人灭口，猛火油也被全部运走。
这不是撒谎，只是节选了真话。
“今晚春灯会人员众多，恐是引燃猛火油的最佳时机。臣恳请陛下为万民着想，取消或推迟灯会。再派人逐坊查找，避免上百姓伤亡的惨剧发生。”
女帝单手持竿，盯着鱼漂。听完臣子汇报，她十分平静地说道：
“嗯，朕知道了。”
“……”
陛下如此淡定的表现，让武长庚倍感诧异。他很清楚知道仅代表了解这件事情，跟派人去追查是不一样的。
似是察觉到身后两人并未离开，过了片刻后刘芸再次开口道：
“观星台有禁军把守，不用担心朕的安危。戌正时你带上监察院的人去任崇坊外围排查可疑人士，下去吧。”
武长庚满脸愕然之色，对女帝的安排感到十分费解，觉得不可理喻。
仅需要十桶猛火油，就能造成蔓延到两个坊市的太傅府火灾。这两百桶猛火油若是在人口密集处引燃，哪怕没有靠近观星台也会造成数万人的伤亡。可陛下仍执意举行，简直视人命如草芥。
他在太傅案上遵照女帝旨意，是因为人死不能复生。自己查或者陛下派人查，只要能抓到凶手就行。但现在顺藤摸瓜，追查出两百桶猛火油。武长庚不能昧着良心，坐视巨大的危险于不顾。
“陛下，臣……”
洪安又不是头一回跟监察院院长打交道，知道他是怎样的性格。单看他凝重的神色，就知道接下来要死谏了。
为避免他触怒女帝，甚至牵连到其他人受罚，洪安立刻上前制止。将武长庚拉至渌华池门口，这才摇摇头说道：
“哎，武院长，你平日查案子时脑子灵光得很，怎么到这里就不灵了？”
他对洪安强行阻挠自己谏言的行为颇为不满，说话语气有些冲。
“公公什么意思？”
“今日早朝，陛下传出口谕。说会在任崇坊的观星台，向文武百官宣布重要事情。武院长，这你应该知道吧？”
“不错，那又如何？”
洪安不计较他的态度，能有这种直臣对大炎对大周而言都不是件坏事：
“你好好想想，陛下说过的话什么时候改过？若是取消春灯会，丢得可不止皇家的颜面，更是大炎的颜面！
那么多桶猛火油私运入城，是负责审核的官员中饱私囊，还是一整个清关体系都变得腐败不堪？为什么隐瞒了这么久都没发现？为什么发现了没能在灯会开始前解决掉？是追查人员的能力不足，还是大炎的整体国力外强中干？
如果取消灯会，该怎么解释？百姓怎么想？敌对的南北齐怎么想？如果他们觉得大炎开始衰弱兴兵讨伐。为了应对会死多少人？这些你都想过吗？”
武长庚本来想质问，难道上京城百姓的命就不是命了吗？但洪安抛出的连串问题，直接把他给问懵了。
虽然部分提问比较夸张和牵强，但武长庚已经失了心气。他没有开口逐一反驳，眼中流露出些许沮丧的神情。
洪安见状，继续宽慰。他能在己酉事变中幸存，少不了察言观色的本事：
“咱家知道，你心系万民。可陛下一言九鼎，不会收回成命。还是早点回监察院，带人去任崇坊外围巡查吧。”
说罢，洪安还送了他一程。直至来到寝宫大门，这才告辞离开。武长庚循着宫墙下长长的廊道，返回乐长门。
见父亲由远及近，武林凑了上来：
“爹，怎么样了？”
武长庚咧嘴苦笑，意思很明显。如今线索全断，情况非常不乐观。
想在百万人口的上京城中追查出两百桶猛火油的下落，简直难如登天。
“陛下不肯取消灯会，让我带人去观星台的外围排查可疑人士。希望幕后之人，今晚念及天下苍生不要胡来。”
看着父亲略显疲倦的眼神，武林知道他尽力了，很想帮忙做点什么：
“要不我再多找点人来巡查？”
“不用，你先回大理寺待着。如果有需要，后续再联系你。”
武林本想追问，难道猛火油的事情就这么算了吗？可他望着父亲身心俱疲的脸，终究还是将话咽了回去。或许回大理寺找虞叔，能打听到最新的消息：
“行，爹，你保重。”
与父亲告别后，他离开乐长门前往大理寺候命。虽然春灯会尚未开始，但街上的行人已经明显变多了起来。
街道上人山人海，摩肩接踵。在不同坊市间穿行，速度比平时慢不少。现在距春灯会开始，还有两个时辰。可家家户户的花灯，已经提前摆了出来。
长街两头，宛如超市货架。各种款式的花灯鳞次栉比，周遭热闹非凡。
其中龙形的花灯，是最多的。金龙赤龙碧龙，片片龙鳞栩栩如生。其次是各种植物类花灯，比如梅花桃花，那些花瓣甚至能上下摆动，跟真的一样。
武林在拥挤的人群中穿梭，逐渐靠近大理寺所在的坊市。
***
申时，五刻（16：15）。
陈先笙从慎刑司离开后，乘坐一辆用黑布全方位罩住的囚车。准备前往两坊之隔的大理寺，接受他们的审讯。
碍于街上行人增多，加之囚车体积较大，在拥挤的街道上行驶十分缓慢。
本次由慎刑司司长亲自押运，牢头也被安排进护送的队伍中。可见他们对自己这位刺客，还是非常重视的。
陈先笙无法观察外面的情况，但从吵闹的声音中想起今晚有灯会。既然不能视物，索性闭眼假寐。也不知道过了多久，囚车稳稳当当地停了下来。
“到了。”
司长亲自打开囚车木门，示意犯人下车。随后亮出钥匙，准备解开镣铐。
这让陈先笙顿生警觉，询问道：
“等等，你解开我镣铐干什么？你就不怕审讯之前，我强行突围跑了？”
慎刑司司长哑然失笑，向他解释：
“这里是大理寺，不是慎刑司。等他们审完了，再给你戴上刑具。况且这里那么多捕快，任你插翅也难逃。”
陈先笙觉得不太对劲，但又无法确定是不是真有这种规矩。他向大理寺的广场上看去，确实没发现谁戴着枷锁。
既然这样，那就入乡随俗吧。
陈先笙配合地伸出双手，任由慎刑司司长将木枷、镣铐和脚铐取下。随后在众狱卒在押送下，进入大理寺广场。
“你带上他，去那棵树下等着。”
慎刑司司长指向广场角落，也不做其他安排，撂下一句话转身便走。
为了保护刺客的真实身份，他不能当着下属的面放人。即使他们中有人已发现端倪，还是得走一遍正规流程。
不多时，慎刑司司长来到虞千的办公处。他用两根指节敲了敲门，不等里面传来回应，就笑着走进去：
“虞兄，恭喜你啊。”
虞千正在处理卷宗，听到有人敲门抬头查看。见是慎刑司司长，他身体后仰靠在椅背上，目露疑惑地问道：
“恭喜？你在说什么啊？”
司长视线一扫，见屋内没外人。这才重新绽出笑容，开门见山道：
“虞兄可还记得，太子殿下让我放了刺杀他的暗子，并销毁所有案底？”
虞千一怔，有些没转过弯来。他思索片刻，还是没有想明白：
“这跟恭喜我有什么关系？”
“当然有啦，我回到慎刑司以后才知道。有狱卒到处说那人刺杀太子，弄得我没办法释放。这份功劳让给虞兄，可以给殿下留个好印象。今晚太子若是荣登宝殿，不得提前恭喜你吗？”
这丢锅，也是一门学问。能够久居官场的，一个比一个精明。如果都知道这件事很棘手，又有谁会来接盘呢？
想要让对方心甘情愿接下，就需要给出一个令其信服的理由。哪怕释放犯人是件小事，也得尽量往大了吹。以后要是出了事，就赖大理寺卿。要是干的好得到太子奖赏，自己亦有一份功劳。
虞千眉头微皱，有些吃不透慎刑司司长的意图，语调略微上扬道：
“你能这么好心？”
“哎，这不是没办法的事情嘛。只希望虞兄擢升后，别忘了小弟啊。”
见对方低声下气地讨好模样，虞千暂时放下戒心，分析当前形势：
“确实，如果那些犯人和狱卒都知道他是太子殿下培养的暗子，由你来释放容易引起许多人猜忌。他目前身在何处，本官勉为其难地跑一趟吧。”
“就在广场上，虞兄，请。”
***
武林回到大理寺，本想找虞叔打探情报，却意外偷听到了两人的谈话。
暗子刺杀培养自己的太子，太子却让人释放暗子。这种反常的行为，搞得他有些发懵。不过有一点可以肯定，那就是现在若是被发现会招惹上大MA烦。
听到虞叔起身拖动椅子的声音，武林蹑手蹑脚地后撤躲藏。待两人离开现场后，他绕了一圈从另一侧来到广场。
远远看到虞叔和慎刑司司长围着的陈先笙，武林瞪大双眼觉得不可思议。
怎么是他？！
***
『章末小剧场』
熟悉历史的读者：上一章我就想说的，古代的木枷不是连头带手一起限制住吗？怎么你这里的木枷只限制头？
作者：是有这种木枷，但牢头隐瞒了罪名导致主角有没被当成死刑犯。普通犯人在牢里，不用那么带。