夜深人静，素心居后院灯火微弱，楚盈独自坐在书案前，手指轻敲桌面，思绪如潮水般涌动。几天前，孙琰带着礼节性的微笑探访过素心居，但他的试探并未止步于此。江南商界中的几位小商贾传来消息，孙琰近来频频暗访，甚至伪装成普通客人，前往几家商号，试图查找账目和幕后交易的证据。
楚盈闭上眼，深吸一口气。她知道，孙琰绝非泛泛之辈，若不能彻底引他入局，这场精心策划的反击便有可能被识破。就在这时，方信轻步走进内堂，打断了她的思绪。
“小姐，最新消息传来，孙琰今晚去了香凝阁。陆姑娘已命人密切监视他的一举一动。”方信低声道，神色间带着几分不安。
楚盈睁开眼，目光冰冷：“看来他开始怀疑江南商界的隐秘联系了。香凝阁是陆芙蓉精心经营的情报中心，但若孙琰在香凝阁有所察觉，我们便前功尽弃。”
方信点头，语气郑重：“小姐，属下已安排人手严密监视他的一举一动，但若香凝阁被他窥探出一丝蛛丝马迹，恐怕局势难以控制。”
楚盈神色微凝，沉思片刻后，缓缓说道：“既然如此，索性将局布得更深，让他无暇察觉香凝阁的真实作用。”她低声吩咐方信几句，方信微微躬身，随即快步退出房间。
夜色深沉，孙琰一身布衣，悄然进入香凝阁。表面上，他似乎是来消遣解闷，实则暗中观察着来往的客人和暗藏的线索。陆芙蓉早已得知他的到来，派人悄悄监视，自己则亲自端着酒壶，款款走到孙琰面前，笑意楚盈楚盈。
“这位客官气度不凡，想必是头一次光临香凝阁。”她轻声说道，声音婉转动听，仿佛含着几分真诚的问候。
孙琰抬眼望去，眼中闪过一丝冷意，表情却依旧温和：“姑娘多礼了，孙某初来乍到，确是慕名而来。传闻香凝阁中才女无数，善解人意，如此繁华之地，果然名不虚传。”
陆芙蓉微微一笑，目光似水，轻声说道：“客官真会说话。既然来了，不如尝一尝香凝阁的特酿佳酿，消一消这几日奔波的辛劳。”说罢，她亲手为他斟满一杯，举止得体，分寸拿捏得恰到好处。
孙琰含笑端起酒杯，低头轻抿一口，实则暗中观察着陆芙蓉的反应。然而陆芙蓉神情坦然，似乎毫无防备，目光含笑地与他闲聊着江南商界的风土人情，话语间不经意地提及几位大商贾的“互助互利”。
“陆姑娘这般深谙江南商界之事，想必平日里往来之人不少吧？”孙琰忽然一笑，话语中带着几分试探。
陆芙蓉故作恍然地一笑，语气轻松：“客官说笑了。香凝阁不过是小小青楼，只是江南商人们偶尔来聚一聚，谈些商事罢了。”她顿了顿，眼中含着几分笑意，低声道，“但客官若有意深入了解，不妨多来几次，自然会发现更多有趣之事。”
孙琰微微一笑，不再多问，继续品酒，心中却愈加确信，香凝阁果然暗藏玄机。
翌日清晨，孙琰悄然离开香凝阁，径直前往几位商贾的商号，再次展开详细调查。然而无论他如何暗访，得到的都是江南商界“各自为营”的信息，且账目上错漏百出，似乎并无严密的勾结。孙琰心中虽有疑惑，但种种迹象却让他疑虑更深，隐约觉得江南商界确有勾结牟利的嫌疑。
方信暗中监视着他的行动，将他逐一暗访的行踪一一汇报给楚盈。
“小姐，孙琰似乎对几位大商贾的账目起了疑心，但尚未抓到任何确凿证据。”方信语气中带着一丝冷然，低声道。
楚盈冷冷一笑：“既然如此，便让他觉得自己逐步接近了真相。”她的目光转向窗外，语气冰冷，“在他以为发现真相之前，一定要让他深信不疑。”
楚盈召集素心居的几位心腹，命他们加紧布置账目，让江南商界的账务问题更加复杂化，同时让几位商贾暗中表现出若隐若现的“结盟”迹象，制造江南商界私下互通有无的假象。
陆芙蓉则在香凝阁内暗中指挥探子，安排几个信得过的探子在孙琰周围活动，伪装成商界小贩的模样，偶尔交头接耳，似乎在讨论商界合谋之事。陆芙蓉清楚，孙琰对她的怀疑仍未放松，她便索性以香凝阁为中心，设下局中局，让他深陷其中。
几日后的夜晚，香凝阁的一名探子悄然潜入素心居，将最新的情报禀报楚盈。
“小姐，孙琰近日探查香凝阁时似有一人暗中相助，香凝阁的人未能查明此人身份，但他行踪诡秘，似乎与孙琰私下见面数次。”探子低声说道，神色间带着一丝不安。
楚盈闻言，眉头微皱，冷冷问道：“可曾查出此人是谁？”
探子摇头：“此人行事谨慎，香凝阁的人一直未能接近，身份难以确认。但据探子观察，此人似乎与朝中某些势力暗通款曲，或许正是杨居心布下的暗线。”
楚盈沉默片刻，心中警铃大作。她未曾预料到，杨居心竟会派出如此缜密的布局，意图更深更远。这个新出现的神秘人让她的计划蒙上一层阴影。
回到内堂，楚盈陷入深思。她清楚，眼下情势变得更加复杂，杨居心不仅在暗中窥探江南的动向，甚至还在调动隐藏势力。若不尽早应对，这场精心设下的局将可能被层层揭开。
方信见楚盈眉头紧锁，小心翼翼地说道：“小姐，若杨居心派了暗线在江南活动，我们的布局必然会遭到掣肘。要不……我们暂时收敛，静观其变？”
楚盈冷冷摇头，眼中寒光一闪：“杨居心的布局已步步紧逼，若此时退缩，便等于承认江南商界确有隐秘勾结。”她的声音冰冷决然，“我们不能退，只能更进一步，引诱他做出更大的判断失误。”
她望向方信，沉声吩咐：“通知陆芙蓉，在香凝阁布置几份伪造的密函，内容提到‘江南商界欲联合应对朝廷施压’，并暗中将此事传到孙琰耳中。若杨居心暗线有所察觉，也正好让他们加深误解。”
方信点了点头，目露担忧之色：“小姐，此计确实高明，但步步为营之下，江南商界或会陷得更深，若杨居心真以重兵镇压，恐怕……”
楚盈冷笑一声，语气冷冽：“我已无路可退，江南商界若想自保，唯有主动迎战。既然杨居心欲压垮江南，那我便让他先踏入这场泥潭之中！”
是夜，楚盈亲自前往香凝阁，与陆芙蓉商讨如何进一步布置假密函。陆芙蓉见她神情冷峻，不由轻轻叹息，缓缓说道：“楚盈姑娘，布局虽妙，但你这样步步紧逼，恐怕自身也会深陷其中。”
楚盈微微一怔，冷然说道：“芙蓉姐，我若不逼他，便再无出路。君曜与我都将被彻底压制，唯有让杨居心的疑心愈重，才能拖住他。”她的语气渐渐变得冷酷而坚定，“如今的江南已是他的眼中钉，我必须先发制人，才能保全所有人。”
陆芙蓉静静地看着她，眼中闪烁着复杂的情绪，轻声问道：“楚盈姑娘，可曾想过，当你达成心愿之时，你内心的柔情是否早已消磨殆尽？”
楚盈目光微动，沉默良久，终于缓缓说道：“芙蓉姐，复仇的路上从无回头之法，若仁慈只会让我失去一切，那我宁可选择冷酷。”
陆芙蓉轻叹一声，缓缓点头：“既如此，芙蓉便陪你一路走下去。”
几日后，香凝阁中巧妙安排的密函终于落入孙琰之手。孙琰对江南商界“联合”的疑虑再度加深，旋即密报京中，提出朝廷必须加派兵力，以防江南商界反叛。杨居心收到密报后果然愈加紧张，准备进一步调动人手，彻底将江南的“乱党之举”查个清楚。
而楚盈静静坐在素心居内，冷然地注视着这一切。她知道，杨居心已逐渐步入自己设下的局中，只需再耐心等候，朝堂上的机会终将到来。
夜色深沉，阴谋愈发浓重，江南商界仿佛正处于风暴的前夕，而楚盈站在黑暗之中，等待着风暴的真正来临。